里歐思自己坐了下來。克里昂二世的樞密大臣屹立在他面前，精準地揮動著手中的象牙手杖，將頭上的葉子利落地斬下一片又一片。

里歐思蹺起二郎腿，遞給對方一根香煙。他自己一面說話，一面也掏出一根。“大帝陛下英明，派來一位像您這么能干的監(jiān)軍，真是不作第二人想。我本來還有些擔心，生怕有更重要、更急迫的國家大事，會把銀河外緣這樁小戰(zhàn)事擠到一邊。”

“大帝的慧眼無所不在。”布洛綴克公式化地說，“我們不會低估這場戰(zhàn)事的重要性，話說回來，你卻似乎過分強調(diào)它的困難。他們那些小星艦絕不可能構(gòu)成任何阻礙，我們犯不著費那么大的功夫，進行布置包圍網(wǎng)的準備。”

里歐思漲紅了臉，但是仍然勉力維持鎮(zhèn)定。“我不能拿部下的生命冒險，他們的人數(shù)本來就不多；我也不能采取太過輕率的攻擊行動，那樣會損耗珍貴無比的星艦。一旦包圍網(wǎng)完成，無論總攻擊如何艱難，我軍傷亡都能減低到原先的四分之一。昨天，我已經(jīng)趁機向您解釋了軍事上的理由。”

“好吧，好吧，反正我不是軍人。在這個問題上，你已經(jīng)讓我相信，表面上明顯的事實，其實根本是錯誤的。這點我們可以接受。可是，你的小心謹慎也太過走火入魔。在你傳回的第二份奏章中，你竟然要求增援。對付那么一撮貧窮、弱小、野蠻的敵人，在尚未進行任何接觸戰(zhàn)之前，你竟然就先做這種要求。在這種情況下要求增援，若非你過去的經(jīng)歷充分證明你的英勇和智慧，你一定會被視為無能，甚至引起更糟的聯(lián)想。”

“我很感謝您，”將軍冷靜地答道，“但是請讓我提醒您，勇敢和盲目是兩回事。倘若我們了解敵人的虛實，而且至少能夠大致估計風險，那就大可放手一搏。但是在敵暗我明的情況下貿(mào)然行動，卻是一種冒失的行為。您想想看，為什么一個人，白天能在充滿障礙物的道路上奔跑，晚上卻會在家里被家具絆倒。”

布洛綴克優(yōu)雅地揮了揮手，把對方的話擋回去。“說得很生動，但是無法令人滿意。你自己曾經(jīng)去過那個蠻子世界。此外你還留著一個敵方的俘虜，就是那個行商。你從那個俘虜口中，多少也該問出些什么了。”

“是嗎？我祈求您別忘了，針對一個孤立發(fā)展了兩個世紀的世界，不可能僅僅探查了一個月，就能計劃出一個精密的軍事行動。我是一名軍人，而不是次乙太三維驚險影片中，那些滿臉刀疤、渾身肌肉的英雄。至于那名俘虜，他只是一個商業(yè)團體中的小角色，而且那個團體和敵方世界并沒有太密切的關(guān)系，我不可能從他口中，問出敵軍的重大戰(zhàn)略機密。”

“你審問過他嗎？”

“審問過了。”

“結(jié)果呢？”

“有點用處，但不算太重要。他的那艘太空船很小，沒有任何軍事價值。他所兜售的那些小玩具，頂多只能算是新奇有趣。我揀了幾件最精巧的，準備獻給大帝賞玩。當然，那艘船上有許多裝置和功能我都不了解，然而我又不是技官。”

“但是你身邊總有些技官吧。”布洛綴克明白指出。

“這我也曉得。”將軍以稍帶挖苦的口吻回答，“但是那些笨蛋太差勁，根本就幫不上我的忙。我所需要的專家，必須懂得那艘船上古怪的核場線路，我也已經(jīng)派人去找了。目前為止，還沒有任何回音。”

“將軍，這種人才十分難求。可是，在你所統(tǒng)治的廣大星省中，總該有人懂得核子學(xué)吧？”

“假如真有這樣的人才，我早就叫他幫我修理我們的發(fā)動機了；我的小小艦隊中，有兩艘星艦上的發(fā)動機根本不靈光。在我僅有的十艘星艦中，就有兩艘由于動力不足，無法投入主要的戰(zhàn)役。換句話說，我有五分之一的軍力，只能用來擔任鞏固后方這種無關(guān)緊要的工作。”

大臣的手指不耐煩地拍動著。“將軍，這方面的問題并非你的專利，就連大帝也有同樣的困擾。”

將軍把捏得稀爛卻從未點燃的香煙丟掉，點著了另一根，然后聳聳肩。“嗯，這并非燃眉之急的問題，我是指缺乏一流技官這件事。不過，假使我的心靈探測器沒有失靈，應(yīng)該就能從那名俘虜口中獲得更多情報。”

大臣揚了揚眉。“你有心靈探測器？”

“一個古董。早就過時了，我需要用的時候，它偏偏失靈。當那個俘虜熟睡時，我試著使用那個裝置，結(jié)果什么也沒有探測到。這并非探測器的問題。我拿自己的部下做過實驗，反應(yīng)都相當正常；可是我身邊那些技官，卻沒有誰能夠向我解釋，為什么偏偏在那個俘虜身上就不管用。杜森·巴爾雖然不是工程師，對于理論卻很精通，他說或許那名俘虜?shù)男撵`結(jié)構(gòu)對探測器具有免疫性；可能是由于他自孩提時代起，就處于一種異常環(huán)境中，并且神經(jīng)受過刺激。我不知道這種說法對不對。但是他仍然可能有點用處，所以我把他留了下來。”

布洛綴克倚著手杖。“我?guī)湍阏乙徽遥纯词锥加袥]有哪位專家有空。不過，你剛才提到的另外一個人，那個西維納人，他又有什么用處？你身邊養(yǎng)著太多敵人了。”

“他很了解我們的敵人。我把他留在身邊，也是為了他還能提供許多建議和幫助。”

“但他是西維納人，他的父親還是一名遭到放逐的叛徒。”

“他已經(jīng)年老力衰，家人還都被我當做人質(zhì)。”

“我明白了。但我認為，我應(yīng)該親自和那名行商談一談。”

“當然可以。”

“單獨談。”大臣以冷峻的口氣特別強調(diào)。

“當然可以。”里歐思溫順地重復(fù)了一遍，“身為大帝的忠實臣民，欽命代表就是我的頂頭上司。然而，因為那個行商被關(guān)在固定的軍事基地，想要見他，您需要在適當時機離開前線。”

“是嗎？什么樣的適當時機？”

“包圍網(wǎng)今天已經(jīng)完成了；一周內(nèi)，‘邊境第二十艦隊’就要向內(nèi)推進，直搗反抗力量的核心。這就是我所謂的適當時機。”里歐思微微一笑，轉(zhuǎn)過頭去。

布洛綴克有一種模糊的感覺，感到自尊心被刺傷了。

賄賂

莫里·路克中士是一位模范軍人。他來自昂宿星團的巨大農(nóng)業(yè)世界，在那里的居民若想脫離土地的羈絆，不愿終生從事單調(diào)、辛勞而沒有成就感的工作，唯一的辦法只有投身軍旅；路克中士就是這類軍人的典型。他思想單純，作戰(zhàn)不畏艱險，而強健矯捷的身手，又足以使他輕易過關(guān)斬將。他對命令絕對服從，對部下要求萬分嚴格，對他的將領(lǐng)則崇拜得五體投地。

雖然是標準的職業(yè)軍人，路克的天性卻活潑開朗。即使他在戰(zhàn)場上奮勇殺敵時毫不猶豫，心中卻也毫無恨意。

進門之前，路克中士竟然先按下叫門的訊號，這更表現(xiàn)出他的禮貌與修養(yǎng)。因為在他的權(quán)限內(nèi)，他絕對可以直接開門進去。

屋內(nèi)的兩個人正在用晚餐，看到路克中士走進來，其中一人把腳一伸，將一臺破爛的口袋型閱讀機關(guān)起來，原來充滿室內(nèi)喋喋不休的粗啞聲音立刻消失。

“又送書來了嗎？”拉珊·迪伐斯問道。

中士掏出一個緊緊卷成圓柱形的膠卷，搔了搔脖子。“這是歐雷技師的東西，還要還給他。他準備寄給他的孩子，當做所謂的紀念品吧。”

杜森·巴爾將膠卷拿在手中來回翻弄，顯得很有興趣。“那位技師是從哪里弄來這東西的？他也沒有閱讀機，對不對？”

中士用力搖了搖頭，然后指了指床腳那臺破爛的機器。“那是這里唯一的一臺。那個家伙，歐雷，他的這本書，是從我們征服的那些豬窩般的世界里找到的。當?shù)厝税阉嵵氐貑为毑卦谝粭澊笮徒ㄖ镏校袔讉€人試圖阻止他，他只好把他們都殺了。”

他以贊賞的目光望著那個膠卷。“這的確是個很好的紀念品——送給孩子剛好。”

他頓了頓，然后特別壓低聲音說：“對了，目前有個大消息正在流傳。雖然只是謠言，但我還是忍不住要告訴你們。將軍又完成一件大事。”他緩慢地、嚴肅地點了點頭。

“是嗎？”迪伐斯追問，“他又做了什么？”

“完成了包圍網(wǎng)，就是這件事。”中士咯咯笑著，顯得既得意又驕傲，“他真是個絕頂人物，把這件事做得這么精彩，你們說對不對？有個說話非常夸張的哥兒們，說它就像天籟仙樂一般完美和諧，雖然誰也不知道仙樂是什么。”

“那么大規(guī)模進攻要開始了？”巴爾輕聲問道。

“希望如此。”中士興高采烈地回答，“既然我的弟兄都會合了，我想趕快回到星艦去。我實在不愿意再把屁股粘在這個地方。”

“我也一樣。”迪伐斯突然粗聲地喃喃道。他的牙齒輕咬著下唇，顯得有點擔心。

中士狐疑地瞪著他，然后說：“我該走啦。隊長快開始巡邏了，不能讓他發(fā)現(xiàn)我在這里。”

他走到門口，又停了下來。“先生，還有一件事，”他突然對行商現(xiàn)出靦腆的神情，“內(nèi)人告訴我，你送給我們的那臺小型冷藏器很管用。根本不用花錢添加能源，而她每次都能冷藏幾乎整整一個月的食物。真是太感謝了。”

“別客氣，沒什么。”

大門無聲無息地關(guān)上，把中士咧嘴的笑容關(guān)在門外。

原本坐著的杜森·巴爾站了起來。“好，他送這個來回報冷藏器。讓我們看看這本新書吧。啊，書名不見了。”

他將膠卷拉開大約一碼，對著光線看了一下，然后喃喃道：“嗯，套用中士的話，我要是猜錯了，把我串在棍子上烤來吃。迪伐斯，這本書是《薩馬花園》。”

“是嗎？”行商顯得興趣缺缺，他將沒吃完的晚餐推到一邊，“巴爾，你坐下來。聽這種老派文學(xué)作品對我毫無用處。你聽到中士講的話了？”

“聽到了。那又怎樣？”

“進攻即將開始，而我們還坐在這里！”

“你想要坐在哪里？”

“你知道我的意思，這樣子等下去不是辦法。”

“不是辦法嗎？”巴爾細心地取下閱讀機上原來的膠卷，將新的那卷裝上去。“過去這一個月，你跟我講了許多有關(guān)基地的歷史。好像以前每當危機來臨，那些偉大的領(lǐng)導(dǎo)者幾乎都是坐在那里——守株待兔。”

“哎呀，巴爾，但是他們知道局勢將如何發(fā)展。”

“他們知道嗎？我想是在事過境遷之后，他們才聲稱早有先見之明，而據(jù)我所知，也許真是這樣。但是沒有任何證據(jù)顯示，假使他們并沒有先見之明，結(jié)局就不會那么完美，甚至更好。因為深層的社會和經(jīng)濟巨流，絕非個人的力量所能主導(dǎo)。”

迪伐斯露出嘲諷的笑容。“卻也沒有辦法證明，結(jié)局不會變得更糟。你的推理本末倒置。”他出神地沉思了一下，“你瞧，假設(shè)我把他轟掉？”

“誰？里歐思？”

“是的。”

巴爾嘆了一口氣。他立刻想起塵封的往事，一對老眼透出困惑的神色。“迪伐斯，行刺不是辦法。我曾經(jīng)試過，當時我二十歲，一時沖動——可是沒有解決任何問題。我替西維納除掉一個惡霸，卻無法除去帝國的桎梏。問題的癥結(jié)卻在于那個桎梏，而不在惡霸身上。”

“老學(xué)究，可是里歐思不只是惡霸。他代表了整個該死的軍隊。沒有了他，那些官兵都會作鳥獸散。他們個個像嬰兒一般仰賴他；例如剛才那位中士，每次提到他都會情不自禁地悠然神往。”

“即使如此。帝國還有其他軍隊，還有其他將領(lǐng)。你得想得更遠一點。比如說，布洛綴克來了——再也沒有人像他那樣受大帝的寵信。里歐思只能靠十艘星艦苦戰(zhàn)，布洛綴克卻能要到好幾百艘。有關(guān)他的傳聞，我聽說得很多。”

“是嗎？他這個人怎么樣？”行商對這個話題很感興趣，卻不懂對方為何流露出挫折感。

“你想要我簡單說說嗎？他是個出身卑微的家伙，靠著無窮的諂媚贏得大帝的歡心。宮廷中所有的王公貴族，雖然自己都不是好東西，卻通通恨透了他，因為他既沒有顯赫的家族背景，又不具備謙恭有禮的品行。他是大帝的萬能顧問，也是執(zhí)行最下流任務(wù)的工具。他心中毫無忠誠，又必須表現(xiàn)得忠心耿耿。整個帝國中，找不到另一個像他那么邪惡詭詐，又那么殘忍成性的人。聽說唯有透過他的安排，才能得到大帝的賞識；而唯有通過旁門左道，才能得到他的幫助。”

“唔！”迪伐斯若有所思地扯著修剪整齊的胡子，“而他就是大帝派到這里來，負責監(jiān)視里歐思的老兄。你可知道我想到了一個主意嗎？”

“現(xiàn)在我知道了。”

“假如布洛綴克對我們這位‘官兵的最愛’起了反感？”

“也許他早就起反感了。沒聽說他喜歡過什么人。”

“假如他們之間的關(guān)系變得很糟。那么大帝就可能知道，而里歐思就有麻煩了。”

“嗯——嗯，很有可能。可是你準備怎么挑撥呢？”

“我不知道。但我想他應(yīng)該會接受賄賂？”

老貴族輕輕笑了幾聲。“沒錯，可以這樣說，但可不像你賄賂那位中士那樣簡單——絕非一臺袖珍冷藏器就能打發(fā)。而且即使你填飽他的胃口，也可能會血本無歸。他大概是天地間最容易賄賂的人，卻一點也不遵守貪官污吏的基本規(guī)范。不論給他多少錢，他隨時會翻臉不認人。你得想想別的辦法。”

迪伐斯蹺起二郎腿來回搖晃，腳趾還不停地打著拍子。“至少，這是個初步靈感……”

他隨即住口，因為叫門的訊號再度閃了起來，路克中士隨即又在門口出現(xiàn)。他看來十分激動，寬大的臉龐漲得通紅，卻沒有任何笑容。

“先生，”他開始說話，盡力想表現(xiàn)得很尊重對方，“我非常感謝你們送我冷藏器，而你們對我講話又總是非常禮貌。雖然你們都是偉大的貴族，而我只是一名農(nóng)家子弟。”

他那昂宿星團特有的口音愈來愈重，幾乎令人有點聽不太懂。他又因為極為激動，木訥的農(nóng)人天性全部浮現(xiàn)出來，掩蓋了長久艱苦訓(xùn)練而成的軍人本色。

巴爾柔聲問道：“中士，究竟怎么回事？”

“布洛綴克大人要來看你們，就是明天！我知道，因為隊長命令我讓手下準備好，明天……明天他要來檢閱。我想——我應(yīng)該來警告你們一聲。”