戌時(shí)正牌，天已是完全黑透了，素來(lái)冷清的皇華驛今兒個(gè)卻是比往日多了幾分的熱鬧，此無(wú)它，除了老早就住在此處的兩江總督巴錫之外，皇華驛里又多了位重量級(jí)官員――曹寅，而這位曹老爺子秉承一向奢華的風(fēng)格，愣是將百多位隨從也一并都帶到了皇華驛入住，登時(shí)便令向來(lái)冷清的皇華驛成了喧囂的所在，當(dāng)然了，喧鬧的都是外院，兩位老爺子喝茶聊天的書房卻是安靜得連根針掉到地上都能聽(tīng)清。
    曹寅與巴錫說(shuō)起來(lái)是世交了，打父輩起便關(guān)系密切，又同在金陵為官，平日里往來(lái)不少，說(shuō)是通家之好也不為過(guò)，可此際書房里的氣氛卻是詭異地沉悶著，兩位老爺子似乎在比賽著耐性，都在低頭默默地品著茶，看都不看對(duì)方一眼。
    茶當(dāng)然是好茶，御賜的特級(jí)雨前龍井，色香味俱全，可喝在曹寅的口中，卻顯然有些有些不是滋味，不為別的，只因他今兒個(gè)入住皇華驛的根本目的到現(xiàn)在還是沒(méi)能達(dá)成――曹家乃是豪門世家，從祖輩起便是天家的包衣奴才，盡管眼下任上的虧空多達(dá)近六十萬(wàn)兩之巨，可家業(yè)卻沒(méi)受太大的影響，即便是在寸土寸金的京師也有著棟不小的大宅院，曹寅自是不想在條件很一般的皇華驛入宿，自打半個(gè)月前到了京師，他便一直住在了自家的宅院里，今兒個(gè)之所以來(lái)此住宿，也非是心血來(lái)潮之故，而是想著從巴錫的口中探聽(tīng)個(gè)準(zhǔn)信，以搞清三爺那頭究竟為巴錫謀劃了甚還虧空的法子，奈何巴錫口風(fēng)甚緊，哪怕先前用膳時(shí)，曹寅已是多方試探了，卻愣是沒(méi)能從巴錫口中得到一星半點(diǎn)的消息，這叫曹寅心中自不免又急又氣。
    此番接到進(jìn)京清欠的詔令，曹寅本以為是在劫難逃了的，并不敢奢望能全身而退，也就僅僅只是指望著康熙老爺子能顧念舊情，從旁搭一把手，稍稍減免些虧欠的額度，卻不曾想，他才剛趕到京，還沒(méi)來(lái)得及去戶部報(bào)到呢，中秋夜宴上就來(lái)了個(gè)阿哥們斗毆之鬧劇，風(fēng)頭正急的清欠也就此停頓了下來(lái)，原以為此番或許該是沒(méi)事了，卻又鬧出了三爺強(qiáng)勢(shì)駕臨戶部主持清欠一事，曹寅方才松懈下來(lái)沒(méi)多久的心頓時(shí)又被生生吊在了半空上，正惶急難以應(yīng)對(duì)之際，老爺子一道突如其來(lái)的召見(jiàn)口諭又將曹寅從苦海里暫時(shí)解脫了出來(lái)。
    之所以說(shuō)是暫時(shí)解脫，那是因老爺子盡管待其和煦，家長(zhǎng)里短地閑聊了大半天，卻始終不曾就曹家虧空一事給個(gè)恩旨，反倒是將其又塞給了三爺，饒是曹寅也算是城府極深之輩了，一樣被這么反反復(fù)復(fù)的起落折騰個(gè)不輕，這才不得不將主意打到了素來(lái)有深交的巴錫身上，倒也沒(méi)指望巴錫能全力相助，僅僅是想知道一下三爺那頭為巴錫所謀劃出來(lái)的路子，也好為自身找個(gè)借鑒，可惜就這么個(gè)小小的用心都沒(méi)能達(dá)成，曹寅的心情自是可想而知有多糟糕了的。
    “稟老爺，有客來(lái)訪，請(qǐng)老爺示下。”
    就在曹寅琢磨著如何挑明來(lái)意之際，卻見(jiàn)其此番帶進(jìn)京的管家匆匆從屏風(fēng)后頭轉(zhuǎn)了出來(lái)，幾步搶到近前，面帶異色地稟報(bào)了一句道。
    “嗯？”
    今兒個(gè)為了能從巴錫的口中探出詳情，曹寅可是一早便下令閉門謝客的，這會(huì)兒見(jiàn)管家居然還來(lái)通稟，而面色又是如此之古怪，曹寅的眉頭不由地便皺了起來(lái)，輕吭了一聲之后，滿臉為難之色地望向了巴錫，苦笑著搖了搖頭道：“巴軍門海涵，下官本想與您好生閑聊上一回的，卻不料有不開(kāi)眼的來(lái)了，得，還是去打發(fā)了為好，就先告辭了，您請(qǐng)留步。”
    “好走，不送了。”
    對(duì)于曹寅的來(lái)意，巴錫其實(shí)心知肚明得很，奈何他卻有著不能說(shuō)的理由在，倒不是弘晴不讓他說(shuō)，而是他不好說(shuō)出口來(lái)，不為別的，只因弘晴告訴他的清欠法子可以做，卻是不能說(shuō)，至少在成事前，須得保密，若不然，清欠辦不到不說(shuō)，他巴錫指不定還得被卷入阿哥們的爭(zhēng)端中去，那后果可不是巴錫能承受得起的，正因?yàn)榇耍v使與曹寅關(guān)系素佳，巴錫也不想在其面前泄了底，對(duì)曹寅的多方試探，巴錫也就只能是裝著糊涂，可心里頭卻是難受得緊了些，這一見(jiàn)曹寅要走，巴錫自是巴不得，又哪會(huì)多加挽留，也就只是客氣地端起了茶碗，爽快無(wú)比地便放行了事。
    “何人來(lái)訪？”
    曹寅心情不好，火氣自不免大了些，這才剛出了書房，便即滿臉子不悅地吭了一聲。
    “回老爺?shù)脑挘钦\(chéng)親王世子弘晴貝勒來(lái)了，說(shuō)是有要事要與老爺相商，小的自不敢阻攔，特來(lái)請(qǐng)老爺明示。”
    這一見(jiàn)曹寅聲氣不對(duì)，老管家自不敢輕忽了去，趕忙小聲地稟報(bào)道。
    “嗯？他來(lái)作甚？”
    一聽(tīng)來(lái)的是弘晴，曹寅的臉色不由地便是一變，狐疑地站住了腳，眉頭緊鎖地呢喃了一句道。
    “奴才不知，弘晴世子只說(shuō)請(qǐng)老爺前去一敘，還交待奴才莫要驚動(dòng)了旁人，老爺若是不想見(jiàn)，奴才這就去回了。”
    曹家的地位極為敏感，實(shí)是不甚適合與阿哥們有所瓜葛，老管家在曹家多年，倒是個(gè)曉事之輩，這一見(jiàn)曹寅有所顧忌，忙從旁建議了一句道。
    “不必了，老夫這就看看去，吩咐下去，嚴(yán)加守御，任何人不得私下亂議此事！”
    曹寅心中始終掛念著虧空的事兒，盡管明知在此時(shí)與弘晴見(jiàn)面恐遭人非議，可到了底兒還是決定先去探探口風(fēng)，這便一揮手，吩咐了一番，而后也沒(méi)管老管家是何等表情，大步流星地便向他自己入住的院子趕了去。
    “下官江寧織造曹寅叩見(jiàn)小王爺！”
    曹寅一路急行進(jìn)了院子里的書房，方才轉(zhuǎn)過(guò)屏風(fēng)，入眼便見(jiàn)弘晴正端坐在靠窗的太師椅上，忙不迭地便搶上前去，作勢(shì)便要大禮參拜不迭。
    “曹大人客氣了，您且快快請(qǐng)起。”
    前世那會(huì)兒，弘晴就久聞曹家的大名，只是所知并不算多，大體上也就是書里看來(lái)的那一鱗半爪，并無(wú)太多直觀的認(rèn)識(shí)，可自打起心要直上青云以來(lái)，弘晴可是沒(méi)少注意收集這時(shí)代各色風(fēng)云人物的信息，對(duì)曹家自是比旁人要多了許多的了解，又怎會(huì)不知曹寅與老爺子之間的關(guān)系親密到了何種程度，豈敢真將其當(dāng)奴才看，這一見(jiàn)曹寅要大禮參拜，自不好端架子真受了其的大禮，趕忙起了身，虛虛一扶，很是客氣地叫了起。
    “謝小王爺隆恩!”
    正如弘晴對(duì)曹寅有所忌憚一般，曹寅對(duì)近年來(lái)聲名鵲起的弘晴也有著濃濃的警惕之心，渾然不敢將弘晴當(dāng)尋常小兒看，縱使弘晴已是叫了起，可曹寅還是堅(jiān)持著行完了大禮，這才謝恩起了身。
    “曹大人請(qǐng)坐，本貝勒今兒個(gè)不請(qǐng)自來(lái)，多有打攪了，還請(qǐng)海涵則個(gè)。”
    弘晴雖久聞曹寅大名，可真說(shuō)到交往么，也就是這段時(shí)日上下朝時(shí)照過(guò)幾面而已，并不曾交談過(guò)，心里頭對(duì)曹寅的品性還真不甚了解，這會(huì)兒說(shuō)起話來(lái)，自也就客氣得很，雖談不上拒人千里之外的生分，可謹(jǐn)慎的小意卻是難免。
    “不敢，不敢，小王爺能來(lái)，實(shí)下官之幸也，您請(qǐng)坐，來(lái)人，換香茶！”
    曹寅雖隱隱猜到了弘晴的來(lái)意，可在弘晴沒(méi)有說(shuō)破之前，他也不敢直接去問(wèn)，也就只能是在待客的禮節(jié)上下功夫，恭恭敬敬地將弘晴讓到了上首坐定，又咋呼著下人們趕緊換上新沏好的香茶，好一通子忙碌之后，這才恭謙地坐在了弘晴的下首，為示敬意故，還不敢坐實(shí)了，斜著只坐了半邊的屁股，擺足了下位者的姿態(tài)。
    “不瞞曹大人，本貝勒今夜前來(lái)，只為清欠一事，且不知曹大人對(duì)江寧織造虧空五十九萬(wàn)七千八百兩銀子一事可有甚章程否？”
    這一見(jiàn)曹寅如此謹(jǐn)慎小心，弘晴便已知其十有**已猜知了自己的來(lái)意，也就懶得多加寒暄，這一開(kāi)口便直奔了主題。
    “這……”
    曹寅歷官多年，在往來(lái)應(yīng)酬上自是頗有一套，本以為弘晴即使要談?wù)拢傄驳孟扔鼗睾焉弦环攀牵瑓s渾然沒(méi)想到弘晴會(huì)如此的直截了當(dāng)，不由地便是一愣，一時(shí)間還真不知說(shuō)啥才好了的。
    “曹大人不必?fù)?dān)心，本貝勒也就只是一問(wèn)而已，曹大人有甚便說(shuō)甚好了，就當(dāng)是閑聊也罷。”
    弘晴等了等，見(jiàn)曹寅沉吟了半晌，都沒(méi)能說(shuō)出個(gè)所以然來(lái)，眉頭立馬便是一揚(yáng)，笑吟吟地出言開(kāi)解了一句道。
    “唉……，下官慚愧，還請(qǐng)小王爺指點(diǎn)迷津。”
    閑聊？這等生死大事，曹寅又怎敢以閑聊處之，奈何弘晴的話都已是挑明了的，他也不好再保持緘默，也就只能是作出一副為此事所苦狀地?fù)u了搖頭，長(zhǎng)嘆了一聲，輕巧的一句話便又將問(wèn)題反踢回了弘晴的腳下，顯然是打算先探探弘晴的底，而后再另作計(jì)較了的。
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