行商：……基于心理史學的必然性，基地的經濟支配力量越來越強。行商越來越富有，權力亦隨之而來……

人們有時不太記得侯伯·馬洛原本只是一位平凡的行商，卻永遠忘不了他后來成為第一位商業(yè)王侯……

——《銀河百科全書》

喬蘭·瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖并在一起，然后說：“這可以說是一個謎。事實上——這是絕對機密——它有可能是另一個謝頓危機。”

坐在瑟特對面那個人，從司密爾諾式短上衣的口袋掏出一根香煙。“這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼‘謝頓危機’，這幾乎已經是慣例了。”

瑟特露出一絲微笑。“馬洛，我不是在競選。我們現(xiàn)在面臨核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。”

司密爾諾出身的行商長侯伯·馬洛靜靜抽著煙，幾乎漠不關心。“繼續(xù)啊，如果你還有話要說，就一吐為快吧。”馬洛對基地人一向不會過分客氣。縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。

瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色光芒出現(xiàn)，它們代表六七個恒星系。

“那里，”他輕聲說，“就是科瑞爾共和國。”

行商馬洛點點頭。“我去過那里，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之為共和國，但是每次當選‘領袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。”他又撇著嘴再度強調：“我去過那里。”

“但是你回來了，并不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。”

“那些太空商船在最后一次通訊中，有沒有說些什么？”

“只是例行報告，沒有什么別的。”

“科瑞爾怎么說？”

瑟特的眼睛閃現(xiàn)出嘲弄的神色。“這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你以為我們丟了三艘船之后，還能向對方打聽它們的下落嗎？”

“好吧，那么你告訴我，你到底要我做什么呢？”

瑟特從來不會為了無謂的麻煩浪費時間。身為市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他都一一應付過。有了這些實戰(zhàn)經驗，他很難再碰到手足無措的情況。

因此，他有條不紊地說：“我馬上就會告訴你。要知道，一年內，有三艘太空船在同一個星區(qū)失蹤，這絕不可能是意外。而且，想要打敗核武船艦，只有更強大的核能武器才做得到。于是問題來了，如果科瑞爾擁有核武，它究竟是從哪里弄來的？”

“從哪里？”

“這有兩種可能。第一，是科瑞爾人自己制造的……”

“太不可能了！”

“沒錯！但是，另一個可能就是我們內部出了叛徒。”

“你真的這么想嗎？”馬洛的聲音很冷漠。

市長機要秘書平靜地說：“這個可能性絕對存在。自從四王國接受‘基地公約’之后，我們就面臨四王國內眾多異議人士的威脅。在這些解體的王國中，原本有許多覬覦王位的人，以及既得利益的貴族階級，他們不可能心甘情愿效忠基地，也許其中有些人已經開始活動。”

馬洛有點不高興。“我知道了。你到底要告訴我什么？請注意我是司密爾諾人。”

“我知道你是司密爾諾人——你生于司密爾諾，它是當年的四王國之一。你只是在基地受教育而已，以你的出身來說，你是一個異邦人。在你們和安納克里昂以及洛瑞斯王國交戰(zhàn)之際，你的祖父還是一位男爵；而當賽夫·瑟麥克實施土地改革時，你們的家族領地就全被沒收了。”

“不對，太空啊，大錯特錯！我的祖父出身卑微，他是‘太空族’的后裔，是一個赤貧的礦工，一生僅靠挖煤糊口。在基地接管司密爾諾之前他早已去世，我并未受到以前那個政權的任何蔭庇。但我的確生于司密爾諾，銀河在上，我并不會因此自卑。你狡猾地暗示我是叛徒，這可嚇不倒我，我不會因此對基地卑躬屈膝地討?zhàn)垺，F(xiàn)在你可以命令我，也可以指控我，反正我都不在乎。”

“我的好行商長，你的祖父究竟是司密爾諾國王，還是那顆行星上的頭號乞丐，我連半點也不關心。我之所以不厭其煩地提到你的出身和祖先，只是向你表示我對這些毫無興趣。顯然你是會錯意了，讓我們從頭再來一次吧。你是司密爾諾人，你了解異邦人的情形，同時你是一名行商，而且是其中的佼佼者。你到過科瑞爾，也了解科瑞爾人，所以你要再跑一趟。”

馬洛深深吸了一口氣。“要我去當間諜？”

“絕對不是。你仍然以行商身份前去——只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源。既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘都有司密爾諾船員。”

“我什么時候出發(fā)？”

“你的太空船什么時候能準備好？”

“六天內。”

“那么你就六天之后出發(fā)，一切詳細數(shù)據可以找艦隊總部要。”

“好！”行商長馬洛站起來，與瑟特用力握了握手，便大步走出去。

瑟特將右手的五根手指松開，慢慢搓掉剛才握手帶來的壓力，然后他聳聳肩，走進了市長室。

市長關上顯像板，上身向后靠。“瑟特，你認為怎么樣？”

“他會是個好演員。”瑟特若有所思地瞪著前方。

同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭·瑟特的單身公寓里，帕布利斯·曼里歐正在慢條斯理呷著酒。

曼里歐雖然瘦弱矮小又老態(tài)龍鐘，卻身兼基地兩項重要職位。他既是市長內閣的外長，又是基地之外各恒星系的“首席教長”，并且擁有“圣糧供給者”、“靈殿主持”等莫測高深卻聲勢驚人的頭銜。

這時，他說：“可是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。”

“但這個重點太小，”瑟特說，“不能立刻見效。整個計劃還只是最粗淺的謀略而已，因為我們無法預見最后的結果。我們現(xiàn)在這樣做，只是以最小的代價等待愿者上鉤。”

“的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人。我們拿他做餌，萬一瞞不過他怎么辦？”

“我們非得冒這個險不可。假如真有叛變陰謀，一定跟某些精明的人有牽連。但如果不是內奸干的事，我們仍然需要一個精明的人來查明真相。我會派人好好監(jiān)視馬洛，你的杯子空了。”

“謝謝，我不喝了。”

瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。

不過，無論這位首席教長在沉思什么，他顯然并沒有得到結論，因為他突然拼命大叫：“瑟特，你到底在打什么主意？”

“曼里歐，是這樣的，”瑟特張開薄薄的嘴唇說，“我們正處于另一個謝頓危機中。”

曼里歐張大眼睛瞪著瑟特，然后輕聲問：“你怎么知道？難道謝頓又在時光穹窿中出現(xiàn)了？”

“老朋友，這完全不需要謝頓現(xiàn)身。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任由我們自生自滅之后，我們從未遇到任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，單單這件事就可說意義重大。但是無獨有偶，我們如今還面臨七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發(fā)生，就足以證明謝頓危機又來臨了。”

曼里歐瞇起眼睛。“假如只是這樣，其實還不能算。目前為止，基地總共經歷兩次謝頓危機，兩次都令基地險遭覆亡的命運。如果沒有出現(xiàn)這種致命的威脅，其他的情況都不能算第三次危機。”

瑟特始終表現(xiàn)得極有耐心。“威脅已經迫近了。當危機降臨后，再笨的人也看得出來。我們對國家能作的真正貢獻，是在危機醞釀之際便趁早偵測到。聽好，曼里歐，我們正在根據一個計劃好的歷史在前進。我們知道哈里·謝頓已將未來的歷史幾率算了出來；也知道有朝一日我們將要重建銀河帝國；還知道這個偉業(yè)需要大約一千年的時間；而且我們更知道，其間我們必然會面臨許多危機。

“第一次的危機，發(fā)生在基地成立后第五十年，而三十年之后，又發(fā)生了第二次危機。如今又過了差不多七十五年，是時候了，曼里歐，是時候了。”

曼里歐不安地摸摸鼻子。“那么，你已經擬定好應付這個危機的計劃了？”

瑟特點了點頭。

“而我，”曼里歐繼續(xù)說，“也要在這個計劃中扮演一角？”

瑟特又點點頭。“在應付外來的核武威脅之前，我們必須先整頓自己的國家。那些行商……”

“哈！”首席教長態(tài)度轉趨強硬，目光也變得更銳利。

“沒錯，那些行商。他們雖然很有用，但是他們的勢力太強了——而且也太難駕馭。他們都是異邦人，沒有受過宗教教育。我們一方面將知識交到他們手中，另一方面，卻又放棄了對他們最有效的控制手段。”

“假如我們能證明他們叛變？”

“假如我們能夠證明，那么直接采取行動就夠了。但這樣說一點意義也沒有，即使行商全都無意叛變，仍然是我們這個社會的不安因素。他們不會因為愛國心或宗族的緣故而受我們約束，甚至宗教的威懾也無濟于事。自從哈定時代以來，銀河外圍就尊稱基地為‘神圣行星’，可是在行商的世俗式領導下，他們可能很快就會脫離掌控。”

“這點我知道，但有什么補救辦法……”

“必須及時補救才來得及，在謝頓危機升到頂點前就要趕快行動。否則一旦外有核能武器的威脅，內部又有叛亂發(fā)生，那時勝算就太小了。”瑟特放下把弄許久的空酒杯，“這顯然是你的責任。”

“我？”

“我沒有辦法。我的職位是市長委派的，沒有民意基礎。”

“市長……”

“不可能指望他。他的性格非常消極，最積極的動作就是推卸責任。假如有某個獨立政黨興起，威脅到他的連任，他很可能會甘愿被牽著鼻子走。”

“可是，瑟特，我缺乏實際的從政經驗。”

“全包在我身上。曼里歐，這種事誰說得準？自塞佛·哈定之后，從來沒有人兼任首席教長和市長。但說不定現(xiàn)在就要重演了——如果你好好干的話。”

在端點市的另一端，一個普普通通的房間里，侯伯·馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，現(xiàn)在才小心翼翼地問道：“是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一名行商進市議會，作為我們大家的代表。但是，杜爾，為什么選我呢？”

詹姆·杜爾微微一笑。他這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批在基地接受普通教育的異邦人。

“我知道自己在做什么，”杜爾說，“還記得去年我第一次見到你的場合嗎？”

“是在行商大會上。”

“對，你是大會的主辦人。從頭到尾你盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐干等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你和基地人民關系良好。你魅力四射——或者說，你的冒險家作風深得人心，這其實是一回事兒。”

“說得好。”馬洛冷淡地接口道，“但是為什么選在這個時候？”

“因為現(xiàn)在我們的機會來了。你知不知道教育部長已經遞出辭呈？這件事尚未正式公布，不過也快了。”

“你又是怎么知道的？”

“這——你就不用管了——”他不耐煩地搖搖手，“反正情形就是這樣。行動黨已經嚴重分裂，我們只要正面提出行商的平權問題，也就是為民主請命，不論他們贊成或反對，都會受到致命的一擊。”

馬洛懶洋洋地半躺在椅子里，瞪著自己粗壯的手指。“唔——杜爾，很抱歉。下星期我就要去出差，恐怕你得找別人了。”

杜爾瞪大眼睛。“出差？出哪門子差？”

“這是超級的最高機密，而且絕對第一優(yōu)先，這種情形你了解吧。我已經跟市長的機要秘書談好了。”

“毒蛇瑟特嗎？”杜爾激動起來，“那是詭計。那個太空族的雜種想把你支開，馬洛……”

“等一等！”馬洛按住對方捏緊的拳頭，“別那么激動。如果這是詭計，改天我自然會回來找他算賬；但如果不是，那條毒蛇反而會被我們玩弄于股掌之上。聽好，謝頓危機又要來了。”

馬洛期待對方會有所反應。杜爾卻不為所動，只是瞪大眼睛。“什么是謝頓危機？”

“銀河啊！”對于這種意想不到的反高潮，馬洛簡直氣炸了，“你上學的時候究竟在做些什么？你問這種幼稚的問題，到底是什么意思？”

比馬洛年長的杜爾皺皺眉。“能否請你解釋……”

沉默了好一陣子，馬洛才說：“好，我來解釋。”他雙眉深鎖，一句句說得很慢。“自從銀河帝國從外圍開始分崩離析，銀河外緣回到蠻荒時代，哈里·謝頓和他手下的一批心理學家，在這片蠻荒的中心建立了一個自治殖民市，也就是我們這個基地。目的是要我們繼續(xù)培育藝術、科學和科技，使它成為第二帝國的種籽。”

“喔，對，對……”

“我還沒有說完，”馬洛冷冷道，“基地未來的歷史軌跡，是根據心理史學所規(guī)劃的。心理史學這門科學，到了謝頓手中已經登峰造極。謝頓在我們未來的歷史中，安排了一連串的危機，這些危機會迫使我們以最迅速的步伐，朝未來的帝國前進。每一次的危機，每一次的‘謝頓危機’，都會在我們的歷史上標出一個新紀元。現(xiàn)在我們又接近另一個危機——第三次的危機。”

杜爾聳聳肩。“當年在學校，我一定也聽老師講過。不過，我已經畢業(yè)好久了——至少比你久。”

“我也這么想。算了，現(xiàn)在的重點是，我被派了出去，而且剛好被派到這個危機的漩渦中心。等到我回來，不知道會變成什么樣子，何況每年都有市議員選舉。”

杜爾抬起頭。“你找到了什么線索嗎？”

“沒有。”

“有沒有什么具體計劃？”

“半點概念也沒有。”

“那么……”

“那么，沒有關系。哈定說過：‘想要成功，單憑計劃絕對不夠，還得時時隨機應變。’我就是打算隨機應變。”