“好吧，這點(diǎn)很快就能知道，這正是我到此的目的。比如說，我要仔細(xì)搜一搜你的太空船，看看有沒有個(gè)人力場(chǎng)防護(hù)罩。你雖然并未佩戴，可是每名基地戰(zhàn)士都有。倘若給我搜到，那就是個(gè)重要的證據(jù)，證明你有意保留了一些情報(bào)。對(duì)不對(duì)？”

迪伐斯沒有回答，里歐思繼續(xù)說：“我還能取得更直接的證據(jù)，我把心靈探測(cè)器也帶來了。雖然它上次失靈，不過，跟敵人打交道可是一門深?yuàn)W的學(xué)問。”

他的聲音充滿威脅的意味，迪伐斯還感覺到有東西抵住胸口——那是將軍的核銃，剛從皮套掏出來的。

將軍以平穩(wěn)的口氣說：“把你的手鐲摘掉，把身上其他的金屬飾物也都除下來交給我。動(dòng)作慢一點(diǎn)！電磁場(chǎng)會(huì)被干擾，你知道吧，而心靈探測(cè)器只能在靜電場(chǎng)中工作。對(duì)，把它給我。”

此時(shí)，將軍辦公桌上的收訊器突然亮起來，一個(gè)信囊隨即出現(xiàn)在傳送槽中。巴爾仍然站在那附近，仍然抱著大帝的三維半身像。

里歐思走到辦公桌后面，手中緊握核銃。他對(duì)巴爾說：“老貴族，你也一樣。你的手鐲令你也有嫌疑。雖然你原先幫了不少忙，我跟你也沒有仇恨，但是我要根據(jù)心靈探測(cè)器的結(jié)果，來決定你一家人的命運(yùn)。”

正當(dāng)里歐思俯身拾取那個(gè)信囊，巴爾突然舉起鑲著克里昂半身像的水晶，出其不意地往將軍頭上砸去。

這個(gè)突如其來的變化把迪伐斯嚇呆了。仿佛老人家忽然間遭到惡魔附身。

“走！”巴爾壓低聲音說，“趕快！”他撿起掉在地上的核銃，藏進(jìn)自己的上衣。

當(dāng)他們推開一個(gè)窄到不能再窄的門縫，鉆出辦公室的時(shí)候，路克中士立刻轉(zhuǎn)過頭來。

巴爾故作鎮(zhèn)定地說：“中士，帶路吧！”

迪伐斯則趕緊關(guān)起門來。

路克中士一言不發(fā)地將他們帶回房間，稍微停了一下，直到一把核銃指著中士的肋骨，還有一個(gè)嚴(yán)厲的聲音在他耳旁說：“帶我們到太空商船去。”三人才又繼續(xù)向前走。

抵達(dá)后，迪伐斯走到前面去開氣閘，巴爾則對(duì)中士說：“路克，你就站在那里別動(dòng)。你是個(gè)老好人，我們不想殺你。”

不料中士認(rèn)出核銃上鏤刻的字母，他脫口怒吼：“你們殺了將軍！”

他發(fā)出一聲瘋狂而毫無意義的叫喊，不顧一切撲向前去，卻正好撞上核銃冒出的烈焰，頓時(shí)化作一團(tuán)焦炭。

不久之后，太空商船便從這顆死寂的行星起飛。又過了一會(huì)兒，強(qiáng)烈的信號(hào)燈才射出陰森的光芒，與此同時(shí)，在巨型透鏡狀的乳黃色銀河背景中，另有許多黑影騰空而起。

迪伐斯繃著臉說：“巴爾，抓緊啦——讓我們看看，他們到底有沒有追上我們的船艦。”

他知道根本沒有！

他們到達(dá)外太空后，行商的聲音幾乎嘶啞了，但他仍然勉強(qiáng)說：“我給布洛綴克吃的餌恐怕太香了一點(diǎn)。他似乎跟將軍站在一條線上了。”

說著，他們已經(jīng)沖進(jìn)銀河稠密的群星之間。

首途川陀

拉珊·迪伐斯俯身觀看一個(gè)黯淡的球形小儀器，尋找任何一絲生命反應(yīng)的跡象。方向控制器射出強(qiáng)力的訊號(hào)波束，在太空中緩慢地、徹底地過濾著各個(gè)方位。

巴爾坐在角落的便床上，耐心地看著迪伐斯工作。他問道：“沒有他們的蹤跡了吧？”

“帝國(guó)的阿兵哥嗎？沒有。”行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩，“我們?cè)缇桶涯切┩醢说八Φ袅恕Ｌ毡Ｓ樱∥覀冊(cè)诔臻g中盲目躍遷，幸好沒有跳進(jìn)恒星肚子里。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，何況他們不可能比我們快。”

他靠向椅背，猛力將衣領(lǐng)扯松。“不知道帝國(guó)阿兵哥在這里動(dòng)了什么手腳。我覺得有些超空間裂隙的排列被搞亂了。”

“我懂了，這么說，你是試圖回基地去。”

“我正在呼叫‘協(xié)會(huì)’——至少一直在試。”

“協(xié)會(huì)？那是什么組織？”

“就是‘獨(dú)立行商協(xié)會(huì)’，你從未聽說過，啊？沒關(guān)系，沒聽過的人很多。我們還沒有做出驚天動(dòng)地的大事！”

兩人沉默了一陣子，盯著毫無動(dòng)靜的收訊指示器，然后巴爾又問：“你在通訊范圍內(nèi)嗎？”

“我不知道。對(duì)于目前的位置，我只有一點(diǎn)模糊的概念，那是靠盲目推算得來的。這就是我得借助方向控制器的原因。你知道嗎，也許要好幾年的時(shí)間。”

“會(huì)不會(huì)是那個(gè)？”

巴爾指了指顯像板；迪伐斯趕緊跳起來調(diào)整耳機(jī)。在顯像板上一團(tuán)球狀昏暗之中，出現(xiàn)一個(gè)發(fā)光的微小白點(diǎn)。

接下來半小時(shí)中，迪伐斯仔細(xì)控制著微弱的通訊超波。經(jīng)由超空間，相隔五百光年的兩地能瞬間取得聯(lián)系；倘若換成“遲緩”的普通光波，必須花上五百年的時(shí)間。

然后，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，把耳機(jī)向后一推。

“老學(xué)究，我們吃點(diǎn)東西吧。如果你想洗澡，浴室中有針雨淋浴，但熱水要省著點(diǎn)用。”

他在艙壁旁一排柜子前蹲下來，伸手往里面掏。“希望你不是吃素的，對(duì)嗎？”

巴爾答道：“我什么都吃。但是協(xié)會(huì)聯(lián)絡(luò)得怎么樣，又中斷了嗎？”

“似乎如此。距離太遠(yuǎn)了，實(shí)在有點(diǎn)太遠(yuǎn)了。不過，沒關(guān)系，我早就通通料到了。”

他站起來，把兩個(gè)金屬容器放到桌上。“老學(xué)究，只要等五分鐘，然后按下這個(gè)接點(diǎn)，它就會(huì)自動(dòng)撕開來。可以用它當(dāng)盤子，里面除了食物還有叉子——的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾。我想你一定希望知道，我從協(xié)會(huì)那里得到什么消息。”

“倘若不是什么秘密。”

迪伐斯搖了搖頭。“對(duì)你不用保密。里歐思說的都是實(shí)情。”

“關(guān)于納貢的事？”

“嗯——嗯。他們的確提議過，但是被拒絕了。現(xiàn)在情況很糟，已經(jīng)打到洛瑞斯的外圍恒星。”

“洛瑞斯離基地很近嗎？”

“啊？喔，你不可能知道的。它是當(dāng)初的四王國(guó)之一，可算是內(nèi)緣防御陣線的一環(huán)。但這還不是最糟的。他們所對(duì)抗的，是前所未見的巨型星艦。這就代表里歐思并沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克已經(jīng)倒向他那邊，而我已經(jīng)把事情搞砸了。”

他一面說，一面按下速食容器外面的開關(guān)，并冷眼看著容器靈巧地打開。容器里面是燉熟的食物，艙房中立時(shí)彌漫著香氣。杜森·巴爾已經(jīng)開始吃了。

“那么，”巴爾說，“我們別再隨機(jī)應(yīng)變了。在這里我們什么也不能做；我們不能突破帝國(guó)的防線回到基地；我們唯一能做的，也就是最合理的一件事——耐心等待。然而，倘若里歐思已經(jīng)攻到內(nèi)緣陣線，我相信也不需要等太久了。”

迪伐斯放下叉子。“等待，是嗎？”他瞪大了眼睛，咆哮道：“對(duì)你而言當(dāng)然沒關(guān)系，反正你沒有任何切身的危險(xiǎn)。”

“我沒有嗎？”巴爾淡淡一笑。

“沒有。事實(shí)上，我告訴你，”迪伐斯的怒氣浮上臺(tái)面，“我對(duì)你這種態(tài)度厭煩透了，你把整個(gè)事件當(dāng)成有趣的研究對(duì)象，放在顯微鏡底下仔細(xì)觀察。可是那里有我的朋友，他們正處于生死關(guān)頭；那里的整個(gè)世界，我的故鄉(xiāng)，也正處于存亡之秋。你是個(gè)局外人，你不會(huì)明白的。”

“我曾經(jīng)親眼看著朋友死去。”老人的雙手無力地垂在膝蓋上，雙眼緊緊閉起來，“你結(jié)婚了沒有？”

迪伐斯答道：“行商是不結(jié)婚的。”

“好吧，我有兩個(gè)兒子，還有一個(gè)侄兒。他們都接到我的警告，但是——基于某些原因——他們不能有所行動(dòng)。你我這次逃出來，等于宣判他們死刑。我希望，至少我的女兒和兩個(gè)孫兒，在此之前已經(jīng)平安離開那個(gè)世界。即使如此，我所冒的風(fēng)險(xiǎn)以及我的損失，已經(jīng)比你大得多了。”

迪伐斯惱羞成怒。“我知道，但是你有選擇的余地。你仍然可以跟里歐思合作，我從來沒有要求你……”

巴爾搖了搖頭。“迪伐斯，我并沒有選擇的余地。你不必良心不安，我并非為了你而犧牲兩個(gè)兒子。當(dāng)初我跟里歐思合作，已經(jīng)豁出了一切。可是沒想到會(huì)有心靈探測(cè)器。”

西維納老貴族睜開眼睛，目光中流露出深切的悲痛。“里歐思之前找過我一次，那是一年多以前的事。他提到一個(gè)崇拜魔術(shù)師的教派，卻不了解真實(shí)內(nèi)情。嚴(yán)格說來那并不是教派。你知道嗎，已經(jīng)四十年了，西維納仍然受到無可忍受的高壓統(tǒng)治，所以你我的世界有一個(gè)共同的敵人。前后發(fā)生過五次起義事件，都被鎮(zhèn)壓下去了。后來，我發(fā)現(xiàn)了哈里·謝頓的古老記錄——那個(gè)‘教派’所等待的，就是其中的預(yù)言。

“他們等待‘魔術(shù)師’到來，也為這一天作好了準(zhǔn)備。我的兩個(gè)兒子就是這批人的首領(lǐng)。我心中的這個(gè)秘密，絕對(duì)不能被探測(cè)器發(fā)現(xiàn)。所以我的兒子必須以人質(zhì)的身份犧牲；否則他們?nèi)匀粫?huì)被當(dāng)做叛徒處死，但半數(shù)的西維納人卻也會(huì)陪葬。你瞧，我根本沒有選擇的余地！而我也絕對(duì)不是局外人。”

迪伐斯垂下眼瞼，巴爾繼續(xù)柔聲說：“西維納唯一的指望，就是基地能夠勝利。我的兩個(gè)兒子，可算是為了基地的勝利而犧牲。當(dāng)哈里·謝頓推算到基地必然勝利的時(shí)候，并未將西維納必然獲救計(jì)算在內(nèi)。對(duì)于同胞的命運(yùn)，我沒有什么把握——只是希望而已。”

“可是你仍然愿意在此等待，即使帝國(guó)艦隊(duì)已經(jīng)打到洛瑞斯。”

“我會(huì)懷著百分之百的信心，一直等待下去。”巴爾直截了當(dāng)?shù)卮鸬溃凹词顾麄兊顷懥四穷w端點(diǎn)星。”

行商無可奈何地皺起眉頭。“我不知道。不可能照你說的那樣發(fā)展；不可能像變魔術(shù)那樣。不管有沒有心理史學(xué)，反正他們強(qiáng)大得可怕，而我們太弱了。謝頓又能做些什么呢？”

“什么都不必做。該做的已經(jīng)做過了，一切仍在進(jìn)行中。雖然你沒有聽見鳴金擂鼓，并不代表就沒有任何發(fā)展。”

“也許吧，但我仍然希望你能把里歐思的腦袋打碎。他一個(gè)人比整支軍隊(duì)還要可怕。”

“把他的腦袋打碎？你忘了布洛綴克是他的副總司令？”巴爾的面容頓時(shí)充滿恨意，“所有的西維納人都等于是人質(zhì)，而布洛綴克早就證明了他的厲害。有一個(gè)世界，五年前十分之一的男子遭到殺害——只因?yàn)樗麄儫o法付清積欠的稅款。負(fù)責(zé)征稅的，正是這個(gè)布洛綴克。不，應(yīng)該讓里歐思活下去。比起布洛綴克，他施加的懲罰簡(jiǎn)直就是恩典。”

“但是六個(gè)月了，整整六個(gè)月了，我們都待在敵營(yíng)，卻看不出任何跡象。”迪伐斯粗壯的雙手相互緊握，壓得指節(jié)格格作響，“卻看不出任何跡象！”

“喔，慢著。你提醒了我——”巴爾在衣袋中摸索了一陣子，“這個(gè)也許有點(diǎn)用處。”他將一個(gè)小金屬球丟到桌上。

迪伐斯一把抓起來。“這是什么？”

“信囊，就是里歐思被我打暈前收到的那個(gè)。這東西能不能算有點(diǎn)用處？”

“我不知道。要看里面裝的是什么！”迪伐斯坐下來，將金屬球抓在手中仔細(xì)端詳。

當(dāng)巴爾洗完冷水浴，又在“空氣干燥室”舒舒服服地享受了暖流的吹拂之后，發(fā)現(xiàn)迪伐斯正全神貫注、默然不語地坐在工作臺(tái)前。

西維納老貴族一面有節(jié)奏地拍打自己的身體，一面扯著喉嚨問道：“你在干什么？”

迪伐斯抬起頭來，他的胡子上粘著許多亮晶晶的汗珠。“我想把這個(gè)信囊打開。”

“沒有里歐思的個(gè)人特征資料，你打得開嗎？”西維納老貴族的聲音中帶著幾分驚訝。

“如果我打不開，我就退出協(xié)會(huì)，這輩子再也不當(dāng)船長(zhǎng)。我剛才拿三用電子分析儀，詳細(xì)檢查了它的內(nèi)部；我身邊還有些帝國(guó)聽都沒聽過的小工具，專門用來撬開各種信囊。你知道嗎，我曾經(jīng)干過小偷。身為行商，什么事都得懂一點(diǎn)。”

他低下頭繼續(xù)工作，拿著一個(gè)扁平的小儀器，輕巧地探著信囊表面各處，每次輕觸都會(huì)帶起紅色的電花。

他說：“無論如何，這個(gè)信囊做得很粗陋。我看得出來，帝國(guó)工匠對(duì)這種小巧的東西都不在行。看過基地出品的信囊嗎？只有這個(gè)的一半大，而且能屏蔽電子分析儀的探測(cè)。”

然后他屏氣凝神，衣服下的肌肉明顯地鼓脹起來。微小的探針慢慢向下壓……

信囊悄無聲息地打開，迪伐斯卻大大嘆了一口氣。他將這個(gè)閃閃發(fā)光的金屬球拿在手中，信箋有一半露在外面，好像是金屬球吐出的紙舌頭。

“這是布洛綴克寫的信，”然后，他又以輕蔑的語氣說，“信箋用的還是普通紙張。基地的信囊打開后，信箋在一分鐘內(nèi)就會(huì)氧化成氣體。”

杜森·巴爾卻擺手示意他閉嘴，自己很快讀了一遍那封信。

發(fā)文者：大帝陛下欽命特使，樞密大臣，帝國(guó)高級(jí)貴族，安枚爾·布洛綴克。

受文者：西維納軍政府總督，帝國(guó)星際艦隊(duì)將軍，帝國(guó)高級(jí)貴族，貝爾·里歐思。

謹(jǐn)致賀忱。第一一二〇號(hào)行星已放棄抵抗，攻擊行動(dòng)依預(yù)定計(jì)劃繼續(xù)順利進(jìn)展。敵已顯見疲弱之勢(shì)，定能達(dá)成預(yù)期之最終目標(biāo)。

看完這些蠅頭小字，巴爾抬起頭來怒吼道：“這個(gè)傻瓜！這個(gè)該死的狗官！這算哪門子密函？”

“哦？”迪伐斯也顯得有些失望。

“什么都沒有提到。”巴爾咬牙切齒地說：“這個(gè)只會(huì)諂媚阿諛的大臣，現(xiàn)在竟然也扮演起將軍的角色。里歐思不在的時(shí)候，他就是前線指揮官。他為了自我安慰，拿這些和自己無關(guān)的軍事行動(dòng)大做文章，做出這種自大自夸的報(bào)告。‘某某行星放棄抵抗’、‘攻擊繼續(xù)進(jìn)展’、‘?dāng)骋娖Ｈ踔畡?shì)’。他簡(jiǎn)直就是空心大草包。”

“嗯，不過，慢著。等一等——”

“把它丟掉。”老人轉(zhuǎn)過身去，一臉羞愧悔恨的表情。“銀河在上，我原本也沒有希望它會(huì)是多了不起的重要機(jī)密。可是在戰(zhàn)時(shí)，即使是最普通的例行命令，倘若沒有送出去，也會(huì)使得軍事行動(dòng)受到干擾，而影響以后的若干局勢(shì)。我當(dāng)時(shí)正是這么想，才會(huì)把它搶走的。可是這種東西！還不如把它留在那里呢。讓它耽誤里歐思一分鐘的時(shí)間，也比落在我們手中更有建設(shè)性。”

迪伐斯卻已經(jīng)站起來。“看在謝頓的份上，能不能請(qǐng)你閉嘴，暫時(shí)不要發(fā)表高論？”

他將信箋舉到巴爾眼前。“你再讀一遍。他所謂的‘預(yù)期之最終目標(biāo)’究竟是什么意思？”

“當(dāng)然就是征服基地。不是嗎？”