“不會(huì)了。”他心不在焉地輕輕拍著她，“你安安靜靜坐一會(huì)兒好嗎？我要思考一下。”

“關(guān)于那個(gè)基地人的事嗎？”

“是的。”

“卜吉？”她欲言又止。

“什么事？”

“卜吉，你說，他還帶了一個(gè)小女孩一起來。你記不記得？她來的時(shí)候，我能不能見見她？我從來沒有……”

“你想想，我為什么要讓他把那個(gè)小鬼一塊帶來？我的會(huì)客廳是幼稚園嗎？嘉莉，別再提這種荒謬的想法。”

“卜吉，可是我會(huì)負(fù)責(zé)照顧她。她絕不會(huì)讓你煩心。只不過因?yàn)槲译y得看到小孩子，你也知道我多么喜歡小孩。”

他用嘲諷的目光瞪著她。她從不厭倦這套把戲。她喜歡小孩，意思是喜歡他的小孩，也就是他的子嗣，說穿了就是希望嫁給他。想到這里，他哈哈大笑。

“那個(gè)小東西，”他說，“其實(shí)是個(gè)十四五歲的大女孩。她或許和你差不多高了。”

嘉莉顯得垂頭喪氣。“嗯，答應(yīng)我，好不好？她可以告訴我有關(guān)基地的一切。你知道的，我一直都好想去那里看看，因?yàn)槲业淖娓妇褪腔厝恕２芳隳懿荒苷覀€(gè)時(shí)間帶我去？”

聽到她這么講，史鐵亭不禁露出微笑。也許他真會(huì)帶她去，而且是以征服者的身份。這個(gè)想法令他相當(dāng)高興，他的語氣也因此緩和許多。“我會(huì)的，我會(huì)的。你可以見見那個(gè)女孩，和她暢談基地的一切。不過得離我遠(yuǎn)一點(diǎn)，懂吧。”

“我不會(huì)煩你的，我保證。我會(huì)把她帶到自己的房間去。”她覺得好開心，最近這些日子，她很少能像這樣稱心如意。她用雙臂摟住他的頸子，感覺他在輕微的猶豫后，全身肌肉便松弛下來，并把壯碩的腦袋輕輕靠向她的肩頭。

貴婦

艾嘉蒂婭感到得意洋洋。自從裴禮斯·安索把那張笨臉靠到她的臥室窗戶那天起，她的人生就起了意想不到的變化——而這都是因?yàn)樗醒酃狻⒂杏職馊プ鲈撟龅囊磺小?/p>

如今，她終于來到卡爾根。她已經(jīng)去過宏偉的中央劇院——那是銀河系最大的一間劇院，并親眼看到許多著名的歌星——即使在遙遠(yuǎn)的基地，他們也是家喻戶曉的人物。她也逛過了錦簇大道，那是這個(gè)無比繁華世界的流行中心。她照自己的心意選購了許多商品，因?yàn)楹蠲軤枌?duì)這種事一竅不通。她看上了一件熠熠生輝的長(zhǎng)禮服，上面的直條紋使她看來修長(zhǎng)許多，店員則絕不認(rèn)為有何不妥。基地的現(xiàn)金在這里非常、非常管用。侯密爾給了她一張十信用點(diǎn)的紙幣，兌換成卡爾根幣，就變成厚厚的一大捆。

她甚至換了一個(gè)新發(fā)型——把后面的頭發(fā)剪短，兩側(cè)燙成耀眼的波浪。經(jīng)過細(xì)心的護(hù)發(fā)處理，她的金發(fā)看來比以前更亮麗，簡(jiǎn)直就是閃閃發(fā)光。

可是比較之下，最精彩的還是剛才那一幕。老實(shí)說，史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)的官邸并不如劇院那般豪華壯觀，也不像騾殿那樣神秘而歷史悠久——當(dāng)然，目前為止，他們只是在飛越行星上空時(shí)，瞥見了騾殿那些孤獨(dú)的尖塔而已。不過無論如何，想想看，史鐵亭畢竟是一位真正的統(tǒng)領(lǐng)。這份榮耀令她欣喜若狂。

而且除此之外，她還有機(jī)會(huì)和統(tǒng)領(lǐng)的“寵姬”面對(duì)面交談。艾嘉蒂婭特別在心中將“寵姬”加上引號(hào)，因?yàn)樗私膺@種女人在歷史上扮演的角色，了解她們擁有的魅力與權(quán)力。事實(shí)上，她常常夢(mèng)想著有朝一日，自己也能成為這樣一位傾國(guó)傾城的尤物。只可惜基地如今不流行這一套，更何況即使有機(jī)會(huì)，父親大概也不會(huì)答應(yīng)。

當(dāng)然，嘉莉貴婦并不完全符合艾嘉蒂婭的想象。她稍嫌豐滿，毫無狐媚或淫邪的味道，而且還有幾分蒼老與近視。她的聲音也太尖了，并非那種充滿磁性的聲調(diào)，此外……

嘉莉說：“孩子，還要不要加點(diǎn)茶？”

“謝謝您，貴人，我想再來一杯。”或者應(yīng)該稱呼她“殿下”？

接著，艾嘉蒂婭以鑒賞家的口吻，老氣橫秋地說：“夫人，您帶的這串珍珠真是美麗。”（想來想去，“夫人”似乎最恰當(dāng)。）

“哦？你這么覺得嗎？”嘉莉似乎心情不錯(cuò)。她摘下那串乳白色的項(xiàng)鏈，拿在手中晃來晃去。“你喜歡嗎？喜歡的話，你就收下吧。”

“喔，我的天……您這話當(dāng)真……”她發(fā)覺項(xiàng)鏈已經(jīng)到了自己手里，連忙作勢(shì)要還回去，還用感傷的口吻說：“爸爸會(huì)不高興。”

“他討厭珍珠嗎？這些都是上好的貨色。”

“我是說，如果我收下，他會(huì)不高興的。他總是囑咐我：你不可以隨便接受貴重的禮物。”

“不可以嗎？但是……我是說，這是卜……是第一公民送給我的禮物。你認(rèn)為我也不該收下嗎？”

艾嘉蒂婭滿臉通紅。“我不是這個(gè)意思……”

嘉莉卻厭倦了這個(gè)話題，她任由項(xiàng)鏈滑落到地板上。“我要你告訴我有關(guān)基地的一切，請(qǐng)你現(xiàn)在就開始說。”

艾嘉蒂婭突然感到啞口無言。那個(gè)無聊到令人想掉眼淚的世界，有什么好說的？對(duì)她而言，基地只是一座郊外的小鎮(zhèn)、一間舒適的住宅，以及不得不硬著頭皮接受的教育，加上永遠(yuǎn)無趣而單調(diào)的生活。于是，她心虛地答道：“我想，就和您從膠卷書中讀到的一樣。”

“喔，你愛看膠卷書嗎？我常常想看，卻一看就頭痛。不過，你可知道，我最喜歡看超視上的行商故事——那些雄壯而粗獷的男人，看來總是又刺激又過癮。你的那個(gè)朋友，孟恩先生，也是一名行商嗎？他看來似乎沒有那么粗獷。大多數(shù)的行商都留著絡(luò)腮胡，嗓門又大又低沉，而且對(duì)女人予取予求——你說對(duì)不對(duì)？”

艾嘉蒂婭露出一個(gè)呆板的笑容。“夫人，那些都是歷史了。我的意思是，在基地的早期，行商替基地開疆拓土，并將文明散播到銀河系各處。這些都是我們?cè)趯W(xué)校學(xué)到的。可是那個(gè)時(shí)代已成為過去。我們那里再也沒有行商了，只剩下公司之類的組織。”

“真的嗎？實(shí)在太可惜了。既然孟恩先生不是行商，他又是做什么的？”

“侯密爾叔叔是一名圖書館員。”

嘉莉用一只手捂住嘴唇，竊笑了幾聲。“你的意思是，他負(fù)責(zé)管理膠卷書。喔，天哪！一個(gè)大男人做這種事，好像太沒有出息了。”

“夫人，他是一名很優(yōu)秀的圖書館員。在基地，這是一種非常高尚的職業(yè)。”說完，她順手把泛著暈彩的小茶杯放到乳白色金屬桌上。

女主人感到很不好意思。“親愛的孩子，我保證絕對(duì)無意冒犯你。他一定是個(gè)很聰明、很聰明的人。我一見到他，就從他眼中看出這一點(diǎn)。他的眼睛簡(jiǎn)直……簡(jiǎn)直太聰明了。而且他一定也很勇敢，才有勇氣想要探訪騾殿。”

“勇敢？”艾嘉蒂婭突然繃緊所有的神經(jīng)，這正是她所等待的一刻。開始執(zhí)行計(jì)劃！執(zhí)行計(jì)劃！她故意瞪著自己的拇指，盡可能用不經(jīng)意的語氣問道：“為什么想要探訪騾殿，就代表勇敢呢？”

“你不知道嗎？”她的眼睛瞪得圓圓的，聲音則變得低沉，“那里受到過詛咒。騾在死前曾經(jīng)下令，在銀河帝國(guó)建立之前，任何人都不準(zhǔn)進(jìn)入。卡爾根的本地人，連周圍的廣場(chǎng)都不敢去。”

艾嘉蒂婭領(lǐng)會(huì)了這層意思。“不過那只是迷信……”

“別這么說。”嘉莉顯得十分苦惱，“雖然卜吉也總是這么說。不過他也說過，為了要維持他的統(tǒng)治，最好還是別戳破那個(gè)迷信。可是，我從來沒見過他自己去那里。而薩洛斯也從未去過，他是前任第一公民。”她好像突然想到什么事，再度好奇地問道：“可是孟恩先生為什么要去騾殿呢？”

現(xiàn)在，艾嘉蒂婭精心策劃的計(jì)謀終于能展開了。她從歷史小說里學(xué)到一件事實(shí)：一國(guó)之君的寵姬才是真正的掌權(quán)者，她們的影響力簡(jiǎn)直不可思議。因此，假如史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)拒絕了侯密爾叔叔——她料到一定如此——自己必須從嘉莉貴婦這邊挽回局勢(shì)。其實(shí)，嘉莉貴婦本身也有幾分神秘。她似乎不太精明。不過，嗯，歷史在證明……

她說：“夫人，當(dāng)然是有原因的——可是您能不能保密呢？”

“我發(fā)誓。”嘉莉說，她在柔軟、豐挺、雪白的胸前做了一個(gè)動(dòng)作。

艾嘉蒂婭萬分謹(jǐn)慎地開始敘述，每句話脫口前都仔細(xì)想了一遍。“您可知道，侯密爾叔叔是研究騾的頭號(hào)權(quán)威。他寫過好多好多這方面的書籍，而他認(rèn)為，自從騾征服了基地，整個(gè)銀河的歷史就改變了。”

“喔，天哪。”

“他還認(rèn)為謝頓計(jì)劃……”

嘉莉突然拍拍手。“我知道謝頓計(jì)劃。行商影片總是繞著謝頓計(jì)劃打轉(zhuǎn)，它的作用是讓基地永遠(yuǎn)打勝仗。好像牽涉到什么科學(xué)，不過我從來不明白其中的道理。每次聽到那些解釋，我就覺得很不耐煩。可是親愛的孩子，請(qǐng)你繼續(xù)講。你的解釋完全不同，你把每件事都講得清清楚楚。”

艾嘉蒂婭繼續(xù)說：“嗯，那么您有沒有注意到，當(dāng)騾打敗基地的時(shí)候，謝頓計(jì)劃并沒有生效，從此也一直沒有發(fā)揮作用。所以說，誰來建立第二帝國(guó)呢？”

“第二帝國(guó)？”

“是的，總有一天它會(huì)出現(xiàn)，但是又要如何建立呢？您瞧，這可是一個(gè)大問題。此外，還有一個(gè)第二基地。”

“第二基地？”她露出一副莫名其妙的表情。

“沒錯(cuò)，他們遵循謝頓的心意，來策劃整個(gè)銀河的歷史。他們阻止了騾，因?yàn)樗朊缰L(zhǎng)，可是現(xiàn)在，他們也許在支持卡爾根。”

“為什么？”

“因?yàn)楝F(xiàn)在，卡爾根最有可能成為一個(gè)新帝國(guó)的核心。”

嘉莉貴婦似乎琢磨出這句話的含意。“你的意思是，卜吉會(huì)建立一個(gè)新帝國(guó)。”

“我們還不能確定。侯密爾叔叔是這么認(rèn)為，但他得先看看騾留下的記錄，才能肯定這一點(diǎn)。”

“這一切實(shí)在非常復(fù)雜。”嘉莉貴婦半信半疑地說。

艾嘉蒂婭放棄了。她已經(jīng)盡了最大的努力。

史鐵亭統(tǒng)領(lǐng)的心情可以說相當(dāng)不好。他接見了那個(gè)基地來的娘娘腔，卻沒有什么收獲。更糟的是，這件事令他很沒面子。他是二十七個(gè)世界的唯一統(tǒng)治者，是銀河系最強(qiáng)大武力的最高統(tǒng)帥，擁有天下無敵的雄心壯志——卻和一個(gè)古董收藏家，扯了一堆毫無意義的廢話。

真該死！

他分明是要破壞卡爾根的傳統(tǒng)，對(duì)不對(duì)？為了這個(gè)傻子想再寫一本書，就能允許他進(jìn)入騾殿翻箱倒柜嗎？為了科學(xué)！為了神圣的知識(shí)！銀河啊！自己為什么要忍受那些義正辭嚴(yán)的高調(diào)？而且——他突然感到一陣微微刺痛——?jiǎng)e忘了還有詛咒呢。他自己不相信，有頭腦的人都不會(huì)相信。但如果他決心向詛咒挑戰(zhàn)，也需要一個(gè)更好的理由，而不是這傻子提出的那些蠢話。

“你來干什么？”他突然吼道，嘉莉貴婦則嚇得僵立在門口。

“你在忙嗎？”

“沒錯(cuò)，我現(xiàn)在很忙。”

“卜吉，可是現(xiàn)在沒有別人。我難道不能和你說幾句話嗎？”

“喔，銀河啊！你到底要說什么？趕快。”

她結(jié)結(jié)巴巴地說：“那個(gè)小女孩告訴我，他們打算到騾殿里頭。我想我們可以跟她一塊去，那里面一定華麗無比。”

“她那樣告訴你的嗎？哼，她去不成，我們也不去。你去忙你的吧，我已經(jīng)給你煩透了。”

“可是，卜吉，為什么呢？你不準(zhǔn)備批準(zhǔn)他們嗎？那個(gè)小女孩說，你會(huì)建立一個(gè)帝國(guó)！”

“我才不管她說什么——等一等，她說什么？”他大步走向嘉莉，用力抓住她的手肘，五根指頭深深陷入柔嫩的肌膚。“她到底和你說了些什么？”

“你弄痛我了。如果你一直這樣瞪著我，我根本想不起她說過什么話。”

他松開了手，她則默默站在原處，搓揉著被抓出來的紅印子。過了一會(huì)兒，她哭哭啼啼地說：“那小女孩要我答應(yīng)替她保密。”

“那可真糟糕。告訴我！趕快說！”

“嗯，她說謝頓計(jì)劃有所改變，某處還有另一個(gè)基地，正在策劃讓你建立一個(gè)帝國(guó)。就是這樣。她說孟恩先生是一位非常重要的科學(xué)家，而騾殿中藏著所有的證據(jù)。她說的話，我一字一句都告訴你了。你還在生氣嗎？”

史鐵亭并沒有回答。他匆忙離去，嘉莉只能張著一雙大眼睛，傷感地目送他的背影。一小時(shí)內(nèi)，蓋著第一公民官印的兩道命令已經(jīng)發(fā)了出去。其中一道命令使五百艘主力艦立即升空，去從事官方所謂的“實(shí)戰(zhàn)演習(xí)”。另外一道命令，則讓某人一時(shí)之間不知所措。

當(dāng)那道命令送達(dá)時(shí)，侯密爾·孟恩正在收拾行囊準(zhǔn)備離去。命令的內(nèi)容當(dāng)然是批準(zhǔn)他進(jìn)入騾殿。他捧著命令一讀再讀，頓時(shí)百感交集，唯獨(dú)欠缺喜悅。

艾嘉蒂婭卻喜出望外。她知道發(fā)生了什么事。

或者應(yīng)該說，她自以為料中了。

憂心如焚

波莉一面準(zhǔn)備早餐，一面瞄著餐桌上的新聞?dòng)涗泝x。當(dāng)天的新聞一樁樁顯示在記錄儀上，她只需要用一只眼睛便能一覽無遺。所有的食物都是現(xiàn)成的，密封在無菌且隨用隨丟的容器內(nèi)。因此她的工作其實(shí)只是選擇菜式、布置餐桌，并于餐后將一切收拾干凈。

她忍不住對(duì)那些新聞咂舌，又感慨萬千地嘆了一口氣。

“喔，真是人心不古。”她有感而發(fā)，而達(dá)瑞爾只是哼了一聲作為回答。

她的聲調(diào)突然變得尖銳刺耳，每當(dāng)她悲嘆世風(fēng)日下，都會(huì)自然而然轉(zhuǎn)成這種腔調(diào)。“唉，這些可怕的卡爾根人，為什么要這樣做呢？”她總是把“卡爾根”念走了音，“本以為他們會(huì)讓人過幾天太平日子。根本沒有，總是找麻煩，找麻煩，沒完沒了。

“你看看那個(gè)新聞標(biāo)題：‘基地領(lǐng)事館前暴民滋事’。喔，可能的話，我真想好好開導(dǎo)他們一番。這是人類的通病，就是不長(zhǎng)記性。達(dá)瑞爾博士，世人就是不能記取教訓(xùn)——一點(diǎn)記性也沒有。想想騾死后引發(fā)的那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)吧——當(dāng)然那時(shí)候我只是小女孩，可是喔，那種動(dòng)亂我一輩子忘不了。我的親叔叔死在那場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，當(dāng)時(shí)他才二十幾歲，結(jié)婚兩年而已，還留下一個(gè)女娃。我到現(xiàn)在還記得他的模樣——一頭金發(fā)，臉頰上有個(gè)酒渦。我還保存著他的三維水晶像……

“現(xiàn)在，那個(gè)女娃早已長(zhǎng)大成人，她的獨(dú)子正在艦隊(duì)服役。如果發(fā)生任何沖突，那就極有可能……