那個(gè)“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，前后船上數(shù)十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時(shí)映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜都幾乎睜不開(kāi)眼睛。只聽(tīng)窗外“撲通”一聲水響，內(nèi)官的嗓子既尖且細(xì)，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來(lái)人啊！刺客跳江了，快抓刺客……”跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽(tīng)上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無(wú)數(shù)燈籠火炬向這方涌來(lái)，只聽(tīng)得“撲通！撲通”連聲水響，想是御營(yíng)的官兵跳下江去追捕刺客。
    外頭人語(yǔ)喧雜，緊接著響起倉(cāng)惶的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮女栗兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是著了急，用力踹開(kāi)艙門，十余盞燈籠一擁而入，艙中頓時(shí)明亮如白晝。見(jiàn)她好端端的坐在那里，為首的內(nèi)官似是松了口氣，說(shuō)道：“姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營(yíng)的人已經(jīng)下水去追捕了，請(qǐng)姑娘放心。”
    如霜識(shí)得此人是華妃宮中的首領(lǐng)太監(jiān)廖存忠，當(dāng)下并不答理，栗兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒(méi)睡。”
    如霜命撿兒取了蠟釬來(lái)，重新點(diǎn)燃桌上的燈，執(zhí)了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理的道：“這樣熱鬧的晚上，我可舍不得睡覺(jué)。”
    廖存忠素聞她性情古怪，躊躕一下正打算請(qǐng)退，外頭已經(jīng)通傳華妃來(lái)了。廖存忠迎了出去，只見(jiàn)前導(dǎo)的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風(fēng)大，華妃系了件大紅斗篷，更顯風(fēng)姿綽約，由宮女內(nèi)官簇?fù)碇羁疃痢ＨA妃扶著廖存忠的手肘進(jìn)得艙來(lái)，如霜素來(lái)不理會(huì)宮規(guī)禮儀，端然坐在那里，無(wú)動(dòng)于衷。華妃倒若無(wú)其事，說(shuō)道：“真沒(méi)想到出了這種事，我一聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)就趕過(guò)來(lái)了，好在沒(méi)有傷到人，這刺客實(shí)在是膽大包天，也不怕凌遲處死，誅連九族。”
    如霜素來(lái)不愛(ài)說(shuō)話，手中執(zhí)著那柄泥金紈扇，有一下、沒(méi)一下的搖著。華妃見(jiàn)她不理不睬，雖然生氣，但不愿與她計(jì)較。正在此時(shí)，外頭進(jìn)來(lái)名內(nèi)官，跪下稟奏：“啟稟娘娘，刺客抓到了。”
    刺客因嗆水太多已經(jīng)淹死了，御營(yíng)的人撈起的只是尸首。無(wú)數(shù)火把照著那濕淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過(guò)來(lái)，炬上火焰被風(fēng)吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見(jiàn)死人，卻猶是一陣惡心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實(shí)在令人費(fèi)解，所以遍搜刺客全身，結(jié)果只找到一塊玉佩，內(nèi)官忙呈與華妃。
    華妃見(jiàn)那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無(wú)瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結(jié)著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸濕透了，亦并未褪色，端端正正一雙萬(wàn)年如意同心結(jié)，這種結(jié)法極有講究，民間是不許用這種“萬(wàn)年”花樣的。華妃見(jiàn)那玉佩底下系著這樣一個(gè)結(jié)子，更兼那玉質(zhì)雕工精美無(wú)匹，這樣?xùn)|西出自內(nèi)府無(wú)疑。便叫廖存忠：“去查檔，看這是哪個(gè)宮里的東西。”
    如霜此時(shí)方閑閑的道：“不必了，這是我的東西。”
    華妃道：“慕姑娘的東西，為何在刺客身上搜了出來(lái)。”
    如霜漫不經(jīng)心的道：“這就要問(wèn)撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。”臉上微帶譏誚之色，華妃見(jiàn)她神色鎮(zhèn)定，便喚過(guò)撿兒來(lái)盤問(wèn)。
    撿兒早就面無(wú)人色，撲通一聲跪下來(lái)，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實(shí)實(shí)告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說(shuō)不出一個(gè)字來(lái)。華妃道：“你不愿說(shuō)也不要緊，我自然有讓你說(shuō)的法子。”立刻命人去取簽子來(lái)。
    撿兒早聽(tīng)說(shuō)過(guò)竹簽釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說(shuō)張勝寶自然知道給誰(shuí)。”
    華妃問(wèn)：“誰(shuí)是張勝寶？”
    撿兒道：“是御膳房里打雜的一個(gè)內(nèi)官，他每日要買菜，我們總托他往行宮外捎?xùn)|西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”
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