治平四年正月初八，趙曙駕崩，太子趙頊繼位，也就是神宗皇帝，尊曹太后為太皇太后，高滔滔為皇太后。
    高滔滔人品沒得說。她弟弟高士林任內(nèi)殿崇班很長時間，當(dāng)時英宗打算為他升官，高皇后謝絕說：“士林能在朝做官，已經(jīng)是過分的恩典了，怎么好援照前代推恩后族的慣例呢？”
    高太后出身尊貴，其曾祖是宋初名將高瓊，母親為北宋開國元勛曹彬的孫女，姨母是仁宗曹皇后。幼年時，高太后與英宗都住在宮中，曹皇后視她如親生女兒。后來，仁宗和曹皇后親自為兩人主持婚禮，當(dāng)時有“天子娶媳，皇后嫁女”之說，這種世家與皇室之間的聯(lián)姻無疑有助于鞏固高氏在宮中的地位。高太后經(jīng)歷了仁、英、神三朝中發(fā)生的仁宗立儲、英宗濮議風(fēng)波和神宗熙豐變法等事，政治經(jīng)驗很豐富，她在保證哲宗繼承皇位一事上起了重大作用。
    英宗駕崩后神宗繼位。他要提拔自己的舅舅，高太后又阻止，說哀家親兄弟幾斤幾兩，這配置已經(jīng)夠了。神宗要給娘舅家蓋一棟豪宅光耀門庭，高太后也死活不肯。最后神宗只好批了塊地的指標(biāo)，由高家自籌資金建房。
    神宗天性孝順友善，他侍奉英宗和皇太后，一定是站立終日，即使是盛夏酷暑或三九嚴(yán)寒，也是如此。曾經(jīng)與岐王、嘉王在東宮讀書學(xué)習(xí)，侍講王陶講論經(jīng)史，神宗帶著二王一起拜見王陶，因此朝廷內(nèi)外紛紛稱贊，說他言行一致，是個賢才。神宗即皇帝位以后，小心謙恭，尊重宰相大臣；詔求直言勸諫，考察民間疾苦，撫恤喪失父母的孩子，奉養(yǎng)年紀(jì)高邁的老人，救濟貧困家庭。不大興土木興修宮室，不嗜好游山玩水。
    為了富國強兵，緩和階級矛盾，同時挽救封建統(tǒng)治的危機，宋神宗于1069年任命王安石為參知政事，主持變法事宜，一場轟轟烈烈的社會改革運動就此拉開序幕。變法在一定程度上改變了北宋積貧積弱的局面，變法期間國庫積蓄可供朝廷二十年財政支出，軍事實力也有所增強。北宋國力強盛，雄心勃勃的宋神宗決定一展身手。元豐四年（公元1081年），宋神宗發(fā)動了對西夏的大規(guī)模戰(zhàn)爭。
    熙寧年間，皇家作坊的工人認(rèn)為坊間門巷彎曲狹窄多有不便，請求改直拓寬，神宗認(rèn)為門巷尺度是太祖創(chuàng)制的，必有遠(yuǎn)慮，不同意改建。后來，很多人因為工作太苦，心生不滿，手拿兵器想沖出來作亂。結(jié)果只用一個老兵把巷門關(guān)閉拒守，他們便都無法出來，全部被擒獲。
    有一天神宗在后園里游玩，看見有人在放牧公豬，便問有什么用處，牧養(yǎng)的人說：“自太祖以來，就命令養(yǎng)一只公豬，要把它從小養(yǎng)大，然后殺掉，再重新?lián)Q養(yǎng)小的，幾代都沒有改變，也不知道到底有什么用。”神宗便命令把這件事取消了。一個多月以后，宮內(nèi)忽然捉到施妖術(shù)的人，要找豬血來澆他卻找不到，神宗這才領(lǐng)悟到祖先的遠(yuǎn)慮。
    1048年正月，夏景宗李元昊為太子寧令哥刺傷身亡。沒藏訛龐殺寧令哥，擁立出生僅十一個月的李諒祚為帝，尊沒藏氏為皇太后。
    李諒祚年幼，沒藏太后攝政。太后之兄沒藏訛龐自任國相總攬朝政。四月，宋朝冊封李諒祚為西夏國主。
    遼興宗為雪兵敗南壁之恥，乘李諒祚初立下詔親征。夏軍匆忙迎戰(zhàn)，一路敗退。到次年五月，遼軍進至興慶府周圍，縱兵大掠。又攻破賀蘭山西北之?dāng)偧Z城，搶劫夏倉糧儲積而去。西夏損失慘重向遼稱臣。
    1059年，李諒祚開始參與國事，他見沒藏訛龐在朝中飛揚跋扈胡作非為，對其專權(quán)日益不滿。李諒祚與沒藏訛龐兒媳梁氏私通，李諒祚梁氏協(xié)助下除掉她的丈夫與公公，又殺妻沒藏氏，梁氏被立為皇后，此后她為李諒祚生下一子。
    親政當(dāng)年，李諒祚即把屈野河以西二十里耕地退還給宋朝，派出使臣與宋朝劃定邊界。又遣使臣赴宋朝納貢，并“請尚公主”，宋仁宗未允納。
    1067年李諒祚病死，梁氏與李諒祚的兒子李秉常即位，朝政由梁太后與其兄弟執(zhí)掌。兒子幾乎是復(fù)制老子的故事。
    梁太后是漢人，她的執(zhí)政引起了黨項上層貴族的不滿。為此她下令廢除丈夫諒祚實行的一切漢化措施，重新恢復(fù)黨項的蕃禮，以極力拉攏黨項貴族。同時不斷發(fā)動對外戰(zhàn)爭，以轉(zhuǎn)移國內(nèi)視線。1076年李秉常親政后，為削弱梁氏勢力，與母親發(fā)生矛盾。梁太后一不做二不休，將李秉常囚禁，帝后的矛盾引發(fā)西夏國內(nèi)動亂。
    消息傳到東京汴梁時，宋神宗非常高興，他認(rèn)為這是一個機會，一舉消滅西夏的機會，連王安石也上書說：“區(qū)區(qū)夏國，何難討蕩之有？”。1081年宋神宗以夏國主被囚為由興師問罪，“與夏國軍民，共誅國仇”，就是幫人家的兒子打媽媽。此后宋神宗集結(jié)35萬大軍、民夫20萬，兵分五路，戰(zhàn)線東起山西西北部，西至甘肅臨洮，戰(zhàn)線綿延數(shù)千里。
    五路大軍齊頭并進，東西兩線直逼西夏國都興慶府。其中東路軍主將種諤在無定河與西夏軍展開大戰(zhàn)，宋軍大獲全勝，斬首八千級。幾路宋軍甚至一度圍攻西夏重鎮(zhèn)靈州城。面對危局，梁太后卻絲毫沒有慌張，她深知宋軍人數(shù)眾多，后勤補給困難，于是采取堅壁清野的策劃，同時利用宋軍兵力分散的情況，集中優(yōu)勢兵力予以打擊。
    相比之下，宋神宗是坐鎮(zhèn)東京，遙控指揮；而梁太后卻披上鎧甲，率領(lǐng)精銳的“麻魁”女兵走上戰(zhàn)場。她首先派出騎兵，切斷宋軍糧道，然后集中十萬精兵，將宋軍逐出六盤山地區(qū)，取得一些列重大勝利。最終宋軍撤退，據(jù)學(xué)者考證此戰(zhàn)宋軍、民夫的死傷大概在二十萬左右。
    五路伐夏最終失敗，但宋軍并非出師無功，還是占領(lǐng)了銀、石、夏、宥諸州和橫山北側(cè)一些軍事要點。宋神宗也改變策略，決定采取步步推進的戰(zhàn)略，蠶食西夏。1082年宋將徐禧、李舜建議在“銀、夏、宥之界筑永樂城”，但遭到了種諤的反對，因為永樂城雖然易守難攻，但無水泉。種諤合理意見沒有被采納，宋朝發(fā)動幾十萬人修筑永樂城。
    同年8宋朝用14天就筑成了永樂城，而永樂城猶如楔子直插西夏腹地。城池筑完后9天，梁太后率領(lǐng)西夏30萬大軍兵臨城下，徐禧登城西望，不見邊際。西夏軍渡河時，有人建議宋將徐禧，沒有采納，反而列兵城下。但宋軍一戰(zhàn)即潰，只得困守孤城，以待援軍。但沈括以及宦官李憲等人的救兵不敢冒進，援軍受阻。
    西夏軍兵圍永樂城，截斷流經(jīng)城中的水源，永樂城中嚴(yán)重缺水，“將士晝夜血戰(zhàn)，城中乏水已數(shù)日，鑿井不得泉，渴死者大半”。幾十天后，天降大雨，但甘霖并沒有解救宋軍。新建的城墻浸水后被夏軍搗垮，宋軍饑疲不能拒，夏軍最終攻破永樂城。宋將徐禧、李舜舉、李稷、高永能等人戰(zhàn)死，“是役也，死者將校數(shù)百人，士卒、役夫二十余萬”。
    經(jīng)過五路伐夏、永樂城之戰(zhàn)，宋朝“官軍、熟羌、義保死者六十萬人，錢、粟、銀、絹以萬數(shù)者不可勝計”，王安石變法所積累的財富幾乎被戰(zhàn)爭耗盡。永樂城慘敗的消息傳到東京汴梁，宋神宗失眠了，“帝中夜得報，起環(huán)榻行，徹旦不寐”。次日早朝，面對群臣，宋神宗痛哭流涕，悔之不及。
    對西夏戰(zhàn)爭的慘敗，極大的打擊了宋神宗的雄心壯志，一個蕞爾小國竟然再次羞辱了大宋王朝，宋神宗被一介女流打敗。此后宋神宗郁郁寡歡，積勞成疾，病情逐漸加重。他一生都在追尋自己的理想，他希望重建強盛的國家，再造漢唐盛世。當(dāng)這些夢想破滅之時，宋神宗也走到了人生的盡頭。
    神宗生病時，他年齡最大的兒子延安郡王趙傭才10歲，而兩個同母弟弟卻年富力強，雍王趙顥36歲，曹王趙頵30歲，論聲望、地位和出身，兩人中的任何一個都有資格做皇帝。當(dāng)時，大臣蔡確和邢恕也有策立二王之意，他們曾想通過高太后的侄子高公繪和高公紀(jì)達(dá)到目的。邢恕以賞花為名將二人邀請到自己府中，對他們說神宗的病情已無回天之力，延安郡王年幼，雍王和曹王都很賢明，有可能成為皇位繼承人。高公繪大驚，明確表示，這是邢恕想陷害他們?nèi)遥泵εc高公紀(jì)一起離開邢府。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，并趁機除掉與蔡確有矛盾的王珪。蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，只要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪見蔡確相問，便慢吞吞地回答道：“皇上有子。”言下之意是要立趙傭。蔡確無法，只好四處張揚說他自己有策立大功。
    不僅朝中大臣另有打算，趙顥和趙頵也極為關(guān)注選立皇儲一事。他們時常去皇宮探視神宗病情，看過神宗后，趙顥還徑直去高太后處，試圖探聽或是談?wù)撔┦裁础Ｉ褡谒坪跻膊煊X到弟弟們的意圖，但只能“怒目視之”。到了神宗彌留之際，趙顥甚至請求留在神宗身邊侍疾。高氏知道后一面命侍衛(wèi)禁止二王隨意出入寢殿，一面讓宦官梁惟簡的妻子秘密趕制了一件十歲孩童穿的皇袍。
    三月一日，在王珪等人前來覲見時，高氏當(dāng)眾夸贊趙傭性格穩(wěn)重聰明伶俐，自神宗病后一直手抄佛經(jīng)為神宗祈福，頗是孝順，而且能背誦七卷《論語》，字也寫得很漂亮。她還將趙傭所抄佛經(jīng)傳給大臣們看，讓他出簾見王珪等。王珪等齊聲稱賀。同日，高氏降制立趙傭為皇太子，改名趙煦，皇太后權(quán)同處分軍國重事。