“我從來也沒有發(fā)現(xiàn)什么。”老貴族沉著冷靜地說，“我將先父所發(fā)掘的一些證據(jù)，加上自己找到的蛛絲馬跡，費(fèi)盡心血拼湊起來，就得到以上的結(jié)論。這個(gè)理論的基礎(chǔ)很薄弱，而許多巨大的空隙則靠我自己的想象力填補(bǔ)。不過我深信，大體上是正確的。”

“你很容易被自己說服。”

“是嗎？我的研究足足花了四十年的時(shí)間。”

“哼，四十年！我只要四十天，就能解決這個(gè)問題。事實(shí)上，我相信一定做得到。而得到的答案——會(huì)和你的不同。”

“你又打算怎么做呢？”

“用最直接的辦法，我決定親自去探索。我可以把你口中的基地找出來，用我自己的眼睛好好觀察一番。你剛才說共有兩個(gè)基地？”

“文獻(xiàn)上說有兩個(gè)。但是在所有的證據(jù)中，卻都指出只有一個(gè)。這是可以理解的，因?yàn)榱硪粋€(gè)基地位于銀河長(zhǎng)軸的另一極。”

“好吧，我們就去探訪那個(gè)近的。”將軍站起來，隨手整理了一下腰帶。

“你知道怎么去嗎？”巴爾問。

“我自有辦法。上上一任總督——就是你用干凈利落的手法行刺的那位——留下一些記錄，上面有些關(guān)于外圍蠻子的可疑記載。事實(shí)上，他曾經(jīng)把自己的一個(gè)女兒，下嫁給某個(gè)蠻族的君主。我一定找得到。”

他伸出手來。“感謝你的熱情款待。”

杜森·巴爾用手指輕握著將軍的手，行了一個(gè)正式的鞠躬禮。“將軍造訪，蓬蓽生輝。”

“至于你提供給我的資料，”貝爾·里歐思繼續(xù)說，“我回來之后，自然知道該如何報(bào)答你。”

杜森·巴爾恭敬地送客人到門口，然后對(duì)著逐漸駛遠(yuǎn)的地面車，輕聲地說：“你要回得來才行。”

基地：……經(jīng)過四十年的擴(kuò)張，基地終于面臨里歐思的威脅。哈定與馬洛的英雄時(shí)代已經(jīng)一去不返，基地人民的勇敢與果決精神也隨之式微……

——《銀河百科全書》

魔術(shù)師

這個(gè)房間與外界完全隔絕，任何外人都無法接近。房間里有四個(gè)人，他們迅速地互相對(duì)望，然后盯著面前的會(huì)議桌良久不語。桌上有四個(gè)酒瓶，還有四個(gè)斟滿的酒杯，卻沒有任何人碰過一下。

最接近門口的那個(gè)人，此時(shí)忽然伸出手臂，在桌面上敲出一陣陣緩慢的節(jié)奏。

他說：“你們準(zhǔn)備永遠(yuǎn)呆坐在這里嗎？誰先開口又有什么關(guān)系？”

“那么你先發(fā)言吧，”坐在正對(duì)面的大塊頭說，“最該擔(dān)心的人就是你。”

森內(nèi)特·弗瑞爾咯咯冷笑了幾聲。“因?yàn)槟阌X得我最富有？或者，因?yàn)槲议_了口，你就希望我繼續(xù)說下去。我想你應(yīng)該還沒忘記，抓到那艘斥候艦的，是我旗下的太空商船隊(duì)。”

“你擁有最龐大的船隊(duì)，”第三個(gè)人說，“以及最優(yōu)秀的駕駛員；換句話說，你是最富有的。這是可怕的冒險(xiǎn)行為，我們幾個(gè)都無法擔(dān)當(dāng)這種風(fēng)險(xiǎn)。”

森內(nèi)特·弗瑞爾又咯咯一笑。“我從家父那里，遺傳到一些喜愛冒險(xiǎn)的天性。總之，只要能有足夠回報(bào)，冒險(xiǎn)就是有意義的。眼前就有一個(gè)實(shí)例，你們也看到了，我們將敵艦先孤立再逮捕，自己完全沒有損失，也沒讓它有機(jī)會(huì)發(fā)出警告。”

弗瑞爾是偉大的侯伯·馬洛旁系的遠(yuǎn)親，這是基地眾所周知的事實(shí)。不過大家也都心知肚明，事實(shí)上他是馬洛的私生子。

第四個(gè)人悄悄眨了眨小眼睛，從薄薄的嘴唇中吐出一段話：“這并沒有多大的利潤(rùn)，我是指抓到那艘小船這件事。我們這樣做，很可能會(huì)更加激怒那個(gè)年輕人。”

“你認(rèn)為他需要任何動(dòng)機(jī)嗎？”弗瑞爾以諷刺的口吻問道。

“我的確這么想。這就有可能——或者一定會(huì)替他省卻炮制一個(gè)動(dòng)機(jī)的麻煩。”第四個(gè)人慢慢地說，“侯伯·馬洛的做法則剛好相反，塞佛·哈定也一樣。他們會(huì)讓對(duì)方采取沒有把握的武力途徑，自己卻神不知鬼不覺地掌握了勝算。”

弗瑞爾聳聳肩。“結(jié)果顯示，那艘斥候艦極具價(jià)值。動(dòng)機(jī)其實(shí)賣不了那么貴，這筆買賣我們是賺到了。”這位天生的行商顯得很滿意，他繼續(xù)說：“那個(gè)年輕人來自舊帝國(guó)。”

“這點(diǎn)我們知道。”那個(gè)大塊頭吼道，聲音中帶著不滿的情緒。

“我們只是懷疑。”弗瑞爾輕聲糾正，“假如一個(gè)人率領(lǐng)船隊(duì)、帶著財(cái)富而來，表明了要和我們建立友誼，并且提議進(jìn)行貿(mào)易，我們最好別把他當(dāng)敵人，除非我們確定了他的真面目并非如此。可是現(xiàn)在……”

第三個(gè)人再度發(fā)言，聲音中透出一點(diǎn)發(fā)牢騷的味道。“我們應(yīng)該更加小心謹(jǐn)慎，應(yīng)該先弄清楚真相，弄清楚之后才把他放走。這才算是真正的深謀遠(yuǎn)慮。”

“我們討論過這個(gè)提議，后來否決了。”弗瑞爾斷然地?fù)]揮手，表示不愿再討論這個(gè)問題。

“政府軟弱，”第三個(gè)人忽然抱怨，“市長(zhǎng)則是白癡。”

第四個(gè)人輪流看了看其他三人，又將銜在口中的雪茄頭拿開，順手丟進(jìn)右邊的廢物處理槽。一陣無聲的閃光之后，雪茄頭便消失無蹤。

他以譏諷的口吻說：“我相信，這位先生剛才只是脫口而出。大家千萬不要忘記，我們幾人就是政府。”

眾人喃喃表示同意。

第四個(gè)人用小眼睛盯著會(huì)議桌。“那么，讓我們把政府的事暫且擺在一邊。這個(gè)年輕人……這個(gè)異邦人可能是個(gè)好主顧，這種事情有過先例。你們?nèi)齻€(gè)都曾試圖巴結(jié)他，希望跟他先簽一份草約。我們?cè)缫鸭s定不做這種事，這是一項(xiàng)君子協(xié)定，你們卻明知故犯。”

“你還不是一樣。”大塊頭反駁道。

“我不否認(rèn)。”第四個(gè)人冷靜地回答。

“那么，我們就別再討論當(dāng)初該做什么，”弗瑞爾不耐煩地插嘴道，“繼續(xù)研究我們現(xiàn)在該做些什么。總之，假使當(dāng)初我們把他關(guān)起來，或者殺掉，后果又如何呢？直到目前為止，我們還不確定他的真正意圖；往壞處想，殺一個(gè)人絕對(duì)不能毀掉帝國(guó)。在邊境的另一側(cè)，或許有一批又一批的艦隊(duì)，正在等待他的噩耗。”

“一點(diǎn)都沒錯(cuò)，”第四個(gè)人表示同意，“你從擄獲的船艦上發(fā)現(xiàn)了什么？我年紀(jì)大了，這樣討論可吃不消。”

“幾句話就可以講明白。”弗瑞爾繃著臉說，“他是一名帝國(guó)將軍，即使那里不稱將軍，也是相同等級(jí)的軍銜。我聽說，他年紀(jì)輕輕就表現(xiàn)出卓越的軍事天分，部下都將他視為偶像。他的經(jīng)歷十分傳奇。他們告訴我的故事，無疑有一半是虛構(gòu)的，即使如此，仍然可以確定他是個(gè)傳奇人物。”

“你所說的‘他們’，指的是什么人？”大塊頭追問。

“就是那些被捕的艦員。聽好，我把他們的口供都記錄在微縮膠片上，存放在安全的地方。你們?nèi)粲信d趣，等會(huì)兒可以看看。假如覺得有必要，還可以親自和那些艦員談?wù)劇２贿^，我已經(jīng)將重點(diǎn)都轉(zhuǎn)述了。”

“你是怎么問出來的？又怎么知道他們說的是實(shí)話？”

弗瑞爾皺皺眉。“老兄，我對(duì)他們可不客氣。拳打腳踢之外，還配合藥物逼供，并且毫不留情地使用心靈探測(cè)器。他們通通招了，你可以相信他們說的話。”

“在過去的時(shí)代，”第三個(gè)人突然岔開話題，“光用心理學(xué)的方法，就能讓人吐露實(shí)情。你知道嗎，毫無痛苦，卻非常可靠。對(duì)方絕對(duì)沒有撒謊的機(jī)會(huì)。”

“是啊，過去的確有許多好東西，”弗瑞爾冷冰冰地說，“現(xiàn)在時(shí)代不同了。”

“可是，”第四個(gè)人說，“這個(gè)將軍，這個(gè)傳奇人物，他來這里到底有什么目的？”他的聲音中帶著固執(zhí)與堅(jiān)持。

弗瑞爾以銳利的目光瞥了他一眼。“你以為他會(huì)把國(guó)家機(jī)密透露給部下？他們都不知道。從他們口中沒法問出這些來，銀河可以作證，我的確試過。”

“所以我們只好……”

“我們只好自己導(dǎo)出一個(gè)結(jié)論。”弗瑞爾又開始用手指輕敲桌面，“這個(gè)年輕人是帝國(guó)的一名軍事將領(lǐng)，卻假扮成銀河外緣某個(gè)偏僻角落一個(gè)小國(guó)的王子。這就足以顯示，他絕不希望讓我們知道他的真正動(dòng)機(jī)。在我父親的時(shí)代，帝國(guó)就已經(jīng)間接援助過一次對(duì)基地的攻擊，如今他這種身份的人又來到這里，這很可能是個(gè)壞兆頭。上次的攻擊行動(dòng)失敗了，我不相信帝國(guó)會(huì)對(duì)我們心存感激。”

“你難道沒有發(fā)現(xiàn)任何確定的事嗎？”第四個(gè)人以謹(jǐn)慎的語氣問道，“你沒有對(duì)我們保留什么嗎？”

弗瑞爾穩(wěn)重地答道：“我不會(huì)保留任何情報(bào)。從現(xiàn)在開始，我們不能再為了生意鉤心斗角，大家一定要團(tuán)結(jié)一致。”

“基于愛國(guó)心嗎？”第三個(gè)人微弱的聲音中帶著明顯的嘲弄。

“什么鬼愛國(guó)心。”弗瑞爾輕聲說，“你以為我會(huì)為了將來的第二帝國(guó)，而愿意捐出一丁點(diǎn)核能嗎？你以為我會(huì)愿意讓哪批行商船隊(duì)冒險(xiǎn)為它鋪路？但是——難道你認(rèn)為被帝國(guó)征服之后，對(duì)你我的生意會(huì)更有幫助嗎？假使帝國(guó)贏了，不知道有多少貪婪成性的烏鴉，會(huì)忙不迭地飛來要求分享戰(zhàn)利品。”

“而我們就是那些戰(zhàn)利品。”第四個(gè)人以干澀的聲音補(bǔ)充道。

大塊頭突然挪了挪龐大的身軀，壓得椅子嘎嘎作響。“可是何必討論這些呢？帝國(guó)絕對(duì)不可能贏的，對(duì)不對(duì)？謝頓保證我們最后能夠建立第二帝國(guó)，這只不過是另一個(gè)危機(jī)而已。在此之前，基地已經(jīng)度過三次危機(jī)。”

“只不過是另一個(gè)危機(jī)而已，沒錯(cuò)！”弗瑞爾默想了一下，“但是最初兩個(gè)危機(jī)發(fā)生的時(shí)候，我們有塞佛·哈定領(lǐng)導(dǎo)我們；第三次的危機(jī)，則有侯伯·馬洛。如今我們能指望誰？”

他以憂郁的目光望著其他人，繼續(xù)說道：“支撐心理史學(xué)的幾個(gè)謝頓定律，其中也許有一個(gè)很重要的變數(shù)，那就是基地居民本身的主動(dòng)性。唯有自求多福，謝頓定律方能眷顧。”

“時(shí)勢(shì)造英雄，”第三個(gè)人說，“這句成語你也用得上。”

“你不能指望這一點(diǎn)，它并非百分之百可靠。”弗瑞爾喃喃抱怨，“現(xiàn)在我的看法是這樣的：倘若這就是第四次危機(jī)，那么謝頓應(yīng)該早已預(yù)見。而只要他預(yù)測(cè)到了，這個(gè)危機(jī)就能化解，一定能夠找到化解的辦法。

“帝國(guó)比我們強(qiáng)大，一向都是如此。然而，這是我們第一次面臨它的直接攻擊，所以也就特別危險(xiǎn)。假使能安全過關(guān)，一定如同過去那些危機(jī)一樣，是借助于武力以外的辦法。我們必須找出敵人的弱點(diǎn)，然后從那里下手。”

“他們的弱點(diǎn)又是什么呢？”第四個(gè)人問，“你想提出一個(gè)理論嗎？”

“不，我只是想把話題拉到這里。我們以往的偉大領(lǐng)導(dǎo)者，都有辦法看出敵人的弱點(diǎn)，然后予以痛擊。可是現(xiàn)在……”

他的聲音中帶著無奈的感慨，一時(shí)之間，沒有任何人愿意搭腔。

然后，第四個(gè)人說：“我們需要找人臥底。”

弗瑞爾熱切地轉(zhuǎn)向他。“對(duì)！我不知道帝國(guó)何時(shí)發(fā)動(dòng)攻擊，也許還有時(shí)間。”

“侯伯·馬洛曾經(jīng)親身潛入帝國(guó)疆域。”大塊頭建議道。

可是弗瑞爾卻搖了搖頭。“沒有那么簡(jiǎn)單。嚴(yán)格說來，我們都已經(jīng)不再年輕；而且天天處理行政事務(wù)，讓我們都生銹了。我們需要正在外面跑的年輕人……”

“獨(dú)立行商？”第四個(gè)人問。

弗瑞爾點(diǎn)點(diǎn)頭，悄聲道：“但愿還來得及……”

幽靈之手

副官走進(jìn)來的時(shí)候，貝爾·里歐思正心事重重地踱著方步，他立刻停下來，滿懷希望地抬起頭。“有沒有小星號(hào)的消息？”

“完全沒有。分遣隊(duì)在太空中搜尋多時(shí)，但是并沒有偵測(cè)到任何結(jié)果。尤姆指揮官報(bào)告說，艦隊(duì)已經(jīng)作好準(zhǔn)備，隨時(shí)能進(jìn)行報(bào)復(fù)性攻擊。”

將軍搖了搖頭。“不，犯不著為一艘巡邏艦這樣做，還不到時(shí)候。告訴他加強(qiáng)……慢著！我親自寫一封信。你把它譯成密碼，用密封波束傳出去。”

他一面說，一面寫好了信，順手便將信箋交給副官。“那個(gè)西維納人到了嗎？”

“還沒到。”

“好吧，他抵達(dá)后，一定要立刻把他帶來這里。”

副官行了一個(gè)利落的軍禮，然后隨即離去。里歐思繼續(xù)在房間中來回踱步。

房門再度打開的時(shí)候，站在門口的正是杜森·巴爾。他跟在副官后面，緩緩走了進(jìn)來。在他眼中，這間辦公室布置得華麗無比，天花板還裝飾著銀河天體的全息模型。而貝爾·里歐思這時(shí)穿著野戰(zhàn)服，正站在房間中央。

“老貴族，你好！”將軍把一張椅子踢過去，并揮手表示要副官離開，手勢(shì)中帶著“他人絕對(duì)不準(zhǔn)開門”的意思。

他站在這位西維納人面前，雙腳分開，兩手背在背后，慢慢地、若有所思地把重心放在前腳掌。

突然間，他厲聲問道：“老貴族，你是大帝陛下的忠誠(chéng)子民嗎？”

始終漠然不發(fā)一語的巴爾，這時(shí)不置可否地皺起眉頭。“我沒有任何理由喜愛帝國(guó)的統(tǒng)治。”

“但這并不代表你是一名叛國(guó)者。”

“沒錯(cuò)。然而并非叛國(guó)者，絕不代表我會(huì)答應(yīng)積極幫助你。”

“這樣說通常沒錯(cuò)。但在這個(gè)節(jié)骨眼上，你若是拒絕幫助我——”里歐思若有深意地說，“就會(huì)被視為叛國(guó)，會(huì)受到應(yīng)有的懲治。”

巴爾雙眉深鎖。“把你的語言暴力留給屬下吧。你到底需要什么、想要什么，對(duì)我直說就行了。”

里歐思坐下來，蹺起二郎腿。“巴爾，半年前，我們做過一次討論。”

“關(guān)于你所謂的魔術(shù)師？”

“對(duì)。你記得我說過要做什么吧。”

巴爾點(diǎn)點(diǎn)頭，他的一雙手臂無力地垂在膝上。“你說要去探訪他們的巢穴，然后就離開了四個(gè)月。你找到他們了？”

“找到他們了？我當(dāng)然找到了。”里歐思吼道。他的嘴唇這時(shí)顯得很僵硬，似乎努力想要避免咬牙切齒。“老貴族，他們不是魔術(shù)師，他們簡(jiǎn)直就是惡魔。他們的離譜程度，就像銀河外的其他星系一般遙遠(yuǎn)。你想想看！那個(gè)世界只有一塊手帕、一片指甲般大小，天然資源和能源極度貧乏，人口又微不足道，連‘黑暗星帶’那些微塵般的星郡中最落后的世界都比不上。即使如此，那些人卻傲慢無比又野心勃勃，正在默默地、有條有理地夢(mèng)想著統(tǒng)治整個(gè)銀河。

“唉，他們對(duì)自己充滿信心，甚至根本不慌不忙。他們行事穩(wěn)重，絕不輕舉妄動(dòng)；他們擺明了需要好幾個(gè)世紀(jì)。每當(dāng)心血來潮，他們就吞并一些世界；平時(shí)則得意洋洋地在恒星間橫行無阻。