趕在燕承詔抵臨太倉州,  竹姐兒來信，信中并無半分怨氣，反倒勸父親以公事、民生為重,  她寫道——
    “……此孤自許，氣傲心,  卻也還算說話算數(shù)，做事干凈利索,  不左右顧盼推搡，想來辦公事時(shí)有幾分事在，是個(gè)合的選……”
    “……女兒聞父親只言片語,  尤知彼時(shí)太倉州亟待整治，既是朝廷派重兵南下巡捕，此等良機(jī)豈可錯(cuò)過？國(guó)事、民事、家事、私事有分,  父親莫要因女兒私事而失民事國(guó)事，自可放手去做……”
    有竹姐兒的回信，裴秉元心安,  有打算。
    夜里，林氏伺候裴秉元寬衣，夫妻二閑敘,  林氏言道：“我是個(gè)小『婦』，心里最是計(jì)較家里頭的斤斤兩兩，也計(jì)較自己的喜好，此事?lián)Q是我，我可比不得三丫頭這樣識(shí)體,  不帶一絲怨氣……”說到竹姐兒官莊、園子治理得井井有條，林氏又繼續(xù)夸獎(jiǎng)道，“這一套事可不是誰都能得來的,  既要想先一步，又要出手果決，拿得住。”
    夸著夸著，林氏漸漸默聲，隨后輕嘆一聲。
    “夫緣何嘆氣？”
    林氏應(yīng)道：“沒宮，她跟在我身后事，生要強(qiáng)卻仍有幾分天真在。如今出宮，從她的信來看，心縝密，做事周到，一身的領(lǐng)，可見其在宮中吃許多苦頭，受許多磨難……這世道里，哪有不吃苦就能到的事呀？事愈，曾吃過的苦頭愈多。”
    裴秉元陷入深——他如今治水務(wù)農(nóng)略有心得，不就是在玉沖縣吃苦來的嗎？
    他這些年子改不，在照看兒女這一塊，遠(yuǎn)未能做到入細(xì)入微。
    裴秉元喃喃道：“相較于姐姐妹妹們，竹丫頭確實(shí)辛苦許多……我這個(gè)當(dāng)父親的，該好好彌補(bǔ)她。”
    又：“夫可有甚么好主意？”
    林氏想想，應(yīng)道：“我倒沒甚么主意，只想著如今伯爵府產(chǎn)業(yè)多，也不差那百畝地幾個(gè)鋪?zhàn)樱F們賞的，竹丫頭的嫁妝置辦得跟其他三個(gè)一樣的，便就好。”
    裴秉元點(diǎn)頭，道：“竹兒的婚事，京都可有音信？”
    “沈姨娘說有個(gè)楊府不錯(cuò)，楊夫已經(jīng)投三次拜帖。”
    “理寺卿楊家？”京官不，可說得上是楊府，又有適婚兒孫的卻不多。
    “正是。”
    ……
    幾日后，數(shù)艘硬帆烏尾船揚(yáng)帆抵達(dá)江南海岸，后頭又緊跟著數(shù)不盡的中小船只，泱泱一片，宛若暢游于滄海之上的飛魚，結(jié)群而來。
    最那只寶船上雕刻虎首，一個(gè)身著過肩麒麟紋錦衣，佩戴細(xì)長(zhǎng)繡春刀的男子站于船頭，海風(fēng)急急，將其玄『色』披風(fēng)拂向后而揚(yáng)。
    此不是燕承詔又能是誰？
    海風(fēng)咸澀，燕承詔時(shí)而閉目御風(fēng)，若有所。
    都說江南沿海一帶倭寇海上橫行，官船商船每每出海皆心驚膽戰(zhàn)，唯恐遭倭寇圍堵?lián)寠Z。又有『亂』民結(jié)營(yíng)為寇，占島稱王，屢屢御船登岸搶殺擄掠，百姓深受其害。
    然則他所見卻與傳聞相徑庭。
    自船隊(duì)從濟(jì)州碼頭出發(fā)，一路向南，海上航行數(shù)月，倒也不是一無所獲，只不過剿滅的都是些小賊窩，幾乎用不四分之一的戰(zhàn)船、兵力，便可輕松攻破，幾乎沒有激戰(zhàn)鏖戰(zhàn)。
    緣何海上如此平靜？
    若真如此平靜，圣上又何須動(dòng)陣仗，任命浩浩『蕩』『蕩』數(shù)百船南巡？
    船緩緩靠近碼頭長(zhǎng)堤，略一頓后，穩(wěn)穩(wěn)靠在岸邊，長(zhǎng)橋搭，蘇州府、松江府轄內(nèi)各州縣、各衛(wèi)所的文武官員，應(yīng)來盡來，恭候巡海總兵。
    巡捕倭寇賊寇乃是兵家之事，恭迎接待朝廷欽派總兵，自然是由都司衛(wèi)所主要負(fù)責(zé)。
    鎮(zhèn)海衛(wèi)指揮使——藺，他早早備好補(bǔ)給糧餉，船只悉數(shù)停靠碼頭后，他向燕承詔行禮，言說道：“總兵，時(shí)日緊迫，下官已備好糧餉，只待一聲令下，鎮(zhèn)海衛(wèi)便可登船補(bǔ)給。”
    按照船隊(duì)南巡計(jì)劃，燕承詔最南要到廣東承宣布政使司，船隊(duì)在東南沿海來回游弋，冬日再回到京都城復(fù)命，這么一算，他在蘇州、松江府一帶停留的時(shí)日不能太長(zhǎng)。
    以往慣例，船只停下來后，就該開始往上搬運(yùn)補(bǔ)給物料，以免誤后面的行程。
    再看漕運(yùn)碼頭上，一個(gè)個(gè)灰麻袋堆小山，里頭米糧魚肉果蔬應(yīng)有盡有，比船隊(duì)途經(jīng)的任何一個(gè)衛(wèi)所添補(bǔ)的糧餉都要豐厚，軍戶們整齊列隊(duì)，待命而動(dòng)。藺指揮使要“孝敬”總兵、副總兵的，自然也會(huì)摻在這些麻袋里頭。
    誰料，燕承詔應(yīng)道：“不急，晚些時(shí)日再補(bǔ)。”見藺指揮使略一愣，燕承詔補(bǔ)充道，“海上時(shí)日乏悶，途經(jīng)江南圣地，豈能辜負(fù)？”
    “是，總兵說得是。”藺指揮使笑臉相迎，應(yīng)道，“下官必定安排妥當(dāng)。”只消覺得是皇家燕姓貴公子頂著總兵的名頭，下來游歷一趟，以便領(lǐng)些軍功罷。
    歷年南巡，哪年能巡出個(gè)名頭來？不外乎是船隊(duì)來賊寇躲著，船隊(duì)走，賊寇繼續(xù)現(xiàn)形滋擾。
    真要長(zhǎng)久防御，還得靠他們這些鎮(zhèn)守一方的衛(wèi)所，藺指揮使有恃無恐。
    ……
    ……
    彼時(shí)，京都城里，順天府衙、理寺和戶部已聯(lián)手將京畿周遭的官莊悉數(shù)查訪一遍，不勛貴家或多或都被查出些題，朝廷小施懲戒。
    若說事事清白，沒被挑出題的，唯有景川伯爵府和錦昌侯府而已。
    勛貴們一打聽，可不得，景川伯那個(gè)剛出宮的三孫女，早在初春的時(shí)候，就府上的官莊、園子料理一遍，有些不規(guī)矩的莊頭都報(bào)官發(fā)賣。
    不讓京畿眾貴『婦』們另眼相看，先那些謠言自然不攻自破。
    炎炎夏日里，南平伯爵府叫送來一車新鮮的蜜瓜，個(gè)個(gè)渾圓飽滿，看著就解暑生津。帶車的老嬤嬤奉命來送瓜，說是抵付約好的三厘收。
    “給三小姐好。”老嬤嬤道，“伯爺說莊子里有幾畝瓜地，引的也是上游的河水，理應(yīng)按約付利，只不過瓜地種出來的蜜瓜不曾外售，不好折算銀錢，伯爺命老奴送些新鮮的蜜瓜過來抵付，還望三小姐莫要嫌棄。”
    這么一車瓜，又豈止三厘收。
    “替我謝過你家伯爺。”
    既是約好的，家誠(chéng)意送來，竹姐兒便干脆收下。
    瓜吃著又甜又脆，瞧得出個(gè)個(gè)都是精挑細(xì)選過的，夏日暑熱，竹姐兒叫瓜分給各院。
    竹姐兒沒料到的是，南平伯爵府的官莊里，不止一塊瓜田，還有果園、菜園……回回都挑最好的送過來。
    既然要打交道，不免要解一番，竹姐兒叫出去打聽，才知曉這位南平伯能長(zhǎng)也是不容易。
    這位年輕的伯爺名為喬允升，今年不過才二余歲。既年紀(jì)輕輕承襲爵位，便說其父、其祖父早逝，這爵位才到他的身上。
    喬允升年幼時(shí)，其父親受命往膠東任職，母親隨行，不料半途染瘴氣，雙雙不幸罹難。當(dāng)時(shí)喬允升風(fēng)寒剛好，不宜長(zhǎng)途跋涉，留在京都由姑母照料，得幸逃過一劫。
    按規(guī)，爵位由九歲的喬允升承襲，他的二叔、三叔自是萬分不愿，卻又無可奈何。喬家未曾分家，彼時(shí)喬允升無力掌家，伯爵府的家產(chǎn)、產(chǎn)業(yè)實(shí)則落入兩位叔叔的手中。
    過幾年，喬允升長(zhǎng)，能自己拿主意，兩位叔叔仍牢牢住家業(yè)不肯松手，言說侄兒尚年，心不穩(wěn)，幫他再『操』持『操』持。
    如今，喬允升已自己掌管伯爵府，父輩留下來的家業(yè)、產(chǎn)業(yè)恐怕剩下不幾分，長(zhǎng)長(zhǎng)數(shù)年，再的肥肉也能被榨得干凈。那些鐫刻在鐵券上的官莊良田，有章可循，叔叔們自不敢貪侄兒的，然家私鋪?zhàn)蛹?xì)軟這些不在賬上的，卻可悄無聲息地慢慢遷走，或迎來送往消耗，或經(jīng)營(yíng)不善賠倒閉，清官也難斷其中的虛虛實(shí)實(shí)。
    留給喬允升的不過是個(gè)空府邸和登造在案的官莊。
    這樣比來，南平伯爵府比余年的景川伯爵府，還要更落魄——光憑官莊良田，豈能撐得來伯爵府的體面？
    無怪上回那輛馬車簾布素錦，不加裝飾，南平伯需要自己下去料理莊子，也無怪京都城里這幾年鮮有聽聞南平伯爵府的消息。
    這日，竹姐兒去茶樓采辦些茶葉，出樓正打算登車，隱約察覺到別處有目光投來，驀的一回頭，又見南平伯爵府那輛灰藍(lán)素錦的馬車恰巧從街上緩緩駛過。
    車內(nèi)男子輕撩簾布，望著竹姐兒倩影有些出神——盈盈背闌干，素發(fā)香冷。
    竹姐兒的驀一回頭，正巧與喬允升目光對(duì)上，喬允升沒能反應(yīng)過來，目光一滯也呆住，似是被揭穿發(fā)現(xiàn)小秘密，急忙速速收手放下車簾，余留簾布隨車輕輕搖擺。
    過幾息，又見他遲疑探出手，再次撩車簾，頸脖有些發(fā)紅，不好意笑笑，低頭朝竹姐兒揖，以示賠禮。
    這回，竹姐兒看清楚喬允升的容貌，眉目秀正無戾氣，身形清瘦。
    以為出生在這樣的家境中，他會(huì)是個(gè)深戾淡漠的，才能在深潭中掙扎求存。豈料喬允升一身素衣，映著有些蒼白的臉龐，似一羸弱書生。
    凄慘的經(jīng)歷似乎并未在他身上雕刻太多棱角，或許是容易滿足而求得安然。
    只是透過車窗看幾眼，此舉也不算太過冒犯，竹姐兒微頷首致意，轉(zhuǎn)頭登上馬車離去。