接下來(lái)的幾日，宮中上下都在為即將到來(lái)的秋狝作準(zhǔn)備。
    大燕尚武，秋狝之俗已延續(xù)數(shù)十年之久。從宗室子弟到文武大臣，人人都要騎馬狩獵，爭(zhēng)當(dāng)勇士，展大燕男兒的英姿。
    先帝在位時(shí)，因四處硝煙不斷，皇權(quán)不穩(wěn)，曾中斷過(guò)十年之久。
    后來(lái)義德皇帝元烈登基，為提醒子孫不忘先人的豪勇熱血，遂重開(kāi)秋狝。
    而今年的秋狝，又與往日格外不同。
    元烈不再掌權(quán)，一切事宜都將由太子元穆安決斷。此外，在大燕北境，經(jīng)近兩年的屯兵屯糧，已組建了一支十余萬(wàn)人的兵馬，正磨刀霍霍，指向困擾大燕近二十年的漠南突厥。
    元穆安是從行伍中歷練出來(lái)的皇子，十五歲時(shí)，就立志保大燕邊境太平，如今初掌大權(quán)，終要與漠南突厥有一場(chǎng)大戰(zhàn)。
    大戰(zhàn)前夕，秋狝正是壯朝野士氣、顯大燕國(guó)威的時(shí)候。
    毓芳殿中，秋蕪提前好幾日就帶著小宮女們替元燁收拾行裝，到臨行前夜，早已將一切準(zhǔn)備妥當(dāng)，只等著元燁親自檢查一番。
    皇家圍場(chǎng)建在京城郊外一片廣袤的山林之間。
    為方便狩獵游玩，前朝的皇帝們便在那兒建了一處行宮。大燕立朝后，便在原址上稍作修繕，做每年秋狝時(shí)的行在。
    這次，元燁也要跟著住去行宮。
    “騎裝、靴子，還有上次太子哥哥賜的幾樣?xùn)|西，還有先前新得的兩張弓——”
    元燁站在幾只箱籠邊，彎著腰一樣樣看過(guò)去，沒(méi)半點(diǎn)遺漏，這才滿意地站直身子，拉著秋蕪回到榻邊坐下，握住她的手，從一旁的柜中取出一只不到兩尺寬的金絲邊籠子：“姐姐，你瞧，這只籠子好不好看？”
    金籠做工用料十分考究，側(cè)面還鏤著飛鴻紋樣，飛鴻的眼眸更是用一顆顆晶瑩剔透的寶石點(diǎn)綴著，很是精致。
    “好看。”秋蕪看了兩眼，問(wèn)，“只是，奴婢怎么從前沒(méi)在咱們殿中見(jiàn)過(guò)這只籠子？”
    元燁有些得意地笑了：“姐姐當(dāng)然沒(méi)見(jiàn)過(guò)，這是我托兩位堂兄從西域客商們手里買的，今日才取來(lái)。秋姐姐，明日打獵，我給你打一只兔子回來(lái)養(yǎng)著，好不好？”
    他從前不受重視，又年紀(jì)小，還不曾真正跟著兄長(zhǎng)們狩獵過(guò)，因此這回格外興奮。
    秋蕪看著他雙眸發(fā)亮，滿臉期盼的樣子，不由打趣兩句：“奴婢自然覺(jué)得好。不過(guò)，殿下第一回與主子們一同去打獵，難道只想打一只兔子嗎？”
    “不不，兔子是送給秋姐姐的，我還要打鹿、打狐貍，打更大的獵物！”元燁從榻上跳起來(lái)，信誓旦旦地說(shuō)。
    這一跳，引得好幾個(gè)小宮女捂著嘴咯咯笑起來(lái)。
    前幾日，因?yàn)樗齻兯较伦h論秋蕪要不要出宮的事，后來(lái)被元燁責(zé)罵了一通，提心吊膽了好幾日，到如今，事情算徹底揭過(guò)，她們才敢重新嬉笑起來(lái)。
    “殿下還是早些睡吧，休息好了，才有力氣，奴婢們等著看殿下在獵場(chǎng)上大展身手。”秋蕪笑著起身退出去，喚福慶進(jìn)來(lái)伺候。
    元燁看著她行禮的身影，有點(diǎn)想喊住她，問(wèn)一問(wèn)為何這幾日，她都不親自幫他更衣了。
    可是，話到嘴邊，不知怎的，就想起教習(xí)姑姑的那一句“男女有別”。
    這個(gè)道理，他自然明白。
    可到底哪里有別，他既清楚，又不清楚。
    他知道秋蕪生得好看，知道她的胸脯豐軟飽滿，腰肢纖細(xì)柔韌，雙腿修長(zhǎng)勻稱，與他完全不同。
    有時(shí)，想起一些與她有關(guān)的模糊片段，他的身體甚至?xí)械揭环N無(wú)法言說(shuō)的疼痛。
    教習(xí)姑姑說(shuō)，男女譬如陰陽(yáng)，陰陽(yáng)相合，乃是人倫常理。
    可他仍舊不知曉，何為相合，又該怎樣止痛。
    心里住著小獸，在壓抑的痛感下，越長(zhǎng)越大，不知何時(shí)會(huì)破籠而出。
    ……
    清寧殿中，謝皇后將謝頤清支開(kāi)，只留下元穆安一個(gè)在身邊說(shuō)話。
    母子兩個(gè)秉燭對(duì)坐，一個(gè)皺著眉面露不滿，一個(gè)面無(wú)表情無(wú)動(dòng)于衷，看起來(lái)十分生疏。
    “四娘已在宮中住了這么久，你卻一次也沒(méi)見(jiàn)過(guò)她。三郎，你到底是什么意思？”謝皇后沒(méi)心思敘母子之情，幾乎是開(kāi)門見(jiàn)山。
    這些日子，她隔三差五找機(jī)會(huì)讓謝頤清代自己往東宮去看看元穆安，可每次不是人不在，撲了個(gè)空，便是被他以公事繁忙為由擋了回來(lái)。
    “四娘性子好，次次碰壁都不放在心上，可落在別人眼里，要如何議論？你可知，已有好幾位嬪妃向我請(qǐng)安時(shí)，旁敲側(cè)擊地提出，要將娘家的女郎帶進(jìn)宮來(lái)！”
    元穆安聽(tīng)完母親的一通質(zhì)問(wèn)，表情冷淡，道：“既怕人議論，母后又何必將人接進(jìn)宮中？母后這樣做，旁人自然也想效仿。”
    他這樣置身事外的回答，仿佛說(shuō)的根本不是自己的事，一下讓謝皇后惱怒起來(lái)。
    “三郎，你這是說(shuō)的什么話？四娘是我們謝家的女兒，是你的表妹！怎么，難道你不打算娶她，不打算讓她做你的太子妃、皇后嗎？”
    元穆安冷笑一聲，沒(méi)有回答。
    他今年已經(jīng)二十有四，卻仍舊孑然一身，未曾成婚。在普遍弱冠之前就已成婚的皇室宗親中，實(shí)屬罕見(jiàn)。
    沒(méi)成事的時(shí)候，謝皇后從沒(méi)提過(guò)要謝家嫁女兒給他。
    那時(shí)，她嫉妒已故的陳氏和她的兩個(gè)兒子，而對(duì)被自己送入軍中后，多年未能得到元烈青眼的親生兒子充滿埋怨。
    她總是認(rèn)為元穆安不夠上進(jìn)，不夠聰敏，不夠有才能，才沒(méi)能替她爭(zhēng)取來(lái)元烈的半個(gè)眼神。
    元烈給陳氏的兩個(gè)兒子挑了京中的高門之女為妻，給元穆安卻只挑了一個(gè)寒門出身、站在元承瑞那一派的大臣之女，其中的差別，太過(guò)明顯。
    謝皇后心中不滿，不敢發(fā)泄在元烈身上，便越發(fā)責(zé)怪元穆安不能爭(zhēng)氣，連婚姻之事也比不過(guò)兩位兄長(zhǎng)。
    是他自己安排人查出那位大臣結(jié)黨營(yíng)私、貪污受賄的鐵證，使其被拿下獄，禍及家族，這才讓這樁婚事告吹。
    后來(lái)，他的婚事便被擱下了。
    直到宮變之后，謝皇后才真正決心要讓他娶謝頤清。
    “你別打量我不知道。”見(jiàn)他并不回答，謝皇后越發(fā)不滿，“你要對(duì)突厥人用兵，就總要用到謝家，一直這般拖著，對(duì)你可沒(méi)有半點(diǎn)好處。”
    元穆安聽(tīng)著她略帶嘲諷的冷淡話語(yǔ)，心中充滿不耐。
    “母后既然知道，又何必再做這些無(wú)用的事？”
    “你這話是什么意思？”
    “母后，我從未說(shuō)過(guò)不娶的話。”只要謝家能熬到那時(shí)候。
    謝皇后被突如其來(lái)的轉(zhuǎn)變驚得愣住了，盯著他看了片刻，道：“這樣自然最好，四娘就要出孝期了，我這便傳話過(guò)去，讓謝家先預(yù)備起來(lái)，宮中的事，我自會(huì)操持。”
    “母后安排便是。”
    謝皇后終于感到滿意，看向兒子的目光逐漸流露出幾分獨(dú)屬于母親的溫和：“你到底已二十四了，也該成家了。四娘是個(gè)好孩子，住進(jìn)來(lái)這些日子里，宮中上下人人都贊她性情好，你待她也和軟些，別叫別人看咱們的笑話。”
    “知道了。母后若沒(méi)別的事，兒便先回去了，明日還要趕路，母后早些歇下吧。”
    元穆安最后一點(diǎn)耐心告罄，再不愿在清寧殿待下去，不等謝皇后回答，便起身離開(kāi)，徑直踏入漆黑的夜色中。
    留下謝皇后一個(gè)人在殿中，雖得到了想要的回答，可心中卻總覺(jué)得空落落的。
    這些年，她與兒子之間的關(guān)系，似乎越來(lái)越疏遠(yuǎn)了，近來(lái)更是越發(fā)不懂他心里到底在想什么了。
    謝頤清從別處回來(lái)時(shí)，就見(jiàn)她愣愣地捧著茶盞，不知在想什么，出聲提醒道：“姑母？是否要早些歇下？頤清服侍您梳洗吧。”
    謝皇后一下被驚醒，先沖她笑了笑，道：“四娘，方才我同你表哥說(shuō)過(guò)你的事了，他可是表態(tài)了，婚事由我做主。我這便讓你父親替你預(yù)備著，等孝期一過(guò)，姑母就等著你嫁過(guò)來(lái)了。”
    謝頤清的表情呆了呆，隨即垂下眼瞼，談不上喜悅，只順?lè)溃骸叭珣{姑母做主。”
    “好孩子，這事便算定下了。姑母眼下有一件事，要先同你說(shuō)一說(shuō)。”謝皇后斟酌一番，試探道，“你表哥這些年常年在外征戰(zhàn)，去年年末才回到京中長(zhǎng)居，身邊沒(méi)個(gè)貼心伺候的人，總不是辦法。我想，將我身邊那個(gè)叫初杏的宮女送去伺候他，你看如何？”
    她不知如何同元穆安拉近關(guān)系，思來(lái)想去，便想先派個(gè)身邊的人去。
    謝頤清面色不變，柔聲道：“姑母想得周全，想必太子表哥也能理解姑母的一片好心。”
    謝皇后得到滿意的回答，拉著她的手連連點(diǎn)頭：“你果然是明事理的人。你放心，初杏相貌雖好，出身卻卑微，將來(lái)絕不會(huì)威脅到你的地位。過(guò)幾日，我就讓她到你表哥身邊去。”