一場聲勢浩大的鹽商之抗?fàn)幘瓦@么在弘晴的妙手安排下，無甚波瀾地便算是過去了，只是余波卻是未了，表面上鹽商們老老實實按著去歲的票引銷售計劃在忙乎著，可實際上爭端卻是捅到了京師，不少地方大員上本言事，將市面上食鹽緊缺的根由歸結(jié)到弘晴的鹽務(wù)整頓一事上，內(nèi)里不凡埋怨與不信任之辭，朝中對此爭議亦是頗多，為此而上本章的朝臣不在少數(shù)，一時間弘晴又成了朝野間議論的中心，輿論傾向?qū)肭顼@然極為的不利。
    擔(dān)心么？一點都不！盡管弘晴人在揚州，可有著“尖刀”這么只眼在盯著，再加上老十五兄弟倆的力量，京中的事情弘晴自是都心中有數(shù)得很，但卻絲毫不以為意，既不上本自辯，也沒打算讓三爺或是老十五兄弟倆動本，不為別的，只因在離京之前，弘晴便已跟老爺子有了默契，在一年之內(nèi)，不管弘晴如何折騰，老爺子都不會出面干涉，當(dāng)然了，若是一年都拿不出個像樣的成果，那后果么，只怕就不是那么好承受了的，不過么，眼下才剛過了兩月，時間還長，足夠弘晴好生謀劃了去的。
    老爺子果然沒讓弘晴失望，所有事關(guān)鹽務(wù)的本章一旦到了內(nèi)廷，通通有若石沉大海一般，連個聲響都沒有地便沒了回音，群臣們不明所以之下，猜測之心自不免更濃了幾分，直到有一日李光地假作無意中提起了兩湖等地食鹽供應(yīng)緊張之事，隱隱有著要借此參弘晴一本之意圖，卻不料他才剛開了個頭，當(dāng)即就被老爺子毫不客氣地訓(xùn)斥了一番，讓他專心搞好刑部之事，不該管的事兒少關(guān)心。
    老爺子的訓(xùn)示一出，朝野上下頓時為之驚愕不已，不為別的，只因李光地乃是當(dāng)今大學(xué)士，而刑部僅僅不過是他的兼職而已，滿天下的事兒就沒甚他不能奏的，而今不過僅僅只提了下鹽務(wù)的事情，居然就惹來了老爺子的狠批，這顯然不僅僅是在警告李光地，而是在警告那些敢拿鹽務(wù)來說事的眾官員們，于是乎，原本正熱議連連的鹽務(wù)話題就這么如雪遇艷陽一般，瞬息間便消融得沒了半點的聲息。
    時光荏苒，一轉(zhuǎn)眼便已是九月初三，自打來到揚州已是四月有余，弘晴宛若忘了此番差使的正務(wù)是鹽務(wù)整頓，一門心思幾乎全都撲在了揚州的地方治理之上，啥催糧、斷案子地忙乎個沒完，至于鹽務(wù)上的事么，除非是何明福發(fā)來公文，否則的話，弘晴一概不聞不問，當(dāng)然了，有一件事弘晴卻是始終不曾放松過的，那便是鹽巡營的整頓，只是弘晴本人卻是甚少出面，都是由姬懷瑾在負(fù)責(zé)，不過么，但凡姬懷瑾那頭提出的要求，無論是要人還是要物，弘晴從來都是有求必應(yīng)，好說話得很，而姬懷瑾也沒讓弘晴失望，四個多月的整治下來，原本松松垮垮的兩淮各地之鹽巡營已是面貌一新，盡管拿出去作戰(zhàn)尚不夠格，可用來巡查私鹽卻已是頗見成效，光是八月一個月便已查獲了近十起私鹽走私，盡管涉案的金額都不算大，可對于不法之徒來說，鹽巡營好歹算是有了些威懾之力，然則真要論及這等威懾之力有多大么，卻是不好說之事了的。
    中秋已過，可各地自初夏以來的食鹽供應(yīng)緊張不單沒得到緩解，反倒是更緊缺了幾分，哪怕兩淮鹽商一船船地將鹽場的鹽運往各省，卻依舊不能稍緩這等緊張之局面，以致于各地的鹽店已是不顧朝廷的明文規(guī)定，悄悄地將鹽價往上浮動了近三成之多，各省百姓抱怨連天之下，也令鹽運的利潤空間較之往年多上了不少，這就更進(jìn)一步地刺激到了鹽商們的神經(jīng)，奈何正規(guī)渠道上的鹽引已是難以增加，面對著厚利，大小鹽商們的心思都不免開始活泛了起來，縱使有著鹽巡營的威脅在，可在巨利面前，鹽商們已是按捺不住地蠢蠢欲動了，這不，今兒個弘晴剛忙完揚州府的政務(wù)，正打算去后衙里小瞇一會兒，就聽李敏行來報――姬懷瑾有急事要稟。
    “爾等全都退下！”
    姬懷瑾到得很快，弘晴方才剛落了座，他便已由李敏行陪著到了書房，只是見過了禮之后，卻是半晌沒吭氣，一見及此，弘晴已是其一準(zhǔn)是有機(jī)密事要報，也就會意地一揮手，將侍候在側(cè)的諸般人等盡皆屏退了開去。
    “啟稟欽差大人，屬下接到密報，陳彪已裝運了四萬斤私鹽打算明晚偷運往江西，事關(guān)重大，下官不敢遂決，特來請欽差大人明示行止。”
    眾人退下之后，姬懷瑾原本緊繃著的臉上瞬間便露出了幾絲激動之色，上前一步，壓低了聲音地稟報了一句道。
    “陳彪？此消息可靠否？”
    弘晴的記憶力驚人，姬懷瑾只一提這個名字，弘晴立馬便記起了此人的相貌與來歷，自是知曉此人乃是劉八女手下一名得力干將，表面上看起來是家獨立鹽商，可實際上不過就是劉八女手下一條走狗而已，此人既是打算販運私鹽，顯見是奉了劉八女的意思在辦著的，一念及此，弘晴的雙眼頓時便炯然了起來。
    “回欽差大人的話，此事乃是安東（今之漣水縣）鹽巡營千總方萬勝所報，據(jù)其所言，陳彪出千兩白銀收買，方萬勝為迷惑陳彪，已是收下了銀子，然，卻一早便通知了下官，打算引蛇出洞，茲事體大，下官不敢妄決，特來請欽差大人明斷。”
    一聽弘晴如此問法，姬懷瑾自是不敢怠慢了去，趕忙將事情的經(jīng)過詳細(xì)地述說了一番。
    “哦？”
    姬懷瑾所言倒是符合常理，至少從表面上看不出甚破綻來，然則弘晴卻并不以為事情會是如此之簡單，此無它，盡管與劉八女接觸不多，可弘晴卻深知此人乃是老謀深算之輩，理應(yīng)不是盲動之人，似這等販賣私鹽的事兒，此人已是干過了多回了的，若真是其一手謀劃，又怎可能露出如此大的個破綻來，這里頭若說沒有蹊蹺，那才真是怪事了的。
    “欽差大人明鑒，下官已查實，陳彪本季度之鹽引額度早已用盡，而下季度之鹽引又尚未發(fā)售，其此時運鹽該當(dāng)是私鹽無疑！”
    這一見弘晴半晌沒個結(jié)論，姬懷瑾可就有些沉不住氣了，不為別的，自他接手鹽巡營以來，雖在上個月接連破獲了幾起夾帶案，可攏算下來，涉案之金額也不過就是三千兩白銀不到一些而已，實在談不上有甚成就感可言的，不僅如此，還成了同僚們冷嘲熱諷的對象，這可是令立功心切的姬懷瑾相當(dāng)之惱火的，為求一巨功，以彰顯自身的能耐，此番他可是憋足了勁要打個翻身仗的，自不愿此事就這么告吹了去，這便從旁進(jìn)言了一句道。
    “嗯，姬大人莫急，本貝勒倒是有幾個想頭，須得與姬大人好生商榷一二的，這么說罷，那陳彪是否有可能玩一手試探之把戲，倘若其手中握有劉八女那頭的票引，卻故意裝成販私鹽的樣子，以引我等出手，一旦大肆發(fā)動之下，卻又無果，那幫鹽狗子可就有了再次鬧事之由頭，真到那時，后果之嚴(yán)重當(dāng)是可想而見之事，此不可不防啊。”
    若論立功之心切，弘晴只會在姬懷瑾之上，而不會在其之下，不說別的，眼下都已是過了快半年了，盡管老爺子那頭依舊不曾有所催逼，可總無所動靜顯然也不是個事兒，很難想象一旦老爺子耐性被磨沒了，將會有何等嚴(yán)峻之后果，光此一條，弘晴就比誰都想趕緊將劉八女拿下，只是想歸想，做卻不能莽撞行事，對此，弘晴還是有著足夠的警惕心的。
    “這……”
    被弘晴這么一說，姬懷瑾自不免也犯了遲疑，畢竟真要是大肆查扣之下，卻鬧了個烏龍，那幫鹽商們又豈能干休，這等局面自不是姬懷瑾所樂見，然則若是坐視不理么，姬懷瑾卻又很不甘心，左右為難之下，一時間還真就不知說啥才是了。
    “那方萬勝為人可靠否？”
    弘晴沒再多解釋，而是轉(zhuǎn)而問起了方萬勝的忠誠度。
    “回欽差大人的話，方千總本是下官在河南任鹽道道臺時所認(rèn)識之把總，六月時，是下官親自將其調(diào)到了安東，其人一向行事謹(jǐn)慎檢點，當(dāng)不是貪腐之輩。”
    一聽弘晴問起了方萬勝其人，姬懷瑾自是不敢大意了去，趕忙收斂了下紛亂的思緒，緊趕著為方萬勝的忠誠打了包票。
    “那就好，此番不過四萬斤鹽而已，于劉八女所擁之兩湖以及山西、陜北等諸多地盤而言，不過九牛一毛罷了，不管真假，且讓他過了關(guān)去，也算不得甚大事，倘若其真要販私鹽，也斷然不會僅此一次，量上也斷不止這么一點，姬大人可密令方千總虛與委蛇，一切自有本貝勒擔(dān)當(dāng)著，待得劉八女那頭有大的行動之際，再報來與本貝勒知，就這么定了。”
    弘晴認(rèn)真地看了姬懷瑾一眼，見其神情坦然，顯然不像是在說謊的樣子，心中已是有了底，這便沉吟著下了決斷。
    “抓大放小？好，下官知道該如何做了。”
    姬懷瑾乃機(jī)靈之輩，自是一聽便明了了弘晴的算計之所在，精神立馬便是一振，緊趕著便應(yīng)承了下來。
    ，