夜深燈輝,  貢院門前學(xué)子依次成序等候入場，形如長龍。
    裴少淮立于馬車前靜望了許久，才轉(zhuǎn)身登上馬車。三年前此處也曾燈火幽明，再次見到學(xué)子惴惴以待,  裴少淮心境大有不同。
    身居號(hào)房時(shí),  執(zhí)筆應(yīng)考,  也曾想過——寒度九夜無人共,  一紙?jiān)娢亩ㄓ嗌?br/>     把科考看得極重,  由此而生憂。
    可經(jīng)歷過金榜題名、金甲傳臚,  又三年為官之后，才省得——詩文定不得余生，見過了金殿也僅是如此。
    坐在馬車內(nèi)，裴少淮覺得自己這般想，未免太有些勝者心態(tài)了,  于是訕訕笑話自己，撩起車簾道：“長帆,  歸府。”
    心中暗暗希冀,  這九日里的春寒可以溫柔一些,  莫讓場上學(xué)子手太僵。
    至于少津和言成，裴少淮對(duì)他們有足夠的信心。
    ……
    翌日晨曦,  天大亮,  是個(gè)好兆頭。
    裴少津利索掇拾好案板，耐心研墨,  等待巡考官放題開考。常與兄長探討學(xué)問，他已習(xí)得幾分裴少淮身上的急緩有度。
    日出有曦為卯時(shí),  院內(nèi)四角一聲鑼響,  會(huì)試放題。
    第一場主四書五經(jīng),  考學(xué)子制藝文章，只見題牌上寫著三道四書題——
    其一，“事君，敬其事，而后其食”。出自《論語·衛(wèi)靈公》。
    其二，“集大成也者，金聲而玉振之也”。出自《孟子·萬章下》。
    其三，“其行己也恭，其事上也敬，其養(yǎng)民也惠，其使民也義”。出自《論語·公冶長》。[1]
    三道四書題，便有兩道出自《論語》，且皆與“事君”、“事上”相關(guān)，要求學(xué)子寫事君之道。裴少津暗想，主考官胡閣老此番出題也是夠慎之又慎了，可又一想，朝堂上接連發(fā)生樓、沈二人之事，此番科考遴選新臣，著重考“事君之道”無可厚非，也最為穩(wěn)妥。
    裴少津了然——“敬”和“忠”是這場考試的主調(diào)。
    會(huì)試雖有三場考試，但第一場的制藝文章最是重要，排名先后多以制藝文章為參考。若想被舉卷，不說迎合，至少不能偏離主考官出題的主調(diào)。
    裴少津取出稿紙，開始思量。第一題，朱子有注釋道“君子之仕也……不可先有求祿之心”，意思是臣子理應(yīng)盡職為先，食祿為后。
    若是未曾江南游學(xué)歷事，也未曾聽長兄的一番教誨，裴少津必然以“君主事臣禮和祿，臣子事君忠與勤”來破題了。容易寫得一篇不錯(cuò)的制藝文章，且貼合題意。
    然他的見識(shí)已不限于此。
    俸祿雖是天子所授，然天子所得卻是取之于民，所以裴少津論述時(shí)多添了一層意思。
    第二題，“集大成者”、“金聲玉振”指的正是孔子，所謂的集大成，集的是伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和，所以破題時(shí)要兼顧到清、任、和。
    看著雖難，實(shí)則這類文章是考生們練得最多的。破題不難，寫得出彩卻不易，所幸裴少津記性了得，最善引經(jīng)據(jù)典，寫出來的文章頗具古典，渾然一體不露痕跡。
    第三題論的是君子之道，裴少津以為，若是將儒雅風(fēng)度內(nèi)然于心，則可自然而然流露在日常言行中，做到“其行己也恭，其事上也敬，其養(yǎng)民也惠，其使民也義”。
    隨后，巡考官又放出五經(jīng)題，裴少津的本經(jīng)是《尚書》，他把書義的四道題抄了下來。
    少津聽從了大哥的建議，趁著第一日神清氣爽、思緒清晰，先將七道題目的破題想好，列好文章架構(gòu)，待第二日、第三日再徐徐填補(bǔ)成文。
    ……
    貢院內(nèi)紙卷翻動(dòng)，筆桿揮舞，學(xué)子們奮筆疾書，漫長九日實(shí)在煎熬。
    而貢院之外，悉如平日，九日如轉(zhuǎn)瞬而已。
    九日之后，裴少淮再次告假，到貢院東門外等候少津和言成考完出來。
    隨著落日余暉殆盡，院內(nèi)鑼聲響起，會(huì)試結(jié)束。院外人紛紛簇?fù)碇霖曉号品磺埃e目張望，焦急等待親眷安然從考場出來——連續(xù)九日的考試本就艱虞，更何況今年春寒異常。
    這是一種頗有些矛盾的神態(tài)，既盼著兒孫能竭力一博，換得杏榜有名，又驚恐兒孫身子單薄，遭不住這九日嚴(yán)寒。
    裴少淮知曉收卷需要耗些時(shí)辰，所以待在車中未下來。
    徐言歸年少，覺得新鮮，不時(shí)撩起車簾，往外瞧瞧情況，他問道：“淮小舅，你怎能如此淡然，你不好奇津小舅和大哥考得如何嗎？”
    再過兩年多，言歸就該下場參加鄉(xiāng)試了，所以他很好奇貢院里究竟是什么境況。
    裴少淮笑著打趣道：“以我之見，他們兩個(gè)唯一要思量的，便是誰能爭得第一……他們誰得榜首，于我而言是無異的，自然也就沒什么好奇的了。”
    正說著，人群嘈雜聲起，貢院大門打開了。
    先是那些病倒的考生被抬出來，急忙送至各醫(yī)館里救治，隨后才是一撥撥的考生走出來，有的精神尚可，有的步履蹣跚、昏昏欲墜。
    不一會(huì)兒，徐言成先一步出來了，看到馬車后尚能小跑幾步，看來精神頭不錯(cuò)、答得也不錯(cuò)。
    言歸接過長兄手里的包袱和考籃，問道：“大哥，感覺如何？”
    徐言成抱著湯婆子暖手，應(yīng)道：“都穩(wěn)妥答完了。”又信心滿腹說笑道，“至于能取第幾，主要看你津小舅考得如何。”
    畢竟連考了九日，一時(shí)輕松下來，徐言成不免覺得乏困，便先上車歇著了。
    不多大一會(huì)兒，少津也款步走了出來。
    “津小舅，感覺如何？”言歸問道。
    “一切無恙。”少津應(yīng)道，隨后竟說了和言成一樣的話，笑道，“與子恒孰高孰低，還需看考官們的取舍。”
    言歸轉(zhuǎn)過身，對(duì)裴少淮服氣道：“淮小舅果然料事如神。”
    裴少淮道：“都且先歸府好生歇息罷，其他的杏榜之下再論。”
    兩輛馬車分別往裴府、徐府各去。
    ……
    伯爵府中，裴少津歇息一日之后，身子困乏消去大半，忍不住去書房找兄長閑敘。
    他先同大哥說了三場考試的考題，又說了自己的判斷，道：“不管是制藝還是策問，胡閣老皆是以‘忠’為論調(diào)。”
    裴少淮頷首贊同。
    胡閣老初任首輔，朝中地位未穩(wěn)，河西一派死而不僵，如此時(shí)機(jī)之下，他自然求穩(wěn)，遴選新臣時(shí)以忠良為先。
    裴少淮猜測，胡閣老任會(huì)試主考官，不單單出題求穩(wěn)，領(lǐng)十八房同考官閱卷時(shí)亦會(huì)仔細(xì)求穩(wěn)，遂言道：“今年首輔任主考官，閱卷仔細(xì)公允，于你和子恒而言是件好事。”
    胡閣老絕不會(huì)在此時(shí)為黨爭而取士。
    少津聽了大哥的分析，心中更多了幾分把握，喜形于色，他接著說道：“若說出奇，第二場考了一篇賦，題目倒是有些奇怪。”
    “是何題目？”
    “作《登山求珠賦》。”
    裴少淮了然，第二場多考詔誥表叛，卻多考了一道賦，此為第一怪；玉生于石，珠生于海，應(yīng)是登山尋美玉，潛海采珍珠，題目卻是“登山求珠”，此為第二怪。
    胡閣老求穩(wěn)，豈會(huì)出這樣怪異的題目？
    裴少淮猜得十之七八，道：“恐怕是皇上親自出的題目。”也頗符合皇上私下里有些不羈的性子。
    他問少津：“你是如何作答的？”
    “登山求珠，宛如緣木求魚，既有悖常識(shí)，自然是實(shí)事求是去駁論。”少津應(yīng)道。
    裴少淮笑道：“那便穩(wěn)妥了。”
    皇帝出此題，是不想要諂媚附和、指鹿為馬之臣。
    徐言成平日雖見解常常新奇，但里子是個(gè)求實(shí)的，想來答此題時(shí)亦不會(huì)走偏。
    ……
    剪剪東風(fēng)疏疏雨，憑墻杏花密密開。
    斜陽杏花風(fēng)吹落，終于讓這春寒料峭里多了幾分暖意。
    裴少淮從宮里出來，歸府時(shí)從深巷里買得幾支開得正盛的杏花枝，叫長帆送到少津的院子去。卻臨時(shí)起了私心，自留了一支帶回院中，給了妻子。
    翌日大早，一家人端坐在正堂里，神色有些緊張，只因今日貢院放杏榜。
    少津雖比同齡人穩(wěn)重許多，但人生大事面前，終究是少年心境，在椅上坐不安穩(wěn)，才落下半刻又起身往外張望幾眼。
    等到案上茶盞中泛起漣漪，門外傳來急促的馬蹄聲，正堂里所有人驀地都站了起來，同時(shí)往大門外望去，皆是期許之色。
    能夠這么早從貢院里打聽到消息，少津的名次不會(huì)差。
    一如三年前那般，張管事翻身下馬，顧不得系好馬匹，便大步流星往正堂走，精煉的一句話：“二少老爺也是會(huì)元！”
    一個(gè)“也”字盡顯伯爵府這一輩的榮耀。
    兄弟二人皆在杏花枝下登頂榜首，雖時(shí)隔三年，但場景何其相似。
    裴少津喜極，最先朝兄長奔去，與兄長相擁在一起，即便很多人都曾說過他的學(xué)問足以爭奪杏榜榜首，但真正聽聞消息的時(shí)候，語氣中猶是不敢相信，道：“大哥，我真的得了會(huì)元？”
    “是真的。”裴少淮亦是歡喜，仿佛比當(dāng)年自己得了會(huì)元還要激動(dòng)幾分。
    他打趣少津道：“這下你可以安安心心準(zhǔn)備大婚之事了。”吉日就定在殿試之后，少津?qū)脮r(shí)大小登科、雙喜臨門。
    比原書中早了三年。
    惹得少津臉上漲紅轉(zhuǎn)為了羞紅。
    裴秉元見到一雙兒子如此爭氣長進(jìn)，十分欣慰。
    歡喜之余，裴少淮問張管事：“子恒取第幾名？”
    張管事應(yīng)道：“徐家大少爺僅次于二少老爺，是杏榜第二名。”他主動(dòng)接著說道，“楊府的大舅老爺?shù)昧说谌！?br/>     都是意料之內(nèi)的名次，裴家人又是一番歡喜。
    等到裴府散了喜錢，歡慶了一番之后，街上也傳出了“五經(jīng)魁”和“十八魁”的名單。所謂“五經(jīng)魁”即是詩書禮易春秋五經(jīng)的第一名，名列前五，“十八魁”即是十八房舉薦上去的第一名，名列前十八。
    裴少淮在十八魁的名單中看到了裴少炆的名字。