“后來啊，”老人感傷地回答，“我們這么做，仍然不能讓那位艦隊(duì)司令滿意。他此行的目的，就是要立下征服叛亂星省的彪炳戰(zhàn)功，而他的部下都在等著征服之后大肆劫掠戰(zhàn)利品。因此當(dāng)許多民眾仍然聚集在各大城市中，為皇帝和司令高聲歡呼之際，那位司令竟然占領(lǐng)所有的武裝據(jù)點(diǎn)，然后下令用核炮對(duì)付那些平民。”

“用什么名義？”

“名義就是他們反抗原來的總督，因?yàn)樗允菤J命的官員。接著，這位司令借著一個(gè)月的屠殺、劫掠和恐怖統(tǒng)治，使他自己成為新任總督。我原來有六個(gè)兒子，其中五個(gè)死了——死法各異。我還有一個(gè)女兒，我寧可她現(xiàn)在也死了。我能安全逃離，只是因?yàn)槲姨狭恕Ｎ襾淼竭@里，新總督完全不把我放在心上。”滿頭白發(fā)的他垂下頭來，“但是他們將我的一切全部沒收了，因?yàn)槲以?jīng)出力趕走那個(gè)叛變的總督，損及了艦隊(duì)司令的戰(zhàn)功。”

馬洛坐著默然不語，等了好一陣子，然后才輕聲問：“您的最后一個(gè)兒子現(xiàn)在如何？”

“啊？”巴爾露出苦笑，“他很安全，他用化名投到司令麾下，如今是總督私人艦隊(duì)的一名炮手。喔，不，我從你眼中看出來了。不，他并不是一個(gè)不肖的兒子。他只要有時(shí)間就會(huì)來看我，并且?guī)硭苷业降母鞣N物資，我如今是靠他養(yǎng)活的。將來若有一天，我們這位偉大而仁慈的總督一命嗚呼，一定就是我兒子下的手。”

“而您將這種事告訴一個(gè)陌生人？這樣會(huì)危及令公子的性命。”

“不，我是在幫助他，我正在為總督制造一個(gè)新的敵人。假使我并非總督的敵人，而是他的朋友，我會(huì)勸他在外太空用星艦筑成長城，一直部署到銀河邊緣。”

“你們的外太空沒有星艦巡弋嗎？”

“你看到了嗎？你來的時(shí)候，遭到任何警戒艦隊(duì)的攔截嗎？由于星艦不足，邊境的星省又為自家的叛變和犯罪問題所困擾，沒有一個(gè)星省能分派出星艦來警戒外圍的蠻荒星空。銀河邊緣的殘破世界從來不曾威脅過我們——直到如今，你來了。”

“我？我一點(diǎn)也不危險(xiǎn)。”

“你來過之后，就會(huì)有更多人陸續(xù)來到。”

馬洛緩緩搖了搖頭。“我不確定是否明白您的話。”

“聽好！”老人的聲音突然充滿激動(dòng)，“你一進(jìn)來，我就知道你的來歷了。我注意到你的身邊圍繞著力場防護(hù)罩，雖然現(xiàn)在沒有了。”

遲疑地沉默了好一會(huì)兒，馬洛才說：“是的……我的確有。”

“很好，這就讓你露出馬腳，可是你自己還不曉得。我知道不少事情。在這種衰敗的世代，已經(jīng)不流行做學(xué)者了。各種突如其來的變化，來得急去得也快，不能用手中的核銃保護(hù)自己的人，很快就會(huì)被潮流吞噬，我就是現(xiàn)成的例子。

“但我曾經(jīng)是一名學(xué)者，我知道在核能裝置的發(fā)展歷史中，從來沒有出現(xiàn)過這種隨身防護(hù)罩。我們的確擁有力場防護(hù)罩，但是非常龐大，耗用大量的能源，可以保護(hù)一座城市，或是一艘星艦，卻無法用在個(gè)人身上。”

“啊？”馬洛努起嘴，“所以您推出什么結(jié)論？”

“在浩淼的太空中流傳著許多故事。這些故事經(jīng)由各種奇異的管道擴(kuò)散，每前進(jìn)一秒差距就會(huì)扭曲一次。不過當(dāng)我年輕的時(shí)候，曾經(jīng)遇到一群異邦人，他們駕駛一艘小型太空船前來。那些人不了解我們的風(fēng)俗習(xí)慣，也說不出自己從何處來。他們曾經(jīng)提到銀河邊緣的魔術(shù)師，說那些魔術(shù)師能在黑暗中發(fā)出光芒，還能徒手在空氣中飛行，而且任何武器也無法損傷他們。

“當(dāng)時(shí)我們?nèi)滩蛔∨醺勾笮Γ乙哺蠹乙黄鹦ΑＮ以缇屯涍@件事，直到今天才想起來。你的確能在黑暗中放光，假使現(xiàn)在我握有核銃，我想也不可能傷到你。告訴我，你是不是隨時(shí)能飛起來？”

馬洛鎮(zhèn)定地說：“這些我全都做不到。”

巴爾微微一笑。“我接受你的答案，我不會(huì)搜客人的身。不過，如果那些魔術(shù)師真的存在，又如果你是其中一分子，那么他們，或者應(yīng)該說你們，有朝一日也許會(huì)蜂擁而至。這樣可能也有好處，或許我們需要一些新血。”

巴爾無聲地喃喃自語了幾句，然后再慢慢說：“但是這也會(huì)帶來另一方面的影響。我們的新總督也有一個(gè)夢想——正如前總督威斯卡的夢想一樣。”

“他也在覬覦帝位？”

巴爾點(diǎn)點(diǎn)頭。“我的兒子聽到許多傳言。他既然在總督身邊，自然不想聽也不可能，而他把聽到的事都告訴我了。我們的新總督打著如意算盤，若能順利取得帝位當(dāng)然最好，不過他也安排了退路。假如篡位失敗，有人說他打算在蠻荒地區(qū)建立一個(gè)新的帝國。還有一項(xiàng)傳言，但我不能保證，是說總督已經(jīng)將他的一個(gè)女兒，下嫁給外緣一個(gè)不知名小國的君主。”

“如果這些傳言都能采信……”

“我知道，傳言還有很多很多。我老了，喋喋不休地凈說些廢話。你的看法又如何呢？”老人銳利的目光似乎能直視馬洛的心底。

行商馬洛考慮了一下。“我什么都說不上來，但是我還想再問一件事。西維納究竟有沒有核能？不，等一等，我知道你們會(huì)制造核能用品。我的意思是說，這里有沒有完好的核能發(fā)電機(jī)？還是最近的劫掠把它們也摧毀了？”

“摧毀？喔，當(dāng)然沒有。即使這顆行星有一半被夷為平地，最小的發(fā)電廠也都不會(huì)受到影響。它們的重要性無可取代，而且是艦隊(duì)的動(dòng)力來源。”他又近乎驕傲地說：“從川陀一路算過來，我們這里的發(fā)電廠是最大、最好的。”

“那么，如果我想看看這些發(fā)電機(jī)，第一步該怎么做呢？”

“做什么都沒用！”巴爾斬釘截鐵地答道，“一旦接近任何軍事?lián)c(diǎn)，你立刻會(huì)被擊斃。任何人都不可能，西維納仍舊是個(gè)沒有公民權(quán)的地方。”

“您的意思是，所有的發(fā)電廠都由軍方監(jiān)管嗎？”

“不一定。有些小規(guī)模的市內(nèi)發(fā)電廠就不是，它們負(fù)責(zé)供應(yīng)家用照明和暖氣的能源，以及交通工具的動(dòng)力等等。不過這些發(fā)電廠同樣門禁森嚴(yán)，由一群‘技官’負(fù)責(zé)管理。”

“那又是什么人？”

“一群監(jiān)督和管理發(fā)電廠的專業(yè)技術(shù)人員。這種光榮的職業(yè)是世襲的，他們的學(xué)徒就是自己的子弟，從小就接受專職訓(xùn)練，灌輸強(qiáng)烈的責(zé)任感、榮譽(yù)心等等。除了技官之外，沒有人能進(jìn)入那些發(fā)電廠。”

“我明白了。”

“不過，”巴爾補(bǔ)充道，“我可沒有說每一位技官都是清廉的。過去五十年間，一連換了九個(gè)皇帝，其中有七個(gè)是遇刺身亡——這種年頭，每艘星艦的艦長都想當(dāng)上總督，每位總督又都想篡奪帝位，我猜即使是技官也一定能用錢買通。可是這要很多很多錢，我自己一文不名，你呢？”

“錢？我也沒有，難道行賄一定要用錢嗎？”

“在這個(gè)金錢萬能的時(shí)代，還能有什么替代品？”

“金錢買不到的東西多著呢。請(qǐng)您告訴我，擁有這種發(fā)電廠的城市哪個(gè)最近，還有怎樣才能最快到達(dá)那里，我會(huì)很感激您的。”

“等一等！”巴爾伸出枯瘦的雙手，“你急什么？你到這里來，但我什么都沒問。然而，城里的居民仍被駐軍視為叛徒，你一旦進(jìn)了城，任何一名軍人或警衛(wèi)只要聽出你的口音、看到你的服飾，就會(huì)馬上把你攔下。”

老人站起來，從一個(gè)老舊柜子的角落掏出一個(gè)小本子。“這是我的護(hù)照——偽造的，我就是靠它逃出來的。”

他把護(hù)照放到馬洛手上，將馬洛的手指合起來。“照片和數(shù)據(jù)當(dāng)然和你不符，不過如果虛晃一下，過關(guān)的機(jī)會(huì)還是很大的。”

“但是您呢，您自己就沒有了。”

老人聳聳肩，顯得毫不在乎。“我要它有什么用？我再警告你一件事，最好少開尊口。你的腔調(diào)很不文雅，用語又很古怪，還不時(shí)會(huì)吐出驚人的古文。你說得越少，就越不容易讓別人懷疑你。現(xiàn)在我來告訴你怎么去那座城市……”

五分鐘之后，馬洛離開了。

但是不久之后他又回來了，這次只在老貴族的門口逗留片刻。

第二天早上，當(dāng)歐南·巴爾走進(jìn)小小的庭院時(shí)，發(fā)現(xiàn)腳下有一個(gè)盒子。盒子里裝的是食物，好像是太空船攜帶的濃縮口糧，不論口味或烹調(diào)方式都很陌生。

但是這些食物既營養(yǎng)又好吃，而且能保存很久。

這位技官個(gè)子矮胖，皮膚透著一層養(yǎng)尊處優(yōu)的油光。他的頭發(fā)只剩邊緣的一圈，中間的頭皮泛著粉紅色的光芒。他戴的戒指每一枚都又粗又重，他的衣服還灑了香水。馬洛在這顆行星上已經(jīng)遇到不少人，目前為止只有他并未面露饑色。

技官不高興地撇著嘴。“喂，你，快一點(diǎn)。我還有許多非常重要的事有待處理，你像是外地來的……”他似乎在打量馬洛那一身絕非西維納傳統(tǒng)服飾的衣著，而他的眼瞼現(xiàn)出濃厚的懷疑。

“我的確不住在附近，”馬洛鎮(zhèn)定地說，“但是這點(diǎn)并不重要。我感到很榮幸，昨天有機(jī)會(huì)送你一件小禮物……”

技官翹起鼻子。“我收到了，挺有意思的廉價(jià)品，哪一天我或許用得著。”

“我還有許多更有趣的禮物，而且絕對(duì)不是廉價(jià)品。”

“哦？”技官持續(xù)發(fā)出這個(gè)聲音，沉思了良久，“我想，我已經(jīng)了解你來見我的目的，這種事情以前也發(fā)生過。你想要送點(diǎn)什么給我，比如說一些信用點(diǎn)，或是一件披風(fēng)，或是二流的珠寶。你們這種沒見識(shí)的人，以為這些東西就能讓一位技官腐化。”他兇巴巴地鼓起嘴，“我也知道你想要交換什么，以前也有人打過同樣的如意算盤。你希望我們能收容你，希望學(xué)習(xí)核能裝置的秘密和維修核電廠的技術(shù)。你們打這個(gè)主意，是因?yàn)槟銈冞@些西維納奴才，還因?yàn)楫?dāng)年的叛變而天天受到懲罰——也許你根本就是西維納人，故意扮成異邦人以求自保。你以為投靠技官公會(huì)，就能享有我們的特權(quán)和保護(hù)，就能逃掉應(yīng)受的懲罰嗎？”

馬洛正想說話，技官卻突然提高音量吼道：“現(xiàn)在趕快滾吧，否則我馬上向本城的護(hù)民官告發(fā)你。你以為我會(huì)辜負(fù)所托嗎？在我之前的西維納叛徒也許會(huì)——可能會(huì)！但是你現(xiàn)在面對(duì)的是另一個(gè)典型。唉，銀河啊，我怎么還沒有赤手取你的性命，連我自己也很驚訝。”

馬洛心里暗笑。技官所說的這番話，無論語調(diào)或內(nèi)容都明顯地矯揉造作。因此他口中義正辭嚴(yán)的憤慨，在馬洛耳中卻成了蹩腳的獨(dú)白。

馬洛帶著笑意瞥了瞥那兩只柔軟無力、卻據(jù)稱能掐死他的手掌，然后說：“睿智的閣下，你總共誤會(huì)了三件事。第一，我不是總督派來試探你忠誠與否的走狗；第二，我要送你的禮物，即使顯赫如皇帝陛下也一輩子見不到；第三，我要求的回報(bào)非常小，微不足道，不費(fèi)吹灰之力。”

“這可是你說的！”技官的口氣變得充滿譏諷，“好，你到底有什么奇珍異寶要獻(xiàn)給我？竟然連皇帝陛下也沒有，啊？”他忍不住拼命哈哈大笑。

馬洛站起來，將椅子推到一旁。“睿智的閣下，我足足等了三天才見到你，但是我的展示只需要三秒鐘。我注意到你的手一直放在核銃附近，請(qǐng)拔出來吧。”

“啊？”

“然后勞駕你對(duì)準(zhǔn)我射擊。”

“什么？”

“假使我被打死了，你可以告訴警察，說我試圖賄賂你出賣公會(huì)的秘密。這樣你就會(huì)得到很高的贊譽(yù)。假如我沒有死，我就把身上的防護(hù)罩送給你。”

直到這時(shí)，技官才注意到這位訪客周身籠罩著一層黯淡的白光，好像被一團(tuán)珍珠粉末包圍著。于是他舉起核銃，以充滿疑懼的心情瞄準(zhǔn)馬洛，然后扣下扳機(jī)。

巨大的能量在一瞬間釋放，令周圍的空氣分子立刻受熱燃燒，進(jìn)而被撕裂成白熱的離子。核銃的能束劃出一條眩目的直線，一端正中馬洛的心臟——隨即迸濺開來！

馬洛耐心的表情沒有絲毫改變。至于被那團(tuán)黯淡的珍珠般光芒所擋住的能束，則盡數(shù)反彈而消失在半空中。

技官手中的核銃掉到地上，他卻渾然不覺。

馬洛說：“皇帝陛下有個(gè)人力場防護(hù)罩嗎？你可以有一個(gè)。”

技官結(jié)結(jié)巴巴地說：“你也是一名技官？”

“不是。”

“那么——那么你是從哪里弄來的？”

“你又何必管呢？”馬洛的口吻變得輕蔑而不客氣，“你到底想不想要？”桌上突然出現(xiàn)一條細(xì)小的鏈子，上面有許多圓形凸起。“就在這里。”

技官一把將鏈子抓起來，疑神疑鬼地?fù)崦！斑@是完整的套件？”

“完整。”

“能源在哪里呢？”

馬洛指著鏈子上最大的圓形凸起，那是個(gè)毫不起眼的鉛質(zhì)容器。

技官抬起頭來，滿臉漲得通紅。“先生，我是一名技官，一名資深技官。我曾經(jīng)在川陀大學(xué)，受業(yè)于偉大的布勒教授，而我擔(dān)任主管也有二十年的歷史。如果你想用這種下三爛的伎倆騙我，要我相信這么一個(gè)……一個(gè)胡桃大小的容器中，他媽的，里面竟然有一個(gè)核能發(fā)電機(jī)，我在三秒鐘之內(nèi)，就送你到護(hù)民官那里去。”

“你如果不相信，就自己找出來。我說這是一組完整的套件。”

技官開始將鏈子系在腰際，臉色逐漸恢復(fù)正常。然后他依照馬洛的指示，按下其中一個(gè)凸起，全身立刻被一團(tuán)不太明顯的光輝所籠罩。他拾起核銃，卻猶豫不決。終于，他慢慢地將核銃調(diào)到幾乎無害的程度。

然后，他用顫抖的手按下扳機(jī)。核銃的光焰噴到他另一只手上，他卻一點(diǎn)感覺也沒有。

技官猛然轉(zhuǎn)身。“假如我現(xiàn)在向你射擊，把這個(gè)防護(hù)罩據(jù)為己有，你又能怎么辦？”

“試試看啊！”馬洛說，“你以為我給你的，是我唯一的樣品嗎？”他的四周又泛起一團(tuán)光芒。

技官心虛地吃吃笑著，并將手中的核銃扔到桌上。“你剛才說的那個(gè)微不足道、幾乎不費(fèi)吹灰之力的回報(bào)是什么？”

“我要看看你們的發(fā)電機(jī)。”

“你明明曉得這是嚴(yán)格禁止的事。搞不好，我們兩個(gè)都會(huì)被投射到太空去……”

“我并不想碰觸或操作那些機(jī)器。我只是想看看——遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看一看就行。”

“萬一我不答應(yīng)呢？”