“是嗎？也許他指的是征服帝國(guó)呢。你也知道，他深信那才是最終的目標(biāo)。”

“果真如此又怎樣？”

“果真如此！”迪伐斯的笑容消失在胡子里，“哈，注意啦，讓我做給你看。”

迪伐斯只用一根手指，就將那個(gè)有著龍飛鳳舞標(biāo)志的信箋塞了回去。伴著一聲輕響，信箋立刻消失，而金屬球又恢復(fù)原狀，變成光滑而沒有縫隙的球體。在它的內(nèi)部，還傳出一陣零件轉(zhuǎn)動(dòng)的響聲，那是控制裝置借著隨機(jī)轉(zhuǎn)動(dòng)來(lái)攪亂密碼鎖的排列。

“現(xiàn)在，沒有里歐思的個(gè)人特征資料，就沒有辦法打開這個(gè)信囊了，對(duì)不對(duì)？”

“對(duì)帝國(guó)而言，的確沒辦法。”巴爾說。

“那么，無(wú)論它裝著什么證據(jù)，我們都不知道，所以絕對(duì)假不了。”

“對(duì)帝國(guó)而言，的確如此。”巴爾又說。

“可是皇帝有辦法打開它，對(duì)不對(duì)？政府官員的個(gè)人特征資料一定都已建檔。在我們基地，政府就保有官員們的詳細(xì)資料。”

“帝國(guó)首都也有這種資料。”巴爾再度附和。

“那么，當(dāng)你這位西維納的貴族，向克里昂二世那位皇帝稟報(bào)，說他手下那只最乖巧的鸚鵡，和那頭最勇猛的獵鷹，竟然勾結(jié)起來(lái)密謀將他推翻，并且呈上信囊為證，他對(duì)布洛綴克的‘最終目標(biāo)’會(huì)作何解釋？”

巴爾有氣無(wú)力地坐下來(lái)。“等一等，我沒有搞懂你的意思。”他撫摸著瘦削的臉頰，問道：“你不是要玩真的吧？”

“我是要玩真的。”迪伐斯被激怒了，“聽好，先前十個(gè)皇帝之中，有九個(gè)是被野心勃勃的將軍殺頭或槍斃的。這是你自己跟我講了許多遍的事。老皇帝一定立刻會(huì)相信我們，令里歐思根本措手不及。”

巴爾細(xì)聲低語(yǔ)：“他的確是要玩真的！看在銀河的份上，老兄，你用這種牽強(qiáng)附會(huì)、不切實(shí)際、三流小說中的計(jì)劃，是不可能解決謝頓危機(jī)的。假設(shè)你從來(lái)就沒有得到這個(gè)信囊呢？假設(shè)布洛綴克并未使用‘最終目標(biāo)’這幾個(gè)字呢？謝頓不會(huì)仰賴這種天外飛來(lái)的好運(yùn)。”

“假如天外真的飛來(lái)好運(yùn)，可沒有任何定律阻止謝頓善加利用它。”

“當(dāng)然，可是……可是……”巴爾突然打住，然后以顯然經(jīng)過克制的鎮(zhèn)定口吻說：“聽好，首先，你要怎樣到達(dá)川陀？你不知道那顆行星在太空中的位置，我也根本不記得它的坐標(biāo)，更別提星歷表了。甚至連你身在太空何處，你都還搞不清楚呢。”

“你是不會(huì)在太空中迷路的，”迪伐斯咧嘴一笑，他已經(jīng)坐到控制臺(tái)前，“我們立刻登陸最近的行星，等我們回到太空的時(shí)候，就會(huì)把我們的位置弄得明明白白，還會(huì)帶著最好的宇航圖，布洛綴克給我的十萬(wàn)信用點(diǎn)會(huì)很有用處。”

“此外，我們的肚子還會(huì)被射穿一個(gè)大洞。帝國(guó)這一帶的星空，每顆行星一定都知道我們長(zhǎng)什么樣子。”

“老學(xué)究，”迪伐斯耐著性子說，“你別那么天真好不好。里歐思說我的太空船投降得太容易了，哈，他并不是在說笑。這艘船擁有足夠的火力，防護(hù)罩也有充足的能量，在這個(gè)邊區(qū)星空不管遇到任何敵人，我們都有能力應(yīng)付。此外，我們還有個(gè)人防護(hù)罩。帝國(guó)的阿兵哥一直沒有發(fā)現(xiàn)，但你要知道，那是因?yàn)槲也灰屗麄冋业健！?/p>

“好吧，”巴爾說，“好吧。假設(shè)你到了川陀，你又如何能見到大帝？你以為他隨時(shí)恭候大駕嗎？”

“這一點(diǎn)，等我們到了川陀再擔(dān)心吧。”迪伐斯說。

巴爾無(wú)奈地喃喃道：“好吧，好吧。我也一直希望死前能去川陀看看，已經(jīng)想了半個(gè)世紀(jì)。就照你的意思做吧。”

超核能發(fā)動(dòng)機(jī)立刻啟動(dòng)。艙內(nèi)的燈光變得閃爍不定，兩人體內(nèi)也感覺到輕微抽搐，代表他們已經(jīng)進(jìn)入超空間。

川陀

群星如同荒野間的雜草一般濃密，而拉珊·迪伐斯直到現(xiàn)在才發(fā)現(xiàn)，在計(jì)算超空間的航線時(shí)，小數(shù)點(diǎn)以下的數(shù)字有多么重要。由于需要進(jìn)行許多次一光年內(nèi)的躍遷，令他們感到強(qiáng)烈的壓迫感。如今，四面八方都是閃耀的光點(diǎn)，又帶來(lái)一種詭異的恐懼感。太空船仿佛迷失在一片光海中。

前方出現(xiàn)一個(gè)由萬(wàn)顆恒星組成的疏散星團(tuán)，光芒扯裂了周圍黑暗的太空。帝國(guó)的巨大首都世界“川陀”就藏在那個(gè)星團(tuán)的中央。

川陀不只是一顆行星，還是銀河帝國(guó)二千萬(wàn)個(gè)星系的心臟。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是統(tǒng)治帝國(guó)，唯一的產(chǎn)物就是法律條文。

整個(gè)川陀世界的機(jī)能呈畸形發(fā)展。表面上僅存的生物是人類、人類的寵物與人類的寄生蟲。除了皇宮周圍一百平方英里之外，找不到一根小草或一塊裸露的土壤。在皇宮范圍之外的地方，也看不到任何天然水源，因?yàn)檫@個(gè)世界所需的一切用水，全儲(chǔ)藏在巨大的地下蓄水池中。

整個(gè)行星覆蓋著不會(huì)損壞、不會(huì)腐蝕且閃閃發(fā)光的金屬外殼，作為無(wú)數(shù)巨大金屬建筑的地基。這些星羅棋布的金屬建筑物，相互間藉由通道或回廊聯(lián)系，里面分割成大小不一的機(jī)關(guān)部門；底層是占地?cái)?shù)平方英里的大型零售中心，頂樓則是五光十色的游樂場(chǎng)所，每到晚上就會(huì)熱鬧非凡。

走過一個(gè)接一個(gè)的金屬建筑，即可環(huán)游川陀世界各個(gè)角落，根本不必離開這些建筑群，卻也沒有機(jī)會(huì)俯瞰這座城市。

為了供應(yīng)川陀四百億人口所需的糧食，每天都有龐大的太空船隊(duì)起降，數(shù)量超過帝國(guó)有史以來(lái)任何一支星際艦隊(duì)。川陀居民消耗這么多的糧食，他們唯一能做出的回報(bào)，就是幫助這個(gè)人類有史以來(lái)最龐雜的政府的行政中心，處理來(lái)自銀河各處的無(wú)數(shù)疑難雜癥。

川陀有二十個(gè)農(nóng)業(yè)世界作為它的谷倉(cāng)，而整個(gè)銀河都是它的仆人……

太空商船兩側(cè)被巨大的金屬臂緊緊夾住，緩緩地經(jīng)由斜坡滑向船庫(kù)。在此之前，迪伐斯已經(jīng)耐著性子辦好了許多繁雜瑣碎的手續(xù)。這個(gè)世界唯一的功能便是生產(chǎn)“一式四份”的公文，各種手續(xù)的復(fù)雜程度可想而知。

他們還在太空的時(shí)候，就被攔下來(lái)進(jìn)行初步檢查，填好了一張問卷表格。但他們絕對(duì)想不到，之后還有上百?gòu)埍砀裼写顚憽Ｋ麄兘邮芰松习俅蔚谋P問，以及例行的初級(jí)心靈探測(cè)。海關(guān)還為他們的太空船拍照存檔，并為兩人做個(gè)人特征分析，然后詳細(xì)記錄下來(lái)并存檔。接著是搜查違禁品與私貨，繳交關(guān)稅……最后的一關(guān)，是檢查兩人的身份證件與游客簽證。

杜森·巴爾是西維納人，因此是帝國(guó)的百姓，迪伐斯卻沒有必備的證件，因而變得來(lái)歷不明。負(fù)責(zé)詢問他們的海關(guān)官員，立時(shí)露出萬(wàn)分悲傷的表情，表示不能讓迪伐斯入境。事實(shí)上，他還將遭到扣押，接受正式的調(diào)查。

突然間，一張嶄新的、由布洛綴克大人領(lǐng)地?fù)?dān)保的一百信用點(diǎn)鈔票，出現(xiàn)在海關(guān)官員眼前，并且悄悄被易手。官員裝模作樣地輕咳一聲，悲傷的表情隨即消失。他從某個(gè)文件格中掏出一張表格，熟練而迅速地填寫完畢，并將迪伐斯的個(gè)人特征鄭重其事地附在后面。

在表格上，行商與老貴族的居住地都是“西維納”。

而在太空船庫(kù)中，他們的太空船被安置在一角，照相存檔、記錄相關(guān)資料、清點(diǎn)內(nèi)部物品、復(fù)印乘客的身份證明，然后繳交手續(xù)費(fèi)，做好繳清費(fèi)用的記錄，這才終于領(lǐng)到收據(jù)。

不久之后，迪伐斯來(lái)到一個(gè)巨大的天臺(tái)，耀眼的白色太陽(yáng)高掛在頭頂。天臺(tái)上有許多婦女在談天，許多兒童在嬉戲，男士們則懶洋洋地一面喝著酒，一面聽著巨型電視幕中高聲播報(bào)的帝國(guó)新聞。

巴爾走進(jìn)一間新聞傳播室，付了足夠的銥幣，從一堆報(bào)紙中取走最上面的一份。他買的是川陀的《帝國(guó)新聞報(bào)》，亦即帝國(guó)政府的機(jī)關(guān)報(bào)。新聞傳播室后面?zhèn)鞒鲇∷C(jī)輕微的噪音，那是正在趕印更多的報(bào)紙。帝國(guó)新聞報(bào)總社離此地很遠(yuǎn)——地面距離一萬(wàn)英里；空中距離六千英里，但是由于印刷機(jī)與總社直接聯(lián)線，所以能夠?qū)崟r(shí)印制最新的新聞。在這顆行星上各個(gè)角落，類似的新聞傳播室共有上千萬(wàn)，每間皆以這種方式印制實(shí)時(shí)新聞。

巴爾看了看報(bào)紙的標(biāo)題，然后輕聲說：“我們應(yīng)該先做什么？”

迪伐斯正在盡力擺脫沮喪的情緒。如今他置身于一個(gè)距離故鄉(xiāng)極為遙遠(yuǎn)的世界，這個(gè)世界令他眼花繚亂、心情沉重，居民的行為與語(yǔ)言也都是他無(wú)法理解的。而在他身旁，聳立著無(wú)數(shù)閃耀金屬光澤的高大建筑，一直延伸到地平線的盡頭，也令他有很大的壓迫感。在這個(gè)由整個(gè)行星所構(gòu)成的大都會(huì)中，人人過著忙碌而疏離的生活，這又使他感到可怕的孤獨(dú)，體認(rèn)到自己的微弱與渺小。

他回答說：“老學(xué)究，現(xiàn)在最好一切由你做主。”

巴爾顯得很鎮(zhèn)定，低聲說道：“我曾經(jīng)試圖告訴你這里的情形，可是我知道，倘若沒有親眼見到，很多事情你是不會(huì)相信的。你知道每天有多少人想覲見大帝嗎？大約一百萬(wàn)。你知道他接見多少嗎？大約十個(gè)人。我們得先向政府機(jī)關(guān)提出申請(qǐng)，而這樣做非常麻煩。可是我們又請(qǐng)不起貴族幫忙。”

“我們的十萬(wàn)信用點(diǎn)，幾乎都還沒有動(dòng)用。”

“一個(gè)帝國(guó)高級(jí)貴族就能吃掉那么多錢，可是想要見到大帝，至少得透過三四個(gè)高級(jí)貴族牽線。而另一個(gè)途徑，大約需要找五十個(gè)局長(zhǎng)、主任之類的行政長(zhǎng)官，但是他們大概每人只收100信用點(diǎn)。讓我來(lái)負(fù)責(zé)跟他們交涉。原因之一，他們聽不懂你的口音；原因之二，你也不懂帝國(guó)的賄賂文化。我向你保證，這可是一門藝術(shù)。哎呀！”

在《帝國(guó)新聞報(bào)》第三版，巴爾發(fā)現(xiàn)了他想要找的消息，趕緊將報(bào)紙遞給迪伐斯。

迪伐斯讀得很慢。報(bào)上的遣詞用字很陌生，但他至少還讀得懂。然后，他抬起頭來(lái)，眼神中充滿不安，還氣呼呼地用手背拍著報(bào)紙。“你認(rèn)為這種消息可靠嗎？”

“在某個(gè)限度之內(nèi)。”巴爾冷靜地回答，“上面說基地的艦隊(duì)已被掃平，這是很不可能的事。這個(gè)首都世界距離前線那么遠(yuǎn)，若是當(dāng)成普通的戰(zhàn)地新聞來(lái)處理，他們可能已經(jīng)把這則新聞報(bào)了好幾遍。它真正的意思，我想是指里歐思又贏了一場(chǎng)戰(zhàn)役，這并不值得大驚小怪。上面說他拿下洛瑞斯，是不是指洛瑞斯王國(guó)的首都行星？”

“是的，”迪伐斯沉思了一下，“或者應(yīng)該說，是歷史上的洛瑞斯王國(guó)。它距離基地還不到二十秒差距。老學(xué)究，我們的動(dòng)作得快一點(diǎn)。”

巴爾聳聳肩。“在川陀可快不得。如果你想快，很可能就會(huì)死在核銃之下。”

“需要多久的時(shí)間呢？”

“運(yùn)氣好的話，一個(gè)月吧。一個(gè)月的時(shí)間，再賠上我們的十萬(wàn)信用點(diǎn)——如果夠用的話。這還需要有個(gè)前提，那就是大帝沒有突然心血來(lái)潮，移駕到避暑行星去，他在那里不會(huì)接見任何請(qǐng)?jiān)刚摺！?/p>

“可是基地——”

“——會(huì)安然無(wú)事的，就像之前一樣。來(lái)，我們?cè)摻鉀Q晚餐問題了，我好餓。吃完飯之后，傍晚這段時(shí)間可以好好利用一下。你該知道，此后我們?cè)僖惨姴坏酱ㄍ踊蚴穷愃频氖澜缌恕！?/p>

外圍星省內(nèi)政局長(zhǎng)攤開兩只肥胖的手掌，露出一副愛莫能助的表情，還用貓頭鷹似的近視眼瞪著兩位申請(qǐng)者。“兩位，可是大帝御體欠安。實(shí)在不必再去麻煩我的上司了。一周以來(lái)，大帝陛下沒有接見過任何人。”

“他會(huì)接見我們的。”巴爾裝著一副胸有成竹的樣子，“只要告訴大帝，我們是樞密大臣的手下。”

“不可能。”局長(zhǎng)高聲強(qiáng)調(diào)，“這么做，我會(huì)連飯碗都砸掉。這樣吧，請(qǐng)你們把來(lái)意說得更明白一點(diǎn)。我很樂意幫你們，懂吧，但我自然要知道得很詳細(xì)，才能向我的上司提出來(lái)，請(qǐng)他做進(jìn)一步的考慮。”

“假如我們的來(lái)意可以透露給任何人，而不是只能稟報(bào)大帝，”巴爾振振有詞地說，“那就沒什么重要性，我們也就根本不必覲見大帝陛下。我建議你把握住這個(gè)難得的機(jī)會(huì)。也許我該提醒你，如果大帝陛下認(rèn)定我們的事情很重要，其實(shí)我保證一定會(huì)，那么你必定會(huì)因此獲得嘉獎(jiǎng)。”

“沒錯(cuò)，可是……”局長(zhǎng)聳了聳肩，沒有再說下去。

“這是你的大好機(jī)會(huì)。”巴爾再度強(qiáng)調(diào)，“當(dāng)然，冒險(xiǎn)總該得到回報(bào)。我們知道要請(qǐng)你幫的是個(gè)大忙，而你肯給我們這個(gè)機(jī)會(huì)向你解釋我們的問題，我們已經(jīng)萬(wàn)分感激你的好意。但是如果能讓我們有一點(diǎn)實(shí)際的表示……”

迪伐斯皺起了眉頭。過去的這一個(gè)月，類似的話他已經(jīng)聽了有二十遍。而每次的結(jié)局，一律是在遮遮掩掩中，有幾張鈔票迅速易手。但是這次的結(jié)局稍有不同。通常鈔票會(huì)立刻從視線中消失；這回卻仍然留在臺(tái)面上，局長(zhǎng)好整以暇地一張張數(shù)著，還順便把每張鈔票翻來(lái)覆去檢查了一遍。