年關(guān)轉(zhuǎn)眼即過(guò)，大齊皇朝進(jìn)入乾符十八年。
    因?yàn)楸焙筌姵吠藭r(shí)，對(duì)河北地掠奪得太過(guò)厲害，造成了十室九空的局面，絕大部分百姓連這個(gè)寒冬都熬不過(guò)，也不會(huì)有春播糧種。
    為此，朝廷從淮南調(diào)集了大量糧食，發(fā)放給州縣賑災(zāi)，并且借貸給百姓種糧，以確保河北地的百姓能夠渡過(guò)難關(guān)。
    ——很多中原州縣同樣如此。
    戰(zhàn)爭(zhēng)留下的創(chuàng)傷太大，災(zāi)民太多，朝廷要發(fā)放的賑災(zāi)糧與種糧亦是天文數(shù)字，饒是以江浙、兩湖之地魚(yú)米之鄉(xiāng)的底蘊(yùn)，也幾乎被掏空了家底。
    ——國(guó)戰(zhàn)期間，這些地方本就承擔(dān)了大部分軍糧壓力，幾年下來(lái)，實(shí)在談不上還有什么余力。
    為了確保河北、中原百姓的口糧與種糧，朝廷不得不加征漢中、蜀中等地的糧食。
    對(duì)大齊皇朝而言，眼下是無(wú)疑是一道巨大關(guān)隘，糧食的短缺程度比國(guó)戰(zhàn)時(shí)期更加嚴(yán)重，幾乎所有的中原、河北平民百姓，都要勒緊褲腰帶咬牙堅(jiān)持。
    直到今年秋糧收獲之前，很多人都得餓著肚子，億萬(wàn)百姓不求吃飽但求能吊住一口氣，有機(jī)會(huì)活下去。
    正因如此，朝廷需要火速解決隴右問(wèn)題，將戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)間盡量縮短，否則別的姑且不言，軍糧都會(huì)供應(yīng)不上。
    饑荒從北胡大掠而還、國(guó)戰(zhàn)結(jié)束那一日就已經(jīng)爆發(fā)，無(wú)可逆轉(zhuǎn)，朝廷能做的，僅僅是扼制其規(guī)模，將事態(tài)保持在可控范圍內(nèi)，不餓死太多人。
    國(guó)戰(zhàn)初期王師崩潰、疆土淪陷，危險(xiǎn)每個(gè)人都看得到、看得清，但這場(chǎng)爆發(fā)于皇朝內(nèi)部數(shù)百州縣的饑荒，就不是所有人都能知道深淺。
    倘若饑荒失控，大齊皇朝將面對(duì)開(kāi)朝一百多年以來(lái)，最為兇險(xiǎn)嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，局勢(shì)之惡劣，比之國(guó)戰(zhàn)最艱難之時(shí)，都有過(guò)之而無(wú)不及。
    春二月，各路預(yù)備開(kāi)赴隴右的藩鎮(zhèn)軍，陸續(xù)開(kāi)始離鎮(zhèn)。
    “朝廷的動(dòng)作比我們預(yù)想中要快很多。”
    涼州，魏無(wú)羨看罷斥候校尉送上來(lái)的軍報(bào)，忍不住皺了皺眉，“關(guān)中華州防御使、同州防御使，以及漢中興元防御使，都已經(jīng)完成集結(jié)。
    “中原河陽(yáng)節(jié)度使、宣武節(jié)度使的兵馬，日前離鎮(zhèn)直驅(qū)潼關(guān)，蜀中東川防御使則到了劍門(mén)關(guān)前。算算行程，再有一個(gè)月，他們就會(huì)合兵一處，逼近鳳翔。”
    魏崇山接過(guò)軍報(bào)快速瀏覽一遍，沉吟著道：“平心而論，我們行事還算溫和，并沒(méi)有打出反抗朝廷、割據(jù)自立的旗幟，也不曾進(jìn)攻鄰鎮(zhèn)、傷及朝廷官員。
    “朝廷動(dòng)作這么快，應(yīng)該是陛下想要以雷霆之勢(shì)，震懾天下世家與心懷貳志者，將各家的反抗勢(shì)頭扼殺在搖籃里。”
    魏無(wú)羨自忖沒(méi)做什么出格的事，就是執(zhí)意不肯回京而已，原以為跟朝廷拉扯一番，拖上一兩年不難。
    對(duì)眼下的朝廷而言，戰(zhàn)爭(zhēng)代價(jià)不小，能不打能用別的方式解決問(wèn)題，當(dāng)然是不打?yàn)楹谩６簾o(wú)羨需要的就是這一兩年的時(shí)間做準(zhǔn)備。
    國(guó)戰(zhàn)剛結(jié)束，鳳翔軍的將士都很疲憊，需要休養(yǎng)，隴右之地新克，州縣凋敝，同樣得先讓百姓恢復(fù)正常的耕種秩序，積累軍糧，并且打造軍械等等。
    沒(méi)想到朝廷態(tài)度強(qiáng)硬，一定要他們回京述職，年前趙玉潔親自前來(lái)逼迫，殺鎩羽而歸后，朝廷立馬做出了出兵決議。
    “沒(méi)有選擇了，只能立即出兵！”
    魏無(wú)羨綠豆般的小眼睛里，射出閃電般的光芒，整個(gè)人氣勢(shì)勃發(fā)，猶如出鞘的寶劍，鋒芒畢露堅(jiān)不可摧。事有不諧，當(dāng)斷不斷反受其亂！
    他看向魏崇山：“最遲一個(gè)月內(nèi)，必須吞并涇原、邠寧、靈武三鎮(zhèn)，如此我們才能集中力量把守鳳翔，抵御朝廷兵馬！”
    魏崇山深吸一口氣，目光一凜，直身而起，平生一股淵渟岳峙之氣，鏗鏘有力道：“世事多舛人生艱難，但凡有五成取勝把握，就值得全力一搏！
    “我魏氏一族，要想不被昏庸無(wú)道的皇帝滅亡，就只能奮起反抗！這天下沒(méi)有無(wú)緣無(wú)故的忠義，更不會(huì)有理所應(yīng)當(dāng)?shù)谋肮ィ?br/>     “吾兒，放手施為，我魏氏將從今日邁向新的臺(tái)階，我魏氏的大業(yè)，必從今日有一番新的廣闊天地！”
    ......
    三月，北地燕平春暖花開(kāi)，趙寧挑了一個(gè)陽(yáng)光燦爛的日子，輕衫快馬，帶著夏荷離開(kāi)城池，到郊外的桑干河踏青。
    一路上的普通游人不多，出來(lái)的不是官宦人家就是地主富商，寶馬雕車(chē)不少，仆從成群者屢見(jiàn)不鮮，馬車(chē)?yán)飼r(shí)而有鶯歌燕語(yǔ)、美酒香味溢出。
    這些生活在明媚陽(yáng)光下的人，或許有各種煩惱，卻從不曾少了錦衣玉食、美酒美人，他們需要考慮的，是如何生活得更美好，而不是如何活下去。
    就像現(xiàn)在，趙寧偶爾也能看到愁眉不展之輩，但大部分洋溢著笑容，丈夫與妻子柔情蜜意，青梅與竹馬玩鬧嬉戲，大腹便便與纖細(xì)蠻腰親密無(wú)間。
    “世道不靖，個(gè)人難免時(shí)運(yùn)不濟(jì)，一場(chǎng)國(guó)戰(zhàn)下來(lái)，我算是被耗盡了家財(cái)，如今再也無(wú)法腰纏十萬(wàn)貫，騎鶴下?lián)P州了，只能在郊外走動(dòng)走動(dòng)。”
    一位騎著罕見(jiàn)的汗血寶馬，一身品質(zhì)不俗的綢緞衣裳能抵平民百姓一年飯食，腰間玉佩可以換來(lái)一棟三進(jìn)院子的中年富人，唉聲嘆氣的向同伴訴苦。
    “要不說(shuō)人強(qiáng)不如運(yùn)強(qiáng)呢，你別看我家夫君升了五品官，在遍地都是權(quán)貴的燕平，那也就比路邊的販夫走卒好些，現(xiàn)在物價(jià)都上了天，俸祿都不夠吃食。”
    一輛能容四個(gè)人的馬車(chē)上，一位滿(mǎn)頭珠翠的婦人，看似煩惱實(shí)則得意的向蜜友傾吐煩心事，“家里孩子大了，這要是不能進(jìn)清河書(shū)院，日后哪有前程可言？
    “你是不知道，清河書(shū)院的束脩可貴了，要夫君好幾個(gè)月的俸祿！可有什么辦法呢，整個(gè)燕平城里，就清河書(shū)院的先生學(xué)問(wèn)淵博，名師才能出高徒......”
    與之相比，在道旁田地里忙碌的農(nóng)夫，面朝黃土背朝天，在略顯熾烈的陽(yáng)光下?lián)]汗如雨，就顯得比較沉默，沒(méi)誰(shuí)有心思跟身旁的人閑扯。
    這可是春播春種的關(guān)鍵時(shí)節(jié)！
    地里的活計(jì)半天都松懈不得，趁著天氣晴好自然得使出吃奶的勁，要是忽然變了天下起雨來(lái)無(wú)法耕種，誤了農(nóng)時(shí)沒(méi)了收成，一家人怎么活？
    在地里忙碌的不只是青壯男子。
    頭發(fā)斑白瘦骨嶙峋的老人，哪怕是揮幾下鋤頭都要咳嗽得滿(mǎn)臉皺眉亂顫，也不敢停下來(lái)歇息，包著頭巾衣衫打著補(bǔ)丁的婦人，動(dòng)作麻利不讓于男人。
    還有半大的孩子，穿著不合體的大人的破洞麻衣，光著腳在一旁幫忙，或者拔草或者翻土，無(wú)不是全神貫注。
    一些還沒(méi)鋤頭高的少年，揮動(dòng)鋤頭雖然吃力但絕不含糊，用手背抹汗的時(shí)候，手掌上的繭子在陽(yáng)光下格外醒目。
    官道上的錦衣熱鬧，與他們距離是那樣近，彼此間連氣味都能聞到；
    那互相之間的距離又是那樣遠(yuǎn)，無(wú)論道上的人還是地里的人，都沒(méi)有過(guò)多關(guān)注對(duì)方。仿佛大家并不存在于同一個(gè)世界，也不是一個(gè)種類(lèi)。
    這天下的物種，山里的走獸飛禽也好，野外的林木花草也罷，但凡屬于同一個(gè)種類(lèi)，哪里會(huì)有這些人之間這么大的差別？
    趙寧停住了馬。
    他被短暫攔住了前路。
    馬前幾步之外，有頭發(fā)發(fā)黃皮包骨頭、胳膊挽著簡(jiǎn)陋包裹，帶著兩個(gè)流著鼻涕的半大孩子，埋頭向燕平城方向默默趕路的一個(gè)婦人，忽然暈倒在地。
    好在她趕路的時(shí)候，是緊著路邊前行的，所以縱然倒在了地上，也不曾阻塞道路讓馬車(chē)無(wú)法通行——饒是如此，旁邊的寶馬雕車(chē)還是遠(yuǎn)遠(yuǎn)繞開(kāi)。
    如避蛇蝎。
    趙寧下馬時(shí)，夏荷已經(jīng)先一步趕過(guò)去，將婦人扶了起來(lái)，百般呼喚急救，竟然都沒(méi)有明顯效果，在兩個(gè)孩子懵懂惶然的哭喊中，她回頭咬著下唇道：
    “身體虧空得太厲害，還有重癥隱疾，實(shí)在沒(méi)什么生機(jī)可言，好似氣絕多時(shí)，如果不是剛看到她還在走路，我都會(huì)以為她早死了，救......救不活了。”
    趙寧不用問(wèn)什么也能猜測(cè)得到，這帶著兩個(gè)小孩的婦人應(yīng)該是逃荒的，或許燕平有他們的遠(yuǎn)親，亦或者只是單純想去燕平碰碰運(yùn)氣，求個(gè)活路。
    這幾個(gè)月來(lái)，趙寧每回出城，或多或少都會(huì)碰到這樣的人。
    國(guó)戰(zhàn)還未爆發(fā)時(shí)，大齊就因?yàn)橥恋丶娌⒍嘤辛髅瘢瑖?guó)戰(zhàn)讓天下愈發(fā)窮困，眼下皇朝數(shù)百州縣都處在程度不一的饑荒中，這種情況實(shí)在不值得大驚小怪。
    出游踏青的人們?cè)跉g聲笑語(yǔ)中經(jīng)過(guò)趙寧身旁，他看了看眉頭緊鎖、顴骨突出臉色發(fā)青的婦人，搖了搖頭：
    “朱門(mén)酒肉臭，路有凍死骨。太平盛世如此，烽煙亂世如此，古往今來(lái)莫不如此。”
    他揮了揮手，正要吩咐夏荷把婦人和兩個(gè)孩子帶回去——不管從哪方面說(shuō)，他都無(wú)法對(duì)眼前的苦難坐視不管——便聽(tīng)到一聲驚呼。
    “爹，娘，這有人暈倒了，你們快過(guò)來(lái)啊！”
    一個(gè)皮膚被太陽(yáng)曬得黝黑，打著赤膊只穿了短褲，提著一個(gè)竹籃子的十來(lái)歲少年，一陣風(fēng)般沖到跟前，他大概是恰好看到了婦人暈倒，所以來(lái)的及時(shí)。
    “這是餓暈了，姐姐，你扶好......”農(nóng)家少年動(dòng)作麻利的從竹籃子里端出一碗稀粥，不由分說(shuō)就往婦人嘴里喂，任憑夏荷說(shuō)什么，都沒(méi)有停止動(dòng)作。
    已經(jīng)被夏荷判定死了多時(shí)的婦人，竟然吞咽了幾口粥飯，而后猛地一下睜開(kāi)了眼，短暫的迷茫后，她瘦如雞爪的手緊緊抓住少年的胳膊，眼中滿(mǎn)是求肯：
    “我，我不成了，救，救我的孩兒，救救我的孩兒......”
    又是兩陣微風(fēng)襲來(lái)，一對(duì)臉上皮膚粗糙如砂礫、雙手還有凍瘡余痕，但雙目清澈的青年男女跑了過(guò)來(lái)，蹲下來(lái)查看婦人的情況。
    聽(tīng)到少年叫他們爹娘，婦人眼中流出淚水，像是抓到了最后一根救命稻草：
    “求，求求你們，救救我的孩兒，給他們一口吃食，他們，他們什么都會(huì)做，來(lái)世，來(lái)世我做牛做馬報(bào)答，求求你們......”
    趙寧此時(shí)看出來(lái)了，婦人這是明顯的回光返照。對(duì)于婦人為何求肯少年這一家農(nóng)人，而不是明顯更加富貴的自己和夏荷，趙寧歷經(jīng)世事當(dāng)然能夠理解。
    官道上來(lái)來(lái)往往的官宦人家、地主富人，可有一個(gè)停下來(lái)救她的？
    在婦人看來(lái)，少年一家人才跟她是一個(gè)世界的人，彼此間有同病相憐的基礎(chǔ)，才有可能幫助她、收留她的孩子。
    至于趙寧、夏荷這種存在，不過(guò)是騎在他們這些苦命人頭上，為所欲為的惡霸，敲骨吸髓有一套，仗義相救絕無(wú)可能。
    看著婦人央求農(nóng)人夫妻收留她的孩子，趙寧自然也明白過(guò)來(lái)，這個(gè)婦人去燕平不會(huì)是投奔親戚。
    青年夫婦相視一眼，彼此都面露極度不忍和非常為難之色。
    顯然，他們自身都活得很不容易，這從少年來(lái)給他們送飯都只能送稀粥就能看出——這可是農(nóng)忙時(shí)節(jié)，怎么都應(yīng)該吃干的！
    他們沒(méi)有余力幫助婦人。
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