夏日里,  荷風(fēng)送香氣，竹『露』滴清響，相較京城里,  還是郊外的莊涼快一。
    南平伯段時(shí)日送瓜又送果，不貴重卻誠(chéng)心誠(chéng)意,  加之那日在街上偶遇……如此明顯的舉止，竹姐兒豈會(huì)不明白南平伯隱含的心思？
    竹姐兒欣賞喬允升的地方在于,  喬允升表達(dá)傾慕之情時(shí)，態(tài)度謙遜含蓄，直規(guī)矩,  不越矩，不霸道，不叫她進(jìn)退為難——新鮮瓜果是以“約定之利”的名送來(lái)的,  偶遇也只是相幾，而非莽莽然上前搭訕。
    喬允升尊重她的意愿。
    以誠(chéng)換誠(chéng)，是以,  此成或不成，竹姐兒該與其見(jiàn)一面，表明自己的態(tài)度。
    日,  竹姐兒和沈姨娘、少津一同到小莊里消暑，嘗嘗農(nóng)家菜肴，頑了半日，心情舒暢。午后，那輛藍(lán)灰的馬車(chē)緩緩駛?cè)肭f,  何莊進(jìn)來(lái)傳話(huà)，是南平伯爺?shù)弥俳蚬诖耍∏山?jīng),  想拜訪一二。
    “南平伯爺？”少津疑『惑』道。
    他跟位伯爺好似沒(méi)有甚么往來(lái)。
    竹姐兒輕搖蒲扇，應(yīng)了一句：“你前日吃了人家送來(lái)的蜜瓜，還口口贊嘆脆甜呢。”
    此言一出，沈姨娘和少津好似明白了甚么，紛紛望向竹姐兒，神中猜而喜。他們知曉那蜜瓜是隔壁莊送來(lái)的，卻不知曉莊是南平伯的。
    竹姐兒未解釋?zhuān)闶悄S了沈姨娘和少津的猜測(cè)。
    少津連忙吩咐道：“快快請(qǐng)到大堂里，茶，我便去。”
    日光自窗臺(tái)斜入大堂中，映在喬允升的臉上，今日他穿了一身石青『色』的直裰，日光替他添了暖意，而顯得謙謙溫潤(rùn)。
    少津與喬允升寒暄完，竹姐兒從偏門(mén)進(jìn)來(lái)，少津亦識(shí)趣找了個(gè)由走開(kāi)了。
    “竹姑娘。”
    “南平伯請(qǐng)坐。”
    喬允升方與少津寒暄時(shí)，分明晏然自若，此時(shí)見(jiàn)了竹姐兒，卻像前幾日一般紅了脖頸，有拘謹(jǐn)。
    竹姐兒見(jiàn)此，主道：“南平伯今日特意來(lái)，是有話(huà)要與我罷？”
    “是。”喬允升來(lái)時(shí)已經(jīng)打好腹語(yǔ)，鼓了鼓氣，了出來(lái)，“兩個(gè)莊相距不遠(yuǎn)，邊的莊稼長(zhǎng)勢(shì)更好，想來(lái)是竹姑娘治理有道……在冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的莊收了去，一同管治？”耳脖愈加發(fā)燙了。
    明明是個(gè)伯爺，卻在女跟前現(xiàn)了原形，竹姐兒心里覺(jué)得好笑，又多了好感。
    她道：“南平伯謙虛了，瓜田種的瓜又脆又甜。”
    “不足為談，不足為談……”
    屋內(nèi)沒(méi)有其他人，竹姐兒話(huà)直白了，道：“不知南平伯上了我甚么？”
    竹姐兒的直白，讓喬允升坦『蕩』了許多，不再那么拘謹(jǐn)，他幾乎沒(méi)有思索，不加隱瞞道：“承認(rèn)竹姑娘一身本的傾慕，是竹姑娘的尊重。數(shù)月以來(lái)，京城的高門(mén)大戶(hù)皆夸贊竹姑娘未雨綢繆，出手果決，夸贊裴家門(mén)風(fēng)清貴……在同其求親者一樣，自然也不能免于俗。”
    又道：“后來(lái)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)了竹姑娘的美貌，便又更俗了幾分……”后的話(huà)，喬允升沒(méi)能出口，道，“在孟浪，言不達(dá)意之處，叫竹姑娘見(jiàn)笑了。”
    喬允升難以言喻此時(shí)竹姐兒的感覺(jué)，只能將一開(kāi)始注意到竹姐兒的原由了出來(lái)——家境、本和美貌。
    等他完，又覺(jué)得自己得直率了，怕竹姐兒覺(jué)得他膚淺。
    欲辯無(wú)詞。
    喬允升補(bǔ)充道：“喬家的境況，想來(lái)竹姑娘已經(jīng)知曉了，在能拿得出手的，唯有一個(gè)伯爵娘的銜罷了。”
    喬允升只了短短幾句話(huà)，臉上神情卻比他的話(huà)要豐富得多，竹姐兒一邊聽(tīng)，一邊留意著喬允升臉上的一個(gè)個(gè)神情——羞，慚，盼……
    似乎是帶著沖，又鼓足了勇氣，來(lái)出了話(huà)。確實(shí)，與其他求親者相比，喬允升的家境條件并不優(yōu)越。
    半晌，竹姐兒言道：“南平伯的心意我懂得了，也請(qǐng)南平伯聽(tīng)聽(tīng)我的想法。”
    此時(shí)，竹姐兒?jiǎn)淘噬菐в泻酶械模扇羰鞘窒矚g，打定主意要嫁他，卻是沒(méi)有的。畢竟她與喬允升相識(shí)并不久，是第一次相接觸。
    竹姐兒道：“我想要的夫君，要么強(qiáng)于我，要么服于我。”頗有幾分將女的氣派在。
    她給喬允升留了思索的時(shí)間，見(jiàn)喬允升臉上并無(wú)震驚之『色』，又道：“南平伯不如回去再想想，時(shí)日還長(zhǎng)。”
    她喬允升的好感并未超出她的理智——話(huà)到此，她嫁，或是他娶，應(yīng)是深思熟慮后為之。
    臨別，竹姐兒欲從偏門(mén)離開(kāi)，喬允升起身欲從門(mén)離去，因心里各懷著心，竟未避讓?zhuān)U(xiǎn)撞在了一起。
    竹姐兒為了緩解尷尬，關(guān)心道：“南平伯清瘦，坐在馬車(chē)?yán)锂?dāng)心暑意。”此時(shí)午后，暑熱未消，馬車(chē)內(nèi)最是悶熱。
    喬允升一愣，又羞了，只聽(tīng)見(jiàn)了“清瘦”兩字，應(yīng)道：“是，我回去多吃點(diǎn)。”
    竹姐兒也愣住了，離開(kāi)客堂后，叫何莊給喬允升的馬車(chē)添了盆冰。
    喬允升坐在馬車(chē)?yán)铮?jiàn)到冰盆，后知后覺(jué)，意會(huì)到竹姐兒是提醒他當(dāng)心在馬車(chē)?yán)镏惺睿约捍鸱撬鶈?wèn)，還想入非非。
    折扇敲打手掌，喬允升愈發(fā)覺(jué)得自己方又蠢又傻——是甚么是？還多吃一點(diǎn)……
    人家只了一句清瘦，他便要多吃，他怎么能“上趕著”乖乖聽(tīng)竹姑娘的話(huà)呢？
    喬允升懊惱掩面……偷偷笑。
    ……
    ……
    燕承詔在蘇州府里停留了近十日，他與南鎮(zhèn)撫司的部，日夜穿游于各茶樓、酒樓、戲樓，似乎沉浸于藺指揮使安排的吃喝玩樂(lè)當(dāng)中。
    實(shí)則探明了不少情報(bào)——鎮(zhèn)海衛(wèi)一直與海外倭寇、島上賊寇有所勾連，養(yǎng)寇自重。
    勾連的證據(jù)在一點(diǎn)點(diǎn)探明，然則，鎮(zhèn)海衛(wèi)上的依仗究竟是誰(shuí)，尚無(wú)線(xiàn)索可尋。是治理的根本。
    一夜，燕承詔回到駐地，換了一身玄『色』衣物，只帶了個(gè)順從，低調(diào)來(lái)到倉(cāng)州府衙。
    “裴大人。”
    “總兵大人。”
    燕承詔的到來(lái)，裴秉元似乎早有預(yù)料，并不意外，面燕承詔的詢(xún)問(wèn)，十分配合，言道：“總兵大人盡管問(wèn)，凡是本官知曉的，必定知無(wú)不言。”
    彼時(shí)，二人之間唯公而已。
    燕承詔直言道：“我已查明鎮(zhèn)海衛(wèi)與敵勾連一。”定了談話(huà)基調(diào)。
    又：“裴大人去歲逮捕的賊寇，牢中可還有活口？”
    “有。”
    有幾個(gè)小目，嘴巴很牢，一直還關(guān)著。燕承詔將人帶走后，自有錦衣衛(wèi)的一套法問(wèn)出話(huà)來(lái)。
    燕承詔臨走時(shí)，裴秉元猶豫后，還是多了一句：“藺指揮使任期已滿(mǎn)，今年缺一份像樣的軍功。”
    “我省得。”
    此后數(shù)日，裴秉元再未見(jiàn)到燕承詔，亦不知道他去做甚么了。是日，燕承詔派屬給裴秉元送來(lái)一封密信，上提醒道：“近日倭寇或會(huì)出，自倉(cāng)州登岸。”
    裴秉元閱后即焚，心中卻滿(mǎn)是疑『惑』——大批戰(zhàn)船水師停靠在倉(cāng)州漕運(yùn)碼，倭寇們會(huì)選在個(gè)時(shí)候撞到刀尖上嗎？此時(shí)登岸掠奪，豈非自尋死路？
    南鎮(zhèn)撫司查出來(lái)的情報(bào)，絕非戲言，裴秉元雖困『惑』，但不得不重視起來(lái)，提前籌劃，讓衙役壯們加緊巡邏防衛(wèi)。
    三日后，深夜時(shí)候，城樓上放響信號(hào)炮，街道小巷隨之鑼聲大噪，提醒城中百姓有賊寇來(lái)犯。衙役、壯們速速集結(jié)，在裴秉元和各衙官的帶領(lǐng)，堅(jiān)守城樓城門(mén)。
    裴少淮和林氏留在家中，只能通留守的衙役打聽(tīng)外面的消息。
    城外廝殺聲一片，又聞騎兵襲來(lái)，腳底可感受到地面?zhèn)鱽?lái)的顫，次的倭寇來(lái)襲規(guī)模比以往大，裴少淮心跳提到嗓上。
    林氏面帶憂(yōu)『色』，祈禱裴秉元能安然歸來(lái)。
    半柱香后，前出打探消息的衙役回來(lái)，氣喘吁吁，面帶喜『色』，是來(lái)報(bào)平安的，他道：“雙方交戰(zhàn)在城外，倉(cāng)州城幾乎未受侵?jǐn)_，稀稀拉拉的數(shù)百個(gè)倭寇往城里來(lái)，已經(jīng)被壯們擋回去了……知州大人讓我回來(lái)報(bào)個(gè)平安。”
    裴少淮和林氏舒了一口氣。
    城外廝殺聲不止，似乎一時(shí)半會(huì)停不來(lái)，裴少淮問(wèn)衙役道：“倭寇是從何處登岸？有多少人？是何人與倭寇在交戰(zhàn)？”樣大的廝殺聲，能擋住倭寇的，要么是鎮(zhèn)海衛(wèi)，要么是南巡的水師。
    衙役一一應(yīng)道：“倭寇是從千沙坡登岸的，在城樓上往東望去，只見(jiàn)火燒一片，我等從未見(jiàn)么大的陣仗……估『摸』著怎么有萬(wàn)之?dāng)?shù)。”
    “我們?cè)詾槭悄涎菜畮熢谂c之交戰(zhàn)，可前哨回報(bào)，盔甲全是鎮(zhèn)海衛(wèi)的人。還，倭寇登岸不到一刻鐘，藺指揮使便領(lǐng)著鎮(zhèn)海衛(wèi)來(lái)了，把倭寇從中間截?cái)啵止ゴ颍B騎兵出了。”
    “想來(lái)是急著爭(zhēng)軍功，好不容易等來(lái)么一大批倭寇，個(gè)個(gè)搶著去割耳朵呢。”
    裴少淮越聽(tīng)越覺(jué)得不勁，倭寇也是人，他們不是傻，豈會(huì)做樣送死的？
    千沙坡距離南巡水師駐扎地不到五里，倭寇是嫌命長(zhǎng)了，偏要選么一個(gè)地方登岸，豈非一撞在刀尖上？
    再交戰(zhàn)之，除非南巡水師見(jiàn)到倭寇登岸坐視不管，不然哪里輪得到鎮(zhèn)海衛(wèi)出兵。戰(zhàn)場(chǎng)就在駐扎地邊上，卻不見(jiàn)南巡水師出手，不合理？
    鎮(zhèn)海衛(wèi)與倭寇有勾連，此番相互廝殺，是黑吃黑還是早有商定？
    諸多疑『惑』交織在一起，裴少淮來(lái)回踱步，百思不得其解，直到聽(tīng)聞海上傳來(lái)源源不斷的炮轟聲，他恍然大悟——倭寇是在聲東擊西！
    倭寇的目的不是攻城，而是搶奪停靠在漕運(yùn)碼的戰(zhàn)船。登岸的一批倭寇，既是倭寇目送給藺指揮使的一份軍功，又可牽扯南巡水師的兵……另一群倭寇趁機(jī)搶奪。