將軍又轉頭面向行商。“你的太空船配備有核能武器？”

“銀河在上，當然沒有。那個傻瓜抓著的是核能打孔機，方向卻拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這么做，等于是拿中子槍指著自己的頭。要不是有五個人坐在我身上，我就能阻止他。”

里歐思對身旁的警衛(wèi)做了一個手勢。“你去傳話，不準任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。”

行商在里歐思指定的位置坐下，滿不在乎地面對帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼神。

里歐思說：“迪伐斯，你是個識相的人。”

“謝謝你。你是覺得我看起來老實，還是對我另有所求？不過我先告訴你，我可是一個優(yōu)秀的商人。”

“兩者沒有什么分別。你識時務地投降了，并沒有讓我們浪費多少火炮，也沒有讓你自己被轟成一團電子。如果你保持這樣的態(tài)度，就能受到很好的待遇。”

“頭兒，我最渴望的就是很好的待遇。”

“好極了，而我最渴望的就是你的合作。”里歐思微微一笑，低聲向一旁的杜森·巴爾說：“但愿我們所說的‘渴望’指的是同一件事。你知道市井俚語里面它有其他意義嗎？”

迪伐斯和和氣氣地說：“對，我同意你的話。頭兒，但你說的是什么樣的合作呢？老實跟你說，我連身在何處都不知道。”他四下看了看，“比方說，這是什么地方？帶我來這里干什么？”

“啊，我忘了還沒有介紹完畢呢，真抱歉。”里歐思的心情很好，“這位老紳士是杜森·巴爾，他是帝國的貴族。我名叫貝爾·里歐思，是帝國的高級貴族，在大帝麾下效忠，官拜三級將軍。”

行商目瞪口呆，然后反問：“帝國？你說的是教科書中提到的那個古老帝國嗎？哈！有意思！我一直以為它早就不存在了。”

“看看周圍的一切，它當然存在。”里歐思繃著臉說。

“我早就應該知道，”拉珊·迪伐斯將絡腮胡對著天花板，“我那艘小太空船，是被一艘外表壯麗無比的星艦逮到的。銀河外緣的那些王國，沒有一個造得出那種貨色。”他皺起眉頭，“頭兒，這到底是什么游戲？或者我應該稱呼你將軍？”

“這個游戲叫做戰(zhàn)爭。”

“帝國對基地，是嗎？”

“沒錯。”

“為什么？”

“我想你應該知道。”

行商瞪大眼睛，堅決地搖了搖頭。

里歐思任由對方沉思半晌，然后輕聲說：“我確定你知道。”

拉珊·迪伐斯喃喃自語：“這里好熱。”他站起來，脫下連帽短大衣。然后他又坐下，雙腿向前伸得老遠。

“你知道嗎，”他以輕松的口吻說，“我猜你以為我會大吼一聲，然后一躍而起，向四面八方拳打腳踢一番。假使我算好時機，就能在你采取行動之前制住你。那個坐在旁邊一言不發(fā)的老家伙，想必阻止不了我。”

“你卻不會這么做。”里歐思充滿信心地說。

“我不會這么做。”迪伐斯表示同意，口氣還很親切，“第一，我想即使殺了你，也阻止不了這場戰(zhàn)爭。你們那里一定還有不少將軍。”

“你推算得非常準確。”

“此外，即使制服了你，我也可能兩秒鐘后就被打倒，然后立刻遭到處死，卻也可能被慢慢折磨死。總之我會沒命，而我在盤算的時候，從來不喜歡考慮這種可能性。這太不劃算了。”

“我說過，你是個識相的人。”

“頭兒，但有一件事我想弄明白。你說我知道你們?yōu)楹喂粑覀儯Ｍ隳芨嬖V我這是什么意思。我真的不知道，猜謎游戲總是令我頭疼。”

“是嗎？你可曾聽過哈里·謝頓？”

“沒有。我說過，我不喜歡玩猜謎游戲。”

里歐思向一旁的杜森·巴爾瞟了一眼，后者溫和地微微一笑，隨即又恢復那種冥想的神情。

里歐思帶著不悅的表情說：“迪伐斯，別跟我裝蒜。在你們的基地有一個傳統，或者說傳說或歷史——我不管它到底是什么，反正就是說，你們終將建立所謂的第二帝國。我對哈里·謝頓那套華而不實的心理史學，以及你們對帝國所擬定的侵略計劃，都知道得相當詳細。”

“是嗎？”迪伐斯若有所思地點點頭，“這又是什么人告訴你的？”

“這又有什么關系嗎？”里歐思以詭異的溫柔語調說，“你在這里不準發(fā)問，我要知道你所聽過的謝頓傳說。”

“但既然只是傳說……”

“迪伐斯，別跟我玩文字游戲。”

“我沒有。事實上，我會坦白對你說。我知道的其實你都知道了。這是個愚蠢的傳說，內容也不完整。每個世界都有一些傳奇故事，誰也無法使它銷聲匿跡。是的，我聽過這一類的說法，關于謝頓、第二帝國等等。父母晚上講這種故事哄小孩子入睡；年輕小伙子喜歡在房間里擠成一團，用袖珍投影機播放謝頓式驚險影片。但這些都不吸引成年人，至少，不吸引有頭腦的成年人。”行商使勁搖了搖頭。

帝國將軍的眼神變得陰沉。“真是如此嗎？老兄，你撒這些謊是浪費唇舌。我曾經去過那顆行星，端點星。我了解你們的基地，我親自探訪過。”

“那你還問我？我呀，過去十年間，待在那里的日子還不到兩個月。你是在浪費自己的時間。不過如果你相信那些傳說，就繼續(xù)打這場仗吧。”

巴爾終于首度開口，以溫和的口氣道：“這么說，你絕對相信基地會勝利？”

行商轉過身來。他的臉頰稍微漲紅，一側太陽穴上的舊疤痕卻更加泛白。“嗯——嗯，這位沉默的伙伴。老學究，你是如何從我的話中得出這個結論的？”

里歐思對巴爾淺淺地點了點頭，西維納老貴族繼續(xù)低聲說：“因為我知道，假如你認為自己的世界可能打敗仗，因而導致悲慘的遭遇，你一定會坐立不安。我自己的世界就被征服過，如今仍舊如此。”

拉珊·迪伐斯摸摸胡子，輪流瞪視對面的兩個人，然后干笑了幾聲。“頭兒，他總是這樣說話嗎？聽好，”他態(tài)度轉趨嚴肅，“戰(zhàn)敗又怎么樣？我曾經目睹戰(zhàn)爭，也看過打敗仗。領土真的被占領又如何？誰會操這個心？我嗎？像我這種小角色嗎？”他滿臉嘲諷地搖了搖頭。

“聽好了，”行商一本正經、義正辭嚴地說，“一般的行星，總是由五六個腦滿腸肥的家伙統治。戰(zhàn)敗了是他們遭殃，可是我的心情不會受到絲毫影響。懂吧！一般大眾呢？普通人呢？當然，有些倒霉鬼會被殺掉，沒死的則有一陣子得多付些稅金。但是局勢終將安定，事情總會漸漸恢復正常。然后一切又回復原狀，只是換了另外五六個人而已。”

杜森·巴爾的鼻孔翕張，右手的肌肉在抽搐，他卻什么都沒有說。

拉珊·迪伐斯的目光停駐在他身上，將一切都看在眼里。他說：“看，我一生在太空飄泊，到處兜售那些不值錢的玩意，我的微薄利潤還要被‘企業(yè)聯營組織’抽頭。那里有好幾頭肥豬——”他用拇指向背后比了比，“成天坐在家中，每分鐘都能賺到我一年的收入——靠的就是向許許多多我們這種人抽成。假如換成你來治理基地，你還是需要我們，你會比‘企業(yè)聯營組織’更加需要我們。因為你根本摸不著頭緒，而我們能幫你賺進現金。我們可以和帝國進行更有利的交易。沒錯，我們會這么做，我是在商言商。只要能有賺頭，我一定干。”

他露出一副嘲弄似的挑戰(zhàn)神情，瞪著對面兩個人。

沉默維持了好幾分鐘之久，突然又有一個圓筒狀信囊從傳送槽中跳出來。將軍立刻扳開信囊，瀏覽了一遍其中的字跡，并隨手將影像通話器的開關打開。

“立刻擬定計劃，指示每艘船艦各就各位。全副武裝備戰(zhàn)，等待我的命令。”

他伸手將披風取過來，一面系著披風的帶子，一面以單調的語氣對巴爾耳語：“我把這個人交給你，希望你有些收獲。現在是戰(zhàn)時，我對失敗者絕不留情。記住這一點！”他向兩人行了一個軍禮，便徑自離去。

拉珊·迪伐斯望著他的背影。“嗯，有什么東西戳到他的痛處了。到底是怎么回事？”

“顯然是一場戰(zhàn)役。”巴爾粗聲說：“基地的軍隊終于出現了，這是他們的第一仗。你最好跟我來。”

房間中還有幾名全副武裝的士兵。他們的舉止謙恭有禮，表情卻木然生硬。迪伐斯跟著西維納的老貴族走出這間辦公室。

他們被帶到一間比較小、陳設比較簡陋的房間。室內只有兩張床，一塊電視幕，以及淋浴和衛(wèi)生設備。而將兩人帶進來之后，士兵們便齊步離開，隨即傳來一聲關門的巨響。

“嗯？”迪伐斯不以為然地四處打量，“看來我們要長住了。”

“沒錯。”巴爾簡短地回答，然后這位老貴族便轉過身去。

行商暴躁地問：“老學究，你在玩什么把戲？”

“我沒有玩什么把戲。你現在由我監(jiān)管，如此而已。”

行商站起來向對方走去。他那魁梧的身形峙立在巴爾面前，巴爾卻不為所動。“是嗎？可是你卻跟我一起關在這間牢房。而我們走到這里來的時候，那些槍口不只是對著我，同時也對著你。聽著，當我發(fā)表戰(zhàn)爭與和平的高論時，我發(fā)現你簡直要氣炸了。”

他沒等到回應，只好說：“好吧，讓我問你一件事。你說你的故鄉(xiāng)被征服過，是被誰征服的？從外星系來的彗星人嗎？”

巴爾抬起頭。“是帝國。”

“真的嗎？那你在這里干什么？”

巴爾又以沉默代替回答。

迪伐斯努著下唇，緩緩點了點頭。他把戴在右手腕上的一個扁平手鐲退下來，再遞給對方。“你知道這是什么？”他的左手也戴了一個一模一樣的。

西維納老貴族接過了這個手鐲。過了好一會兒，他才遵照迪伐斯的手勢，將手鐲戴上。手腕上立刻傳來一陣奇特的刺痛。

迪伐斯的聲音突然變了。“對，老學究，你感覺到了。現在隨便說話吧。即使這個房間裝有監(jiān)聽線路，他們也什么都聽不到。你戴上的是一個電磁場扭曲器，貨真價實的馬洛設計品。它的統一售價是25信用點，從此地到銀河外圍每個世界都一樣。今天我免費送你。你說話的時候嘴唇別動，要放輕松。這個竅門你必須學會。”

杜森·巴爾突然全身乏力。行商銳利的眼神充滿慫恿的意味，令他感到無法招架。

巴爾說：“你到底要我做什么？”他嘴唇幾乎沒動，講得含含糊糊。

“我告訴過你了。你說得慷慨激昂，好像是我們所謂的愛國人士，但你自己的世界卻曾經被帝國蹂躪。而你如今又在這里，和帝國的金發(fā)將軍攜手合作。這實在說不通，對不對？”

巴爾說：“我已經盡了自己的責任。征服我們的那個帝國總督，就是死在我手里。”

“真的嗎？是最近的事嗎？”

“四十年前的事。”

“四十……年……前！”行商似乎對這幾個字別有所悟，他皺起眉頭，“這種陳年舊賬，實在不值得提了。那個穿將軍制服的初生之犢，他曉得這件事嗎？”

巴爾點了點頭。

迪伐斯的眼神充滿深意。“你希望帝國戰(zhàn)勝嗎？”

西維納老貴族突然大發(fā)雷霆。“希望帝國和它的一切，在一場大災難中毀滅殆盡。每個西維納人天天都在這樣祈禱。我的父親、我的妹妹、我的幾位兄長都去世了。可是我還有兒女，還有孫兒。那個將軍知道他們在哪里。”

迪伐斯默然不語。

巴爾繼續(xù)細聲道：“但是，只要冒險是值得的，我還是會不顧一切，我的家人也已經準備犧牲。”

行商以溫和的口吻說：“你殺死過一名總督，是嗎？你可知道，我想到了一些事。我們以前有位市長，他的名字叫做侯伯？馬洛。他曾經造訪西維納，那就是你的世界，對嗎？他遇到過一位姓巴爾的老人。”

杜森·巴爾以狐疑的目光緊盯著對方。“這件事你知道多少？”

“和基地上每名行商知道得一樣多。你是個精明的老人，你和我關在一起也許是故意安排的。沒錯，他們也拿槍比著你，而你看來恨透了帝國，愿意和它同歸于盡。這樣，我就會把你當成自己人，對你推心置腹，如此正中將軍下懷。老學究，這種機會實在很難得。

“但是話說回來，我要你先向我證明，你的確是西維納人歐南·巴爾的兒子——他的第六個兒子，那個逃過大屠殺的老幺。”

杜森·巴爾以顫抖的手，從壁槽中拿出一個扁平的金屬盒并打開來。當他將取出的金屬物件遞給行商的時候，帶起一陣“叮當叮當”的輕微響聲。

“你自己看。”他說。

迪伐斯瞪大眼睛。他將那個金屬鏈中央的大環(huán)湊到眼前，然后低聲賭咒：“這是馬洛名字的縮寫，否則我就是一只沒上過太空的嫩鳥。這種設計的式樣，也是五十年前的。”

他抬起頭來，面露微笑。

“老學究，握握手吧。這副個人核能防護罩就是最好的證明。”他伸出粗大的手掌。

寵臣

在深邃空虛的太空中，出現了數艘小型星際戰(zhàn)艦，以迅疾的速度沖入敵方的艦隊。它們并未立即開火，而是先穿越敵艦最密集的區(qū)域，然后才發(fā)動攻勢。帝國艦隊巨大的星艦立即轉向，像瘋狂的巨獸般開始追擊。不久之后，兩艘如同蚊蚋的星艦消失在核爆中，兩團烈焰無聲無息地照亮太空深處，其他幾艘則紛紛急速逃逸。

巨型星艦搜索了一陣子，又繼續(xù)執(zhí)行原來的任務。一個世界接著一個世界，巨大的包圍網建構得愈來愈致密。

布洛綴克的制服威嚴而體面，那是細心剪裁加上細心穿戴的結果。現在，他正走過偏僻的萬達行星上的花園，這里是帝國遠征艦隊的臨時司令部。他的步履悠閑，神情卻有些憂郁。

貝爾·里歐思與他走在一起，他穿著野戰(zhàn)服，領子敞開，渾身單調的灰黑色令他顯得陰沉。

他們來到一株吐著香氣的大型羊齒樹下，竹片狀的巨葉遮住了強烈的陽光。里歐思指了指樹下一把黑色的長椅。“大人，您看，這是帝國統治時期的遺跡。這把裝飾華麗的長椅，是專為情侶設計的，如今仍然屹立，幾乎完好如新。可是工廠和宮殿，都崩塌成一團無法辨識的廢墟了。”