十六這日，天氣清朗，碧空如洗。
    太傅家中族親過(guò)壽，提早數(shù)日告假，不必聽(tīng)講。
    元燁約了同在漱玉齋念書(shū)的宗室子弟們到北苑打馬球，一早就換上一身束袖胡服，興沖沖帶著福慶出去了。
    秋蕪將人送走后，便回屋里換了身淺杏色襦裙，想了想，還是將上次元穆安賞的那一枚玉簪從妝匣中取出，換下了原本的檀木簪。
    大約是她讓人去尚宮局報(bào)請(qǐng)出宮領(lǐng)令牌的事，元穆安已知曉了，昨日夜里，小太監(jiān)海連往她這兒遞了話(huà)，說(shuō)太子殿下今日也要出宮。
    沒(méi)頭沒(méi)腦的一句話(huà)，雖未明說(shuō)到底要如何，但她不得不做些準(zhǔn)備。
    準(zhǔn)備妥當(dāng)后，她便帶上要送給容氏娘子的筆墨、金銀，并自己傍身用的碎銀，與竹韻一道離開(kāi)毓芳殿，去了南面的宮門(mén)。
    宮門(mén)處，十幾名守衛(wèi)的禁軍侍衛(wèi)正一一查驗(yàn)進(jìn)出之人的令牌。
    時(shí)辰還早，秋蕪不急，先同前面幾位相熟的女官行禮問(wèn)候一番，才帶著竹韻等在隊(duì)伍的最后。
    陽(yáng)光明媚，并不灼人，只將萬(wàn)事萬(wàn)物照得剔透明凈。
    秋蕪這兩日歇過(guò)后，已然精神大好，此刻站在日光底下，皮膚瑩亮，宛若白玉，淺杏色的襦裙將她襯得氣色極佳，盡顯靈動(dòng)?jì)赡郏缇I緞一般的發(fā)間，鑲金玉簪熠熠生輝，又增添幾分難得的錦繡富貴之態(tài)。
    不但吸引了站在一處的宮女太監(jiān)們的視線(xiàn)，就連前方的侍衛(wèi)們都忍不住悄悄打量，一碰上她的目光，又趕緊挪開(kāi)。
    竹韻站在她身邊看了幾眼，不禁贊道：“姑姑這樣打扮真好看。”
    秋蕪被夸了一句，忍不住摸摸自己的臉頰，打趣道：“難道我平日不好看嗎？”
    竹韻趕緊搖頭否認(rèn)：“平日也好看，姑姑本就生得好看。只是平日不大打扮，看來(lái)更清冷些。但今日——”
    她又看一眼秋蕪嬌嫩的臉龐，繼續(xù)道：“今日雖也沒(méi)用脂粉，但看起來(lái)就是更好看，大約是因?yàn)楣霉媒袢沾┑蔑@嬌嫩的緣故吧。”
    秋蕪笑了，跟著隊(duì)伍前行：“在宮中，咱們是伺候人的，樸素些好，今日出宮，自然不必拘著自己。你也是，十五六歲的小丫頭，正是愛(ài)笑愛(ài)鬧的年紀(jì)，別太拘束。”
    “知道啦，秋姑姑！”
    前頭隊(duì)伍走得不緊不慢，不一會(huì)兒就輪到她們。一塊令牌可容兩人當(dāng)日通行，侍衛(wèi)們幾番核驗(yàn)后，便將她們放了出去。
    城門(mén)外，排成一長(zhǎng)溜的馬車(chē)等在道邊，都等著做宮中貴人們的生意，一見(jiàn)有人出來(lái)，便一窩蜂涌上前笑著攬客。
    她們這些奴婢，在宮里伺候貴人，待出宮辦事，又成了百姓們口中的半個(gè)貴人。
    秋蕪雇了一輛馬車(chē)，先帶著竹韻一同去徐家。
    馬車(chē)從宮門(mén)外駛?cè)虢值溃瑵u漸淹沒(méi)在來(lái)來(lái)往往的車(chē)馬人流中。
    車(chē)窗外，販夫走卒挑著擔(dān)子、推著小車(chē)不時(shí)吆喝，俊朗少年們騎著駿馬奔馳而過(guò)，嬌俏娘子們湊在一塊兒嬉笑打鬧。
    各種嘈雜的動(dòng)靜匯聚在一起，讓一切變得紛繁而親切。
    竹韻忍不住掀開(kāi)車(chē)簾，朝外面的街市景象看去，感慨道：“從前還沒(méi)進(jìn)宮的時(shí)候，總聽(tīng)人說(shuō)宮里的日子好，吃穿不愁，也不必耕織交租，每月還能攢銀子，是上等人才能享的福。可在宮里待久了，又覺(jué)得外頭的日子無(wú)拘無(wú)束，想笑便笑，想哭便哭，更親切。”
    秋蕪聞言，想起許多年前在黔州時(shí)的情形，道：“各有各的好，也各有各的壞。咱們都是普通人，恐怕沒(méi)有兩全的福分。”
    自由自在與錦衣玉食，能得一樣已是幸事。
    竹韻轉(zhuǎn)頭看看她，忽然好奇道：“姑姑會(huì)怎么選呢？將來(lái)會(huì)留在宮中嗎？”
    按宮中的規(guī)矩，只要年滿(mǎn)十八，在宮中服侍已有多年的，求得主子同意后，經(jīng)尚宮局審核通過(guò)，便可放出宮去，自行婚嫁。
    不過(guò)，每年出宮的名額都十分有限，往往只有二三十個(gè)。大多數(shù)沒(méi)有地位的宮女要想出宮，只能企盼皇帝忽然開(kāi)恩，下令放所有到年紀(jì)的宮女。
    秋蕪父母雙亡，又與九殿下親厚，竹韻心中猜測(cè)，她會(huì)像宮中有權(quán)勢(shì)的女官和宮女們一樣，選擇長(zhǎng)伴主子身側(cè)。
    “我？”秋蕪看向外面的藍(lán)天白云，輕聲道，“我留在宮中，只是想報(bào)答才人當(dāng)初對(duì)我的恩情罷了。將來(lái)殿下離開(kāi)這座宮城，建立府邸，便算是自立門(mén)戶(hù)了。若那時(shí)能走，我自然要走……”
    元燁將要十六，慢則一年，快則三兩個(gè)月，就會(huì)有人提起替他建府之事，到那時(shí)，她也恰滿(mǎn)十八了。
    怕只怕，事情沒(méi)那么容易。
    不一會(huì)兒，兩人抵達(dá)徐家，入內(nèi)送完?yáng)|西后，便各自分開(kāi)，約好日落前在宮門(mén)口匯合。
    竹韻回城南的家中探望，秋蕪則轉(zhuǎn)道去了城中集市。
    每回出宮，她都會(huì)到集市上走走，給元燁和殿中的其他小宮女、小太監(jiān)們帶些吃的玩的。
    宮里雖什么都不缺，但從外頭帶回去的東西，總讓人覺(jué)得更加新奇。
    只是，才下馬車(chē)，還未走出幾步，便聽(tīng)后頭傳來(lái)一道年輕男子的嗓音。
    “秋蕪姑姑？”
    秋蕪應(yīng)聲回頭，就見(jiàn)十步開(kāi)外的路口處，一名才二十出頭，背著藥箱的清秀郎君正有些驚訝地望著這邊，見(jiàn)她轉(zhuǎn)過(guò)身去，確認(rèn)了身份，便連忙快步走近。
    “竟真是姑姑，我還以為認(rèn)錯(cuò)了人。”
    來(lái)人正是前幾日才到毓芳殿為她看過(guò)傷的尚藥局直長(zhǎng)周川。
    “真巧，原來(lái)是周直長(zhǎng)。”秋蕪笑著沖他略一行禮，看他手上的藥箱，問(wèn)，“周直長(zhǎng)可是來(lái)這兒給人看診？”
    “我來(lái)這兒坐診。從這兒過(guò)兩個(gè)街口，有一處義診堂，我平日不必去尚藥局當(dāng)值時(shí)，就會(huì)去那兒坐診。”
    周川笑得有幾分靦腆，白凈的臉上浮現(xiàn)一抹微紅。
    “沒(méi)想到會(huì)在這兒遇見(jiàn)姑姑，姑姑這是替九殿下辦事？可要我?guī)兔Γ俊?br/>     “周直長(zhǎng)閑暇時(shí)也不忘接濟(jì)貧苦百姓，這份善心，實(shí)在令人敬佩。”秋蕪真心稱(chēng)贊，正想婉拒他幫忙的好意，余光卻瞥見(jiàn)斜前方的一家酒樓外，站著一個(gè)熟悉的身影，正朝她露出笑容。
    那是康成的干兒子海連。
    ……
    酒樓二樓的雅間里，元穆安坐在窗邊，面無(wú)表情地看著樓下站在街邊的那兩人，端著茶杯的右手不禁無(wú)聲捏緊。
    今日十六，難得沒(méi)有朝會(huì)。
    他昨日夜里就將政務(wù)都處理完畢，清早又命人往中書(shū)省傳了幾道口諭，便帶著幾人出了宮。
    誰(shuí)知，坐在這兒小半個(gè)時(shí)辰，卻讓他看到這樣一幕。
    十七八歲的小娘子在集市邊偶遇年輕俊俏的小郎君，二人相談甚歡。
    她臉上的笑容，仿佛一根木刺，深深扎進(jìn)他心里，算不上多疼，卻十分膈應(yīng)。
    “那是何人？”他問(wèn)得云淡風(fēng)輕。
    隨侍一旁的康成卻將他微妙的表情變化看在眼中，心里叫苦不迭，只盼著那二人能趕緊說(shuō)完話(huà)。
    “殿下，那位郎君，似乎是尚藥局的周川周直長(zhǎng)，平日常跟著奉御與侍御醫(yī)在宮中給貴人們看診，因不曾進(jìn)過(guò)東宮正殿，所以殿下沒(méi)見(jiàn)過(guò)，秋蕪姑姑想必是在毓芳殿見(jiàn)過(guò)周直長(zhǎng)，這才要客套一番……”
    他特意用了“客套”二字，企圖讓元穆安的心氣順暢些。
    元穆安沒(méi)再說(shuō)什么，隨著時(shí)間推移，捏著茶杯的手越發(fā)緊了。
    康成膽戰(zhàn)心驚地瞄著道邊的那兒人，直到看見(jiàn)秋蕪后退一步，沖周川叉手行禮后，便進(jìn)了酒樓，這才暗暗松了口氣。
    不一會(huì)兒，門(mén)外傳來(lái)東宮勛衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)劉奉的聲音：“主子，秋蕪姑姑來(lái)了。”
    元穆安的手慢慢放松，將捏著的茶杯輕輕擱在食案上，什么也沒(méi)說(shuō)。
    他越是如此，反而越讓人惶恐。
    康成一點(diǎn)不敢耽誤，連忙開(kāi)門(mén)將人迎進(jìn)來(lái)，自己則一轉(zhuǎn)身，與劉奉一道守在門(mén)外。
    門(mén)從外面重新闔上，屋里只剩下元穆安和秋蕪二人。
    秋蕪幾乎一下就察覺(jué)到他淡然表情下的陰郁，遂小心地走到他面前，主動(dòng)在榻邊跪下，提起食案上的茶壺，替他重新斟一杯熱茶，捧到他面前。
    “請(qǐng)殿下用茶。”
    元穆安冷笑一聲，從她手里接過(guò)茶杯，一口未飲，反而直接送到她的唇邊。
    潔白的瓷沿在紅潤(rùn)飽滿(mǎn)的唇瓣上壓出一道淺淺的痕。
    秋蕪顫巍巍掀起眼簾，觸到他平靜中醞釀著怒意的眼眸，又默默垂下去，一聲不響地就著他的手飲下一整杯茶。
    他灌得快，茶水未及吞入口中，順著嘴角流淌至下巴，又往脖頸蔓延。
    她想伸手擦，卻被他一把捏住下巴，拉進(jìn)懷里。
    他俯下身，吻上她脖頸處仍在流淌的水線(xiàn)，將那一縷茶水一點(diǎn)點(diǎn)帶走，留下另一種濕潤(rùn)，最后貼在她的耳畔。
    “那人叫周川，對(duì)不對(duì)？方才同他說(shuō)什么了？”