鹽河，古名官河，是連接海州（今之連云港）與淮安之間的運(yùn)河，開(kāi)鑿于唐武則天垂拱四年，自古以來(lái)就是淮北鹽內(nèi)銷(xiāo)的要道，清初，因淮南逐漸“海遠(yuǎn)鹵淡”，淮北板浦，中正、臨興三個(gè)鹽場(chǎng)逐漸興旺，鹽運(yùn)繁盛，官河也因鹽運(yùn)頻繁而易名鹽河，每日里官舫估舶，帆檣相望，當(dāng)真熱鬧非凡，為嚴(yán)查私鹽故，兩淮鹽運(yùn)使衙門(mén)在鹽河要津安東設(shè)有鹽巡營(yíng)一營(yíng)之兵，并有鹽檢司等官衙負(fù)責(zé)統(tǒng)一協(xié)調(diào)。
    作為兩淮鹽場(chǎng)唯一的內(nèi)銷(xiāo)通道，鹽河無(wú)疑是喧囂而又繁華的，然則那都是白日里的事兒，一旦到了傍晚時(shí)分，河道上的船只便已是寥寥無(wú)幾，縱使有，那也大多是鹽巡營(yíng)往來(lái)巡視的船隊(duì)，倒不是宵禁的緣故，而是鹽河實(shí)在太短了些，攏共也就三十余里，但凡鹽船都是上午便從鹽場(chǎng)起運(yùn)，最遲也不過(guò)拖到午時(shí)前后，若不然，可就難在天黑之前趕到西壩，勢(shì)必要露宿河上，自不免有著諸多的不便，今兒個(gè)自也不例外，這才酉時(shí)正牌，日頭尚未落山，可鹽河上游已是少有船來(lái)，忙碌了一整天的鹽巡營(yíng)官兵們大多都已是閑坐在船甲板上，一邊無(wú)聊地瞎扯著，一邊等待著交班時(shí)間的到來(lái)。
    “看，又有船來(lái)了，奶奶個(gè)熊的，這時(shí)候還行船，還讓不讓人活了！”
    就在眾鹽丁們懈怠地閑聊之際，一名眼尖的鹽丁突然間瞅到了下游六艘烏篷船正緩緩行來(lái)，登時(shí)便怒罵了起來(lái)。
    “哪個(gè)龜孫子如此能折騰？待會(huì)不給他點(diǎn)顏色瞧瞧，還就不知道馬王爺長(zhǎng)幾只眼了！”
    “對(duì)啊，這渾球折騰爺們，豈能讓他好過(guò)，走著瞧好了！”
    “這幫要錢(qián)不要命的龜孫，我呸！”
    ……
    自打嚴(yán)查令頒布以來(lái)，這數(shù)月的時(shí)間里，一眾鹽巡營(yíng)的官兵們可是被折騰得夠嗆，盡管是兩營(yíng)輪班，可高強(qiáng)度的檢查卻不是那么好挨的，這都已將至交班時(shí)分了，還得再來(lái)折騰上一番，眾鹽丁們自不免惱火不已，也沒(méi)管來(lái)的是誰(shuí)，便已是罵成了一片，不說(shuō)下頭的鹽丁們了，便是連帶隊(duì)的千總方萬(wàn)勝也是臉色黑沉不已，盡管不曾破口罵娘，可那氣色卻是明白無(wú)誤地顯示出了其內(nèi)心的濃濃不滿(mǎn)。
    “打旗號(hào)，叫他們停船過(guò)檢！”
    方萬(wàn)勝，河南開(kāi)封人氏，康熙十八年生人，因家貧，十六歲即投軍，先在黃河水師為卒，后因剿水匪有功，得以晉升把總，經(jīng)人介紹，認(rèn)識(shí)了時(shí)任河南鹽道的姬懷瑾，得其賞識(shí)，調(diào)入河南鹽巡營(yíng)為官，今歲六月又被調(diào)到了安東，任鹽巡營(yíng)千總，素來(lái)御下甚嚴(yán)，此際一見(jiàn)眾官兵們叫罵連連，心中自是不喜得很，但并未發(fā)作出來(lái)，僅僅只是面色陰沉地下了令。
    “喳！”
    方萬(wàn)勝在鹽巡營(yíng)里素有方惡魔之外號(hào)，自上任起，便一向鐵血，營(yíng)中無(wú)論官還是兵，就沒(méi)有不怕其的，此際一聽(tīng)方萬(wàn)勝語(yǔ)氣不善，呆著其身邊的旗號(hào)兵自是不敢有絲毫的怠慢，緊趕著應(yīng)了一聲，揮動(dòng)著手中的兩面小紅旗，將停船令傳給了正緩緩駛來(lái)的六艘烏篷船，于此同時(shí)，罵罵咧咧的各船水手們也全都動(dòng)了起來(lái)，但見(jiàn)十?dāng)?shù)艘小劃子如利箭般沖了出去，從三個(gè)方向堵死了六艘烏篷船的去向。
    “停船，快，停船！”
    六艘烏篷船都是大船，其上水手加護(hù)衛(wèi)自是有著不少人在，尤其是打頭的第一艘明顯是護(hù)衛(wèi)船，其上滿(mǎn)是勁裝大漢，論及實(shí)力或許并不比鹽巡營(yíng)在場(chǎng)的官兵要差，然則面對(duì)著包圍上來(lái)的官船，六艘烏篷船卻是不敢有絲毫的怠慢，呼喝之聲響個(gè)不停中，全都緩緩地停在了河面上。
    “方將軍請(qǐng)了，在下陳彪在此有禮了。”
    打頭的烏篷船方才剛停穩(wěn)，船艙口處懸掛著的門(mén)簾一動(dòng)之下，一身袍服的陳彪已大步從內(nèi)里行了出來(lái)，隔著老遠(yuǎn)便朝屹立在座船甲板上的方萬(wàn)勝拱手行了個(gè)禮，笑呵呵地寒暄了一句道。
    “嗯。”
    面對(duì)著陳彪的客套，方萬(wàn)勝并無(wú)甚太多的反應(yīng)，僅僅只是矜持地點(diǎn)了下頭，不置可否地輕吭了一聲，便算是回了禮，而后，也沒(méi)管陳彪是何表情，漠然地?fù)]了下手，示意座下的中型戰(zhàn)艦向包圍圈中的烏篷船靠了過(guò)去。
    “方將軍，小的此番運(yùn)鹽六萬(wàn)斤，欲往湖北，已是過(guò)了鹽檢司之驗(yàn)查了的，此處有公文在，還請(qǐng)方將軍過(guò)目。”
    方萬(wàn)勝方才順著跳板踏上烏篷船的船頭，陳彪已是幾個(gè)大步迎上了前去，笑呵呵地從寬大的衣袖里取出了個(gè)大信封，雙手捧著，恭謙地遞到了方萬(wàn)勝的身前。
    “嗯，來(lái)人，驗(yàn)貨！”
    方萬(wàn)勝面無(wú)表情地接過(guò)了信函，信手從內(nèi)里取出了幾張公文，隨意地掃了一眼，便即又裝回了信封，旋即，提高聲調(diào)斷喝了一聲，自有一眾鹽丁們攀爬上了各艘烏篷船，細(xì)細(xì)地驗(yàn)查起載貨量來(lái)。
    “稟將軍，經(jīng)核實(shí)，五艘鹽船共載兩千引，計(jì)四萬(wàn)斤，并無(wú)差錯(cuò)。”
    一眾鹽丁們都是驗(yàn)貨的老手了，操作起來(lái)自是熟稔得很，前后不過(guò)一炷香都不到的時(shí)間，便有一把總乘小劃子靠到了打頭的烏篷船邊，但并未上船，而是就站在劃子上，躬身稟報(bào)了一句道。
    “收隊(duì)！”
    聽(tīng)得那名把總?cè)绱苏f(shuō)法，方萬(wàn)勝并未多問(wèn)，隨手將扣在手中的信函往陳彪懷中一丟，面無(wú)表情地吩咐了一句之后，也沒(méi)管陳彪在一旁點(diǎn)頭哈腰地奉承著，抬腳便順著踏板回到了中型戰(zhàn)艦的前甲板上，不多會(huì)，已到了輪換時(shí)間的鹽巡營(yíng)大小船只已是調(diào)頭向不遠(yuǎn)處的水寨靠了過(guò)去。
    “開(kāi)船！”
    陳彪絲毫不因方萬(wàn)勝的冷漠而動(dòng)氣，滿(mǎn)臉堆笑地目送著鹽巡營(yíng)的船隊(duì)遠(yuǎn)去，而后邪笑了一聲，一揚(yáng)手，將手中的信函隨手往河面上一丟，豪氣十足地喝令了一嗓子，內(nèi)里滿(mǎn)是自得之意味，此無(wú)它，只因那信函里裝著的并不是啥公文，而是幾張廢紙罷了，為的便是要考驗(yàn)一下方萬(wàn)勝是否真心配合而已，實(shí)際上，真正的過(guò)關(guān)公文以及票引都好端端地揣在陳彪的懷中，并不怕方萬(wàn)勝起了邪心，而今，既已驗(yàn)證出了方萬(wàn)勝的可靠性，陳彪自是有著得意之理由。
    “稟老爺，彪爺來(lái)了。”
    丑時(shí)三刻，夜已經(jīng)很深了，可劉八女卻是半點(diǎn)睡意全無(wú)，光著膀子在寬敞的書(shū)房里來(lái)回踱著步，盡自天涼，卻依舊憋出了滿(mǎn)腦門(mén)的汗珠子，正自焦躁無(wú)比間，卻見(jiàn)一名家丁急匆匆地從屏風(fēng)后頭行了出來(lái)，緊趕著搶到了近前，一躬身，低聲地稟報(bào)了一句道。
    “哦，快，叫他進(jìn)來(lái)！”
    劉八女之所以這會(huì)兒都沒(méi)去休息，為的便是等從安定急趕而來(lái)的陳彪，這一聽(tīng)其已至，精神頓時(shí)為之一振，眉頭一挑，有些個(gè)急不可耐地便吩咐道。
    “是，老爺。”
    劉八女既是這么吩咐了，那名家丁自不敢稍有耽擱，緊趕著應(yīng)了一聲，匆匆跑出了書(shū)房，不多會(huì)，又已是陪著渾身大汗淋漓的陳彪大步從外頭行了進(jìn)來(lái)。
    “大哥，好消息，那方萬(wàn)勝上道得很，嘿，還是大哥看人準(zhǔn)，有此人配合著行事，我等自可放開(kāi)手腳大干上一場(chǎng)了。”
    盡管策馬狂趕了百余里的路，身體不免有些疲，可陳彪的精神卻是大好，這才一進(jìn)門(mén)，便已是哈哈大笑著扯了一嗓子。
    “說(shuō)仔細(xì)點(diǎn)！”
    劉八女顯然并不似陳彪那般盲目樂(lè)觀，盡管臉上也是喜色畢露，可還是沒(méi)忘了追問(wèn)詳情。
    “大哥，事情是這樣的……，嘿，有了這姓方的配合，再加上他手下那幾個(gè)把總都是咱兄弟用銀子喂飽了的，何愁大事不成，要我說(shuō)，明兒個(gè)就該動(dòng)起來(lái)了！”
    陳彪并沒(méi)注意到劉八女臉上的喜色里明顯還帶著狐疑之陰霾，大大咧咧地甩了下手，笑呵呵地便將今日與方萬(wàn)勝相遇的經(jīng)過(guò)詳細(xì)地描述了一番。
    “不，還得再看看。”
    劉八女并未立刻給出答復(fù)，而是低著頭，在書(shū)房里來(lái)回踱了幾步之后，這才一揚(yáng)手，語(yǔ)氣決然地下了決斷。
    “啊，這，大哥，兩湖等地如今鹽市看漲，再不出手，萬(wàn)一那小子真扶持山東那幫狗子，我等豈不平白失了大半地盤(pán)，這……”
    陳彪本正摩拳擦掌地要大干一番，冷不丁聽(tīng)劉八女如此說(shuō)法，登時(shí)便急了，跳著腳便埋汰了起來(lái)。
    “哼，正因?yàn)楦鞯佧}市緊張，我等才更須得小心，爾安知那方萬(wàn)勝不是奉了那小兒的密令故意演戲？真要是我等盡皆陷了進(jìn)去，那后果可不是好耍的，此事還須得再看看，就先多試幾次再定。”
    盡管京師那頭的八爺有過(guò)密令，讓劉八女在弘晴離開(kāi)之前不得妄動(dòng)，然則如今的形勢(shì)卻逼得劉八女不能不動(dòng)了，不為別的，只因他所轄的各省鹽商已是叫苦連天，甚至有些個(gè)不是很配合的小鹽商都已是將狀子遞到了兩淮鹽運(yùn)使衙門(mén)，真要是再不行動(dòng)的話，劉八女真不敢保證弘晴會(huì)不會(huì)拿這事大作文章，萬(wàn)一真要是趁機(jī)消減了他劉八女的地盤(pán)與配額，那后果同樣不是劉八女所能承受得起的，正因?yàn)榇耍溗禁}已是勢(shì)在必行，只是劉八女卻并不打算盲動(dòng)，非得有十足的把握，方才敢真的出手。
    “那好，小弟就照老規(guī)矩再試試看也罷。”
    陳彪對(duì)劉八女所言雖不甚信服，奈何劉八女主意已決，他自也不敢不應(yīng)，也就只能是訕訕地應(yīng)承了下來(lái)。
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