領(lǐng)袖夫人倒抽了一口氣，僵硬地伸出雙手。她小心翼翼地?fù)崦?xiàng)鏈，然后又開(kāi)始喘氣。

領(lǐng)袖滿意地搓搓手，說(shuō)：“今晚你就可以戴著出席——將來(lái)我還會(huì)弄更多給你。現(xiàn)在，保持安靜。”

領(lǐng)袖夫人果然安靜下來(lái)。

詹姆·杜爾慌慌張張踱著步走過(guò)來(lái)，對(duì)馬洛說(shuō)：“你為什么臭著一張臉？”

侯伯·馬洛從沉思中抬起頭來(lái)。“我臭著臉嗎？我不是故意的。”

“昨天一定發(fā)生了什么事——我的意思是，除了晚宴以外。”然后，杜爾改以肯定的口氣說(shuō)：“馬洛，有麻煩了，對(duì)不對(duì)？”

“麻煩？沒(méi)有，而且正好相反。事實(shí)是，我正準(zhǔn)備用全身的重量去撞門(mén)，卻發(fā)現(xiàn)那扇門(mén)及時(shí)開(kāi)了一條縫。我們即將到煉鋼廠去，這似乎太容易了。”

“你懷疑是陷阱嗎？”

“喔，看在謝頓的份上，別那么悲觀好嗎？”馬洛壓抑著不耐煩的情緒，以平常的口吻補(bǔ)充道：“只是，太容易去的地方，代表什么也看不到。”

“你是指核能，嗯？”杜爾若有所思，“讓我告訴你，我們?cè)诳迫馉枺遣粫?huì)看到任何核能跡象的。像核能這種對(duì)國(guó)計(jì)民生有深遠(yuǎn)影響的科技，如果有的話，一定隨處可見(jiàn)，很難百分之百遮掩起來(lái)。”

“杜爾，但如果是剛剛起步，而且應(yīng)用在軍事方面，那就另當(dāng)別論。果真這樣，就只能在太空船塢和煉鋼廠看到。”

“如果我們?cè)谀抢镞€找不到，那么……”

“那就表示他們還沒(méi)有核能——或是故意藏起來(lái)。讓我們猜猜看，或者擲硬幣卜一卦。”

杜爾搖搖頭。“假使昨天我和你在一起就好了。”

“我也希望如此。”馬洛面無(wú)表情地說(shuō)，“我不反對(duì)你給我精神上的支持。可惜決定會(huì)談條件的人是領(lǐng)袖，而不是我自己。現(xiàn)在來(lái)的車(chē)子，似乎就是領(lǐng)袖派來(lái)的專(zhuān)車(chē)，準(zhǔn)備接我們到煉鋼廠去。東西帶好了嗎？”

“都齊了。”

煉鋼廠的規(guī)模相當(dāng)大，空氣中彌漫著腐朽的氣息，除非徹底翻修，否則不可能除去這種怪味道。為了接待領(lǐng)袖與隨行官員的大駕，閑雜人等全被趕走，因此顯得異常冷清。

馬洛已經(jīng)順手舉起一塊鋼板，放在兩具支架上，并且握住了杜爾遞給他的工具。此時(shí)他將手伸進(jìn)鉛套中，緊緊抓著里面的皮質(zhì)把手。

“這個(gè)工具很危險(xiǎn)，”他說(shuō)，“不過(guò)普通的圓鋸一樣危險(xiǎn)。無(wú)論如何，手指頭都得避開(kāi)。”

馬洛一面說(shuō)，一面用刃口迅速將鋼板齊中劃開(kāi)，鋼板立時(shí)悄無(wú)聲息地裂為兩半。

眾人都嚇了一跳。馬洛則哈哈大笑，拾起其中一塊撐在膝蓋上。“這個(gè)機(jī)器的切割精度能微調(diào)到百分之一英寸，一塊兩英寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準(zhǔn)確，就可以把鋼板放在木桌上切割，卻一點(diǎn)都不會(huì)傷到桌面。”

他每說(shuō)一句，就用這個(gè)核能鋼剪把鋼板切下一塊，頓時(shí)室內(nèi)滿是鋼板的碎片。

“這是，”他說(shuō)，“真正的削鋼如泥。”

他將鋼剪遞還給杜爾。“此外還有鋼刨。你們想不想讓鋼板變薄一點(diǎn)，或者將凹凸不平或銹蝕的地方刨平？請(qǐng)看！”

隨著馬洛的舞動(dòng)，一片片透明的鋼箔飄落下來(lái)。鋼板的表面被刨了六英寸寬、八英寸寬……十二英寸寬。

“想不想要核能鋼鉆？都是應(yīng)用相同的原理。”

在場(chǎng)人士通通圍了上來(lái)。這像是為了推銷(xiāo)商品而進(jìn)行的一場(chǎng)魔術(shù)或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術(shù)師。領(lǐng)袖用手指撫摸著刨下來(lái)的鋼屑。而當(dāng)馬洛用鋼鉆輕易在一英寸厚的鋼板上，打出一個(gè)個(gè)完美無(wú)暇的圓洞時(shí)，高級(jí)官員們?nèi)减谄鹉_尖來(lái)看，還不時(shí)低聲交換意見(jiàn)。

“現(xiàn)在我準(zhǔn)備進(jìn)行最后一個(gè)表演，誰(shuí)能幫我拿兩根短的鋼管來(lái)。”

此時(shí)眾人看得如癡如狂，還好總算有某某高官聽(tīng)到這句話，趕緊依言找來(lái)鋼管，卻把兩手弄得滿是油污。

馬洛將兩根鋼管豎起來(lái)，用鋼剪將上端都削去一小節(jié)，然后讓削開(kāi)的兩端相對(duì)，把兩根鋼管接在一起。

結(jié)果兩根鋼管變成了一根！接合處連原子尺度的瑕疵都沒(méi)有，根本看不出任何接痕。

馬洛抬起頭望著他的觀眾，正想要說(shuō)話，喉嚨卻突然哽住，發(fā)不出任何聲音。他的胸口感到強(qiáng)烈的悸動(dòng)，胃部卻發(fā)冷而刺痛。

因?yàn)樗K于和領(lǐng)袖的貼身保鏢面對(duì)面了。在混亂中，他們?nèi)紨D到最前排來(lái)保護(hù)領(lǐng)袖，讓馬洛第一次看清楚他們的隨身武器。

那是核能武器！絕對(duì)錯(cuò)不了。使用火藥的手銃，銃管絕不可能像那個(gè)樣子。然而這不是重點(diǎn)，絕對(duì)不是。

重點(diǎn)是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，上面鏤刻著“星艦與太陽(yáng)”的標(biāo)志！

在基地陸續(xù)出版的百科全書(shū)每一巨冊(cè)的封面上，全都蓋著同樣的標(biāo)志。數(shù)千年來(lái)，這個(gè)“星艦與太陽(yáng)”的標(biāo)志，也紋繡在銀河帝國(guó)每一面旗幟上。

馬洛心中一瞬間興起無(wú)數(shù)的念頭，但他還是勉力鎮(zhèn)定地說(shuō)：“請(qǐng)?jiān)囋囘@根鋼管！簡(jiǎn)直就是一根。當(dāng)然，它還不算完美，因?yàn)槲沂怯檬止そ雍系摹！?/p>

一切已經(jīng)結(jié)束，不需要再變?nèi)魏螒蚍恕ｑR洛的目的已經(jīng)達(dá)到，他想找的東西已經(jīng)找到了。現(xiàn)在他腦海中只有一個(gè)畫(huà)面：一個(gè)金球，周?chē)兄蠡招缘墓饷ⅲ厦姣B著一艘傾斜的雪茄狀星艦。

那就是帝國(guó)的國(guó)徽，“星艦與太陽(yáng)”的標(biāo)志！

帝國(guó)！這兩個(gè)字在馬洛心中不斷回蕩。一個(gè)半世紀(jì)過(guò)去了，帝國(guó)仍舊存在于銀河深處。如今它又出現(xiàn)了，勢(shì)力再度觸及銀河外緣。

馬洛露出了微笑！

遠(yuǎn)星號(hào)已經(jīng)在太空中飛行了兩天。侯伯·馬洛將卓特上尉叫到自己的寢室來(lái)，交給他一個(gè)信封、一卷微縮膠片以及一個(gè)銀色的小球。

“上尉，一小時(shí)后，你就是遠(yuǎn)星號(hào)的代理船長(zhǎng)，直到我回來(lái)為止——或是永遠(yuǎn)代理下去。”

卓特剛要站起來(lái)，馬洛立刻揮手示意他別動(dòng)。

“別說(shuō)話，仔細(xì)聽(tīng)著。信封里是某顆行星的準(zhǔn)確坐標(biāo)，你率領(lǐng)遠(yuǎn)星號(hào)飛到那顆行星，在那里等我兩個(gè)月。如果在這兩個(gè)月間，基地的人找到你們，那卷微縮膠片就是我給基地的報(bào)告。”

“然而，”馬洛的聲音變得有些憂郁，“假如兩個(gè)月后我沒(méi)有回來(lái)，而基地的船艦也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)你，就立刻回端點(diǎn)星去，將那個(gè)定時(shí)信囊交給基地政府，作為這次任務(wù)的報(bào)告。明白了嗎？”

“報(bào)告船長(zhǎng)，明白了。”

“不論在任何時(shí)候，你自己或其他船員，都不得將我的報(bào)告內(nèi)容泄漏一絲一毫。”

“報(bào)告船長(zhǎng)，如果有人問(wèn)我們呢？”

“就說(shuō)你們什么也不知道。”

“報(bào)告船長(zhǎng)，記住了。”

他們的會(huì)談到此結(jié)束，五十分鐘之后，一架救生艇便從遠(yuǎn)星號(hào)的腹側(cè)輕輕彈開(kāi)。

歐南·巴爾是一位老人，已經(jīng)老得無(wú)所畏懼。自從上次動(dòng)亂之后，他就獨(dú)自一人住在這個(gè)偏僻的地方，陪伴著他的，只有他從廢墟中搶救出來(lái)的書(shū)籍。他從不擔(dān)心會(huì)丟失任何東西，尤其是這條茍延殘喘的老命。所以，他毫無(wú)懼色地面對(duì)闖進(jìn)家里的陌生人。

“您家的門(mén)開(kāi)著。”陌生人解釋道。

他的腔調(diào)聽(tīng)來(lái)很陌生，巴爾也注意到他的腰際掛著精鋼制成的隨身武器。在這個(gè)相當(dāng)昏暗的小房間里，巴爾還看得出陌生人周?chē)W耀著力場(chǎng)防護(hù)罩的光芒。

巴爾以疲倦的聲音說(shuō)：“我沒(méi)有需要關(guān)門(mén)的理由。你希望我?guī)褪裁疵幔俊?/p>

“是的。”陌生人繼續(xù)站在房間中央，他的體形很高很壯。他又說(shuō)：“這附近只有您一戶人家。”

“這里是很偏僻的地方。”巴爾說(shuō)，“不過(guò)東邊有座城鎮(zhèn)，我可以告訴你怎么走。”

“等會(huì)兒吧。我可以坐下來(lái)嗎？”

“只要椅子支撐得住你。”老人嚴(yán)肅地說(shuō)。那些家具也都老了，早就該報(bào)廢了。

陌生人說(shuō)：“我名叫侯伯·馬洛，來(lái)自一個(gè)遙遠(yuǎn)的地方。”

巴爾點(diǎn)了點(diǎn)頭，微微一笑。“你的舌頭早就泄露了這個(gè)秘密。我是西維納人歐南·巴爾——曾經(jīng)是帝國(guó)的貴族。”

“那么這里的確是西維納。我不確定，是因?yàn)槲抑挥幸恍┡f星圖作參考。”

“那些星圖一定很舊了，連恒星的位置都不對(duì)。”

巴爾一直靜靜坐著，馬洛則將目光轉(zhuǎn)到一側(cè)，好像在想什么心事。巴爾注意到他周?chē)暮四芰?chǎng)已經(jīng)消失，明白這代表馬洛——不論是敵是友——已經(jīng)不再像剛才那樣提防自己。

巴爾又說(shuō)：“我的房子很破舊，物資也極為貧乏。如果你咽得下黑面包和干玉米，歡迎你和我分享一切。”

馬洛搖搖頭。“謝謝您，我已經(jīng)吃飽了。我也不能久留，只想請(qǐng)您指點(diǎn)去政府中樞的方向。”

“雖然我窮得一無(wú)所有，但是這個(gè)忙對(duì)我而言還是很簡(jiǎn)單。你指的是這顆行星的首邑，還是本星區(qū)的首府？”

馬洛瞇起眼睛。“這兩個(gè)地方不同嗎？這里難道不是西維納？”

老貴族緩緩點(diǎn)了點(diǎn)頭。“這里是西維納沒(méi)錯(cuò)。但是西維納已經(jīng)不是諾曼星區(qū)的首府，你被那些舊星圖誤導(dǎo)了。星辰也許幾個(gè)世紀(jì)都不會(huì)改變，可是政治疆界卻始終變幻無(wú)常。”

“那就太糟了。事實(shí)上，簡(jiǎn)直是糟透了。諾曼星區(qū)的新首府離這里很遠(yuǎn)嗎？”

“在奧夏二號(hào)行星上，離此地二十秒差距，你的星圖上應(yīng)該有。這星圖有多舊了？”

“一百五十年。”

“那么舊了？”老人嘆了一口氣，“這段時(shí)間的歷史非常熱鬧。你可略知一二？”

馬洛緩緩搖了搖頭。

巴爾說(shuō)：“你很幸運(yùn)。過(guò)去一百多年，這里經(jīng)歷一段邪惡的時(shí)代，唯有斯達(dá)涅爾六世在位時(shí)例外，而他崩逝也有五十年了。從那時(shí)候開(kāi)始，就不斷發(fā)生叛亂謀反、燒殺擄掠；燒殺擄掠、叛亂謀反。”巴爾擔(dān)心自己是不是太啰唆，但是這里的生活孤單寂寞，這個(gè)說(shuō)話的機(jī)會(huì)太難得了。

馬洛突然尖聲問(wèn)道：“燒殺擄掠，啊？聽(tīng)您的口氣，好像這個(gè)星省已經(jīng)一片荒蕪。”

“也許還沒(méi)有那么嚴(yán)重。想要耗盡二十五顆一級(jí)行星的資源，得花上很長(zhǎng)一段時(shí)間。不過(guò)，和上個(gè)世紀(jì)的富庶相比，我們已經(jīng)走了好長(zhǎng)的下坡路——而且，至今沒(méi)有任何好轉(zhuǎn)的跡象。年輕人，你對(duì)這一切為何那么有興趣？看你全身充滿活力，目光也神采奕奕！”

這些話令馬洛幾乎面紅耳赤。老人雖然雙眼失去光采，卻仍然能看透對(duì)方的內(nèi)心，仿佛正在發(fā)出會(huì)心微笑。

馬洛說(shuō)：“讓我告訴您吧。我是一名行商，來(lái)自——來(lái)自銀河的邊緣。我發(fā)現(xiàn)了一批舊星圖，來(lái)到這里打算開(kāi)發(fā)新市場(chǎng)。所以一提到荒蕪的地區(qū)，我自然就渾身不舒服。在一個(gè)沒(méi)有錢(qián)的世界，我怎么可能賺到錢(qián)呢？西維納這個(gè)地方，目前的情況究竟如何？”

老人身體微微向前傾。“我也說(shuō)不準(zhǔn)。也許，還算過(guò)得去吧。但你居然是一名行商？你看起來(lái)更像一名戰(zhàn)士。你的手一直緊挨著佩槍?zhuān)骂€還有一道疤痕。”

馬洛猛然抬起頭來(lái)。“我們那個(gè)地方法律不張，打斗和掛彩都是行商成本的一部分。不過(guò)只有在有利可圖的時(shí)候，打斗才算有意義；假如不用動(dòng)武就能賺到錢(qián)，那豈不是更妙。我能否在此地找到值得一戰(zhàn)的財(cái)富呢？我想打斗的機(jī)會(huì)倒是很容易找。”

“太容易了。”巴爾表示同意，“你可以加入紅星地帶的威斯卡余黨，不過(guò)我不知道，你會(huì)管他們的勾當(dāng)叫打斗還是打劫。或者你也可以投效我們的現(xiàn)任總督，他很仁慈——在幼年皇帝的默許下，他可以隨意殺人、盡情劫掠，不過(guò)那位皇帝當(dāng)然也被暗殺了。”

老貴族瘦削的雙頰轉(zhuǎn)紅，他將眼睛閉上再?gòu)堥_(kāi)，目光變得如鷹隼般銳利。

“巴爾貴族，聽(tīng)來(lái)您對(duì)總督似乎并不很友善。”馬洛說(shuō)，“萬(wàn)一我是他的間諜怎么辦？”

“你果真是間諜又如何？”巴爾挖苦道，“你能從我這里得到什么？”他用枯瘦的手，指了指殘破而幾乎空無(wú)一物的屋子。

“您的性命。”

“生命隨時(shí)會(huì)離我而去，我已經(jīng)多活了五個(gè)年頭。但是你絕非總督的人，否則，也許只是出于本能的自保心理，就會(huì)讓我閉上嘴巴。”

“您又怎么知道？”

老人哈哈大笑。“你好像很多疑。我敢打賭，你以為我試圖引誘你誹謗政府。不，不，我早已脫離政治了。”

“脫離政治？人脫離得了政治嗎？您用來(lái)形容總督的那些話——是怎么說(shuō)的？隨意殺人、盡情劫掠等等，聽(tīng)來(lái)并不客觀，至少不完全客觀，不像是您已經(jīng)脫離政治。”

老人聳聳肩。“過(guò)去的記憶突然浮現(xiàn)，總是令人感到痛苦。聽(tīng)好！然后你自己判斷！當(dāng)西維納仍是星區(qū)首府的時(shí)候，我是一名貴族，并且是星省的議員。我的家族擁有光榮悠久的歷史，曾祖那一輩曾經(jīng)出過(guò)……不，別提了，昔日的光榮如今于事無(wú)補(bǔ)。”

“我想您的意思是，”馬洛說(shuō)，“這里曾經(jīng)發(fā)生過(guò)內(nèi)戰(zhàn)，或是一場(chǎng)革命？”

巴爾臉色陰沉。“在如今這個(gè)人心不古的世代，內(nèi)戰(zhàn)可說(shuō)是家常便飯，不過(guò)西維納仍能僥幸避免。斯達(dá)涅爾六世在位期間，這里幾乎恢復(fù)了昔日的繁榮。但是后繼的皇帝都是懦弱無(wú)能之輩，使得總督一個(gè)個(gè)坐大。而我們上一任的總督——就是剛才提到的那個(gè)威斯卡，他仍然率領(lǐng)余黨盤(pán)踞在紅星地帶，時(shí)常出沒(méi)搶劫路過(guò)的商人——當(dāng)年曾經(jīng)覬覦帝國(guó)的帝位。他并不是第一個(gè)具有如此野心的人，即使他當(dāng)初成功了，也不會(huì)是第一個(gè)篡位的總督。

“但他最后失敗了。因?yàn)楫?dāng)?shù)蹏?guó)的遠(yuǎn)征艦隊(duì)兵臨城下之際，西維納人民也開(kāi)始反抗這位反叛的總督。”說(shuō)到這里，他悲傷地停了下來(lái)。

馬洛發(fā)覺(jué)自己緊張得快要從椅子上滑下來(lái)，于是慢慢放松些。“老貴族，請(qǐng)繼續(xù)說(shuō)下去。”

“謝謝你，”巴爾有氣無(wú)力地說(shuō)，“你真好，愿意讓一個(gè)老人開(kāi)心。他們開(kāi)始反抗，或者我應(yīng)該說(shuō)，是我們開(kāi)始反抗，因?yàn)槲乙彩穷I(lǐng)導(dǎo)者之一。結(jié)果威斯卡逃離了西維納，只差一點(diǎn)就被我們抓到。然后，我們立刻開(kāi)放這顆行星，以及整個(gè)星省，歡迎遠(yuǎn)征艦隊(duì)的司令官駕臨，以此充分表現(xiàn)我們對(duì)皇帝陛下的忠心。至于我們?yōu)楹芜@么做，我自己也不確定，也許，我們即使不認(rèn)同那位皇帝——他是個(gè)既殘忍又邪惡的小鬼，仍然想對(duì)皇帝這個(gè)象征效忠。不過(guò)也有可能，是我們害怕被帝國(guó)軍隊(duì)攻下。”

“后來(lái)呢？”馬洛輕聲追問(wèn)。