當(dāng)哈定滔滔不絕時(shí)，約翰·李曾經(jīng)突然站起來(lái)走出去，現(xiàn)在才又回來(lái)。哈定剛說(shuō)完話，約翰便湊到這位上司耳邊，說(shuō)了一句耳語(yǔ)，并交給哈定一根鉛筒。然后，約翰狠狠地瞪了代表團(tuán)一眼，才坐回他的原位。

哈定雙手來(lái)回轉(zhuǎn)弄那根圓筒，又瞇著眼看了看代表團(tuán)的成員。然后他突然用力一扭，將圓筒打開(kāi)來(lái)。只有瑟麥克一個(gè)人忍住好奇心，沒(méi)有向滾出的紙卷瞄上一眼。

“各位，總而言之，”哈定說(shuō)，“政府自認(rèn)了解自己在做什么。”

他一面說(shuō)一面讀著。紙卷上寫(xiě)滿(mǎn)許多行復(fù)雜而無(wú)意義的符號(hào)，但只有在一角用鉛筆寫(xiě)的三個(gè)字，才傳遞了真正的訊息。哈定只瞄了一眼，就隨手將它丟進(jìn)焚化槽。

“只怕會(huì)面該結(jié)束了。”哈定說(shuō)，“很高興見(jiàn)到各位，謝謝你們的光臨。”他敷衍地跟四個(gè)人一一握手，他們便魚(yú)貫而出。

哈定幾乎忍不住又要哈哈大笑，但直到瑟麥克與三名年輕伙伴走遠(yuǎn)之后，他才放縱地“咯咯”干笑幾聲，并對(duì)約翰露出愉快的笑容。

“約翰，你喜歡剛才那場(chǎng)吹牛比賽嗎？”

約翰不高興地哼了一聲。“我可不認(rèn)為他在吹牛。你得小心對(duì)付他，下次選舉他很可能會(huì)勝利，正如他所聲稱(chēng)的那樣。”

“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，什么也沒(méi)發(fā)生的話。”

“哈定，這次要小心別弄巧成拙。我說(shuō)過(guò)，這個(gè)瑟麥克擁有一批追隨者。萬(wàn)一他在下次選舉之前就采取行動(dòng)呢？你我也曾使用武力達(dá)到目的，雖然你口口聲聲反對(duì)武力。”

哈定揚(yáng)起一邊的眉毛。“約翰，你今天非常悲觀。而且也非常矛盾，否則你不會(huì)提到武力。還記得吧，當(dāng)年我們的小小政變，沒(méi)有令任何人喪命。那是在適當(dāng)時(shí)機(jī)所采取的必要手段，過(guò)程平和、毫無(wú)痛苦，幾乎不費(fèi)吹灰之力。至于瑟麥克，他反對(duì)的和我們當(dāng)年完全不同。你我可不是百科全書(shū)編者，我們有萬(wàn)全準(zhǔn)備。老戰(zhàn)友，派你的部下好好盯著他們。別讓他們知道自己受到監(jiān)視——但眼睛放亮點(diǎn)，明白嗎？”

約翰苦笑幾聲。“哈定，我如果事事要等你下令，那也太差勁了，對(duì)不對(duì)？瑟麥克和他的手下，已經(jīng)被監(jiān)視一個(gè)月了。”

市長(zhǎng)咯咯笑了起來(lái)。“你先下手為強(qiáng)啊？很好。對(duì)了，”他又輕聲補(bǔ)充道，“維瑞索夫大使即將回到端點(diǎn)星，我希望他只是暫時(shí)停留。”

約翰沉默了一下子，似乎有點(diǎn)擔(dān)心，然后才問(wèn)：“剛才收到的訊息就是這件事嗎？事情已經(jīng)爆發(fā)了嗎？”

“我不知道。在沒(méi)見(jiàn)到維瑞索夫之前，我什么都不清楚。不過(guò)，也許真的爆發(fā)了吧。畢竟，那些事必須在選舉之前發(fā)生。你怎么臉色那么難看？”

“因?yàn)槲也恢朗虑闀?huì)有什么結(jié)果。哈定，你太深沉了，什么事都藏在心底。”

“連你也這么說(shuō)？”哈定喃喃道，接著又提高音量說(shuō)：“這是否代表你也要參加瑟麥克的新政黨？”

約翰只好勉強(qiáng)擠出笑容。“好吧，好吧，算你贏了。我們?nèi)コ晕绮腿绾危俊?/p>

哈定被公認(rèn)是一位出口成章的人，不少格言警語(yǔ)據(jù)說(shuō)都出自其口，不過(guò)有許多可能是偽托的。無(wú)論如何，據(jù)說(shuō)他曾在某個(gè)場(chǎng)合，說(shuō)過(guò)下面這句話：

“光明磊落總有好處，尤其對(duì)那些以賣(mài)弄玄虛著稱(chēng)的人。”

波利·維瑞索夫曾經(jīng)多次遵照這句忠告行事，因?yàn)樗呀?jīng)以雙重身份在安納克里昂待了十四年——維持那種雙重身份就好像是赤腳在灼熱的金屬上跳舞。

對(duì)于安納克里昂人民而言，他是一位教長(zhǎng)，是基地派來(lái)的代表。在他們那些“蠻子”心目中，基地是一切神秘的根源，也是他們的宗教圣地——這個(gè)宗教是借著哈定的助力，在過(guò)去三十年間所建立的。由于這個(gè)身份，維瑞索夫自然受到極度的尊敬。他卻覺(jué)得無(wú)聊得可怕，因?yàn)樗蛐牡子憛捘切┮运约簽橹行牡淖诮虄x典。

但是安納克里昂的國(guó)王——不論是已去世的老國(guó)王或是他目前在位的孫子，他們都將維瑞索夫視為基地這個(gè)強(qiáng)權(quán)派來(lái)的大使，對(duì)他的態(tài)度是又迎又懼。

整體而言，這是一份吃力不討好的工作。今天是三年來(lái)第一次回基地，他是抱著度假的心情回來(lái)的，雖然那些麻煩的意外也非要他回來(lái)一趟不可。

由于并非首次必須在絕對(duì)機(jī)密的情況下旅行，他又采取了哈定“光明磊落”的策略。

他脫下神職人員的法衣，換上了便服——這樣做已經(jīng)算是度假。然后他搭乘定期太空客船回到基地，還故意坐二等艙。剛抵達(dá)端點(diǎn)星的太空航站，他就趕緊穿過(guò)擁擠的人潮，走到公共影像電話亭，打電話到市政廳去。

他說(shuō)：“我名叫簡(jiǎn)·史邁，今天下午和市長(zhǎng)有約。”

接電話的是一位聲調(diào)平板無(wú)力、辦事效率卻很高的年輕女子。她立即打了另一通電話請(qǐng)示，然后用干澀、單調(diào)的聲音告訴維瑞索夫說(shuō)：“先生，哈定市長(zhǎng)將在半小時(shí)后見(jiàn)您。”然后熒光屏上的畫(huà)面便消失了。

掛上電話后，這位駐安納克里昂大使買(mǎi)了一份最新的《端點(diǎn)市日?qǐng)?bào)》，悠閑地踱到市政廳公園，坐在他找到的第一張長(zhǎng)椅上，閱讀報(bào)上的新聞評(píng)論、體育版與漫畫(huà)來(lái)打發(fā)時(shí)間。半小時(shí)后，他把報(bào)紙挾在腋下，走進(jìn)了市政廳的會(huì)客室。

在此期間，根本沒(méi)有任何人認(rèn)出他來(lái)。因?yàn)樗囊磺行袆?dòng)光明磊落，誰(shuí)也沒(méi)有想要多看他一眼。

哈定抬起頭，咧嘴一笑。“請(qǐng)抽根雪茄吧！旅途愉快嗎？”

維瑞索夫取了一根雪茄。“很有趣。我的鄰艙有位教士，他要來(lái)基地接受放射性合成物質(zhì)使用的特別訓(xùn)練——你知道吧，那是用來(lái)治療癌癥的。”

“想必他不會(huì)稱(chēng)之為‘放射性合成物質(zhì)’吧？”

“我想一定不會(huì)！對(duì)他來(lái)說(shuō)，那是一種‘圣糧’。”

市長(zhǎng)微微一笑。“請(qǐng)繼續(xù)。”

“他誘使我跟他討論靈學(xué)問(wèn)題，并且想盡辦法，要使我從卑鄙齷齪的唯物主義中得救。”

“而他一直沒(méi)有發(fā)覺(jué)你是他的教長(zhǎng)？”

“我沒(méi)穿深紅色法衣，他怎么認(rèn)得出來(lái)？何況，他是司密爾諾人。不過(guò)，那是一次有趣的經(jīng)歷。哈定，這實(shí)在太神奇了，科學(xué)性宗教已經(jīng)牢固地深植人心。我寫(xiě)過(guò)一篇文章討論這個(gè)現(xiàn)象——純粹是自己寫(xiě)著好玩，并不適合發(fā)表。我以社會(huì)學(xué)的眼光來(lái)研究這個(gè)問(wèn)題，當(dāng)舊帝國(guó)在銀河外緣開(kāi)始瓦解時(shí)，就科學(xué)本身而言，它似乎也開(kāi)始在這些世界消失。為了使科學(xué)再度為人接受，它就必須以另一種面貌出現(xiàn)——這正是我們的做法，它的確很成功。”

“真有意思！”市長(zhǎng)把兩手交叉放在頸后，突然說(shuō)：“談?wù)劙布{克里昂的情況吧！”

大使皺起眉頭，把雪茄從口中取出來(lái)，不以為然地看了看，再放到一旁。“嗯，情況很不好。”

“否則，你也不會(huì)趕回來(lái)。”

“差不多。情況是這樣的：安納克里昂的關(guān)鍵人物是攝政王溫尼斯，他是列普德國(guó)王的叔父。”

“我知道。但列普德不是明年就成年了嗎？我記得他明年二月就滿(mǎn)十六歲了。”

“沒(méi)錯(cuò)。”維瑞索夫頓了頓，再以挖苦的語(yǔ)氣補(bǔ)充：“前提是他能活到那時(shí)候。他父親的死因極為可疑，是在狩獵時(shí)被針彈射穿胸部，官方的說(shuō)法是意外喪生。”

“唔。我在安納克里昂的時(shí)候，好像也見(jiàn)過(guò)溫尼斯。那時(shí)我們剛把安納克里昂人趕出端點(diǎn)星，而你還沒(méi)有上任。讓我想一想，如果我記得沒(méi)錯(cuò)，他是個(gè)皮膚黝黑的小伙子，黑發(fā)，右眼斜視，還有一個(gè)滑稽的鷹勾鼻。”

“就是他。鷹勾鼻和斜眼都還在，但是頭發(fā)如今灰白了。他行事卑鄙無(wú)恥，但好在他是那顆行星上的頭號(hào)大笨蛋。他同樣自以為聰明機(jī)靈，卻使得他的愚蠢更加透明。”

“通常都是這樣。”

“他的信念是殺雞也得用核炮。最明顯的例子是兩年前老國(guó)王剛死的時(shí)候，他試圖對(duì)靈殿的財(cái)產(chǎn)課稅。你還記得嗎？”

哈定感慨萬(wàn)千地點(diǎn)點(diǎn)頭，然后露出微笑。“教士們?cè)?jīng)反彈。”

“他們的反彈聲浪，在銀河另一端都聽(tīng)得見(jiàn)。自從那次事件之后，他就對(duì)教士更加提防，不過(guò)還是不改他的強(qiáng)硬作風(fēng)。就某方面來(lái)說(shuō)，這對(duì)我們不利，他實(shí)在是無(wú)限度地自信。”

“也許是一種過(guò)度補(bǔ)償?shù)淖员扒榻Y(jié)吧。王儲(chǔ)的弟弟往往有這種傾向，你知道的。”

“但兩者殊途同歸。他就像只瘋狗，極力主張進(jìn)攻基地，自己從不掩飾這個(gè)企圖。從軍備觀點(diǎn)而言，他也的確有這個(gè)能力。老國(guó)王生前建立了強(qiáng)大的星際艦隊(duì)，溫尼斯這兩年也沒(méi)閑著。事實(shí)上，他當(dāng)初想對(duì)靈殿的財(cái)產(chǎn)課稅，也是為了擴(kuò)充軍備。這個(gè)企圖失敗之后，他竟然把所得稅提高了一倍。”

“有沒(méi)有人抱怨呢？”

“并沒(méi)有任何激烈的抗議。服從圣靈所屬意的威權(quán)，是王國(guó)內(nèi)每場(chǎng)布道必有的講題。但是溫尼斯并不領(lǐng)情。”

“好，我知道背景了。現(xiàn)在告訴我，究竟發(fā)生了什么事？”

“兩星期之前，安納克里昂商船發(fā)現(xiàn)了一艘帝國(guó)星際艦隊(duì)棄置的巡弋艦，它在太空里至少飄蕩了三個(gè)世紀(jì)。”

哈定眼中閃耀出興致勃勃的光芒，他立刻坐直身子。“對(duì)，我也聽(tīng)說(shuō)了。宇航局曾經(jīng)向我提出申請(qǐng)，希望能得到那艘星艦作研究之用。它的情況良好，我很清楚。”

“完全處于最佳狀況。”維瑞索夫冷冷地應(yīng)道，“上星期，你寫(xiě)信建議他把那艘巡弋艦交給基地，溫尼斯收信后，簡(jiǎn)直要?dú)庹恕！?/p>

“他還沒(méi)有答復(fù)呢。”

“他不會(huì)答復(fù)的——除非用槍炮答復(fù)你。你可知道，在我離開(kāi)安納克里昂那一天，他曾經(jīng)來(lái)找我，要求基地把那艘巡弋艦整修至戰(zhàn)備狀態(tài)，再交還安納克里昂星際艦隊(duì)。他厚顏無(wú)恥地說(shuō)，你上星期送去的信，代表基地有攻擊安納克里昂的企圖。他還說(shuō)假如我們拒絕修理巡弋艦，就證明他的懷疑是事實(shí)。為了安納克里昂的安全，他將被迫采取自衛(wèi)行動(dòng)。他就是這么說(shuō)的——被迫采取自衛(wèi)行動(dòng)！所以我只好趕回來(lái)了。”

哈定輕輕笑了幾聲。

維瑞索夫也微微一笑，繼續(xù)說(shuō)：“當(dāng)然，他在等待我們拒絕。在他看來(lái)，那是立即進(jìn)軍的最佳借口。”

“維瑞索夫，我了解了。好吧，我們至少還有六個(gè)月的時(shí)間，所以不妨把巡弋艦修理好，再恭敬地送還給他們。為了表示我們的敬意和友善，把它重新命名為‘溫尼斯號(hào)’吧。”

哈定又笑了幾聲。

維瑞索夫仍然以一絲笑意回應(yīng)。“哈定，我相信這是合理的做法——但我有些擔(dān)心。”

“擔(dān)心什么？”

“那是一艘星艦！是帝國(guó)當(dāng)年才能建造的星際巡弋艦。它的容量相當(dāng)于安納克里昂艦隊(duì)總?cè)萘康?.5倍；它配備有足以摧毀整個(gè)行星的核炮，還有能抵抗Q能束、完全不產(chǎn)生輻射的防護(hù)罩。哈定，那艘星艦實(shí)在太好了……”

“維瑞索夫，那只是表面上，表面上如此。你我都知道，以他現(xiàn)有的兵力，想要攻擊端點(diǎn)星是輕而易舉，我們根本來(lái)不及修好那艘巡弋艦當(dāng)防御武器。那么，把它送給溫尼斯又有什么關(guān)系呢？而且你也知道，根本不會(huì)發(fā)生真正的戰(zhàn)爭(zhēng)。”

“沒(méi)錯(cuò)，我也這么想。”大使抬起頭，“可是，哈定……”

“怎樣？為什么停下來(lái)？繼續(xù)說(shuō)啊。”

“好的，雖然這不是我的份內(nèi)之事。但是我從報(bào)紙上看到……”他把日?qǐng)?bào)放在桌上，指著第一版說(shuō)：“這到底是怎么回事？”

哈定隨便瞄了一眼。“一群市議員準(zhǔn)備組建一個(gè)新的政黨。”

“上面是這么寫(xiě)的。”維瑞索夫坐立不安，“我知道內(nèi)政方面你比我清楚，但是除了尚未訴諸武力，他們用盡一切方法在攻擊你。他們的勢(shì)力究竟多大？”

“還真他媽的強(qiáng)。下次選舉之后，他們可能就會(huì)控制議會(huì)。”

“不是選舉之前？”維瑞索夫斜眼望著市長(zhǎng)，“除了選舉之外，還有不少奪取政權(quán)的辦法。”

“你把我看成溫尼斯了？”

“當(dāng)然沒(méi)有。可是修理星艦需要好幾個(gè)月，而且修好后攻擊必然隨之而來(lái)。我們的讓步會(huì)被當(dāng)成一種極度懦弱的跡象，何況一旦擁有帝國(guó)巡弋艦，溫尼斯的艦隊(duì)會(huì)增強(qiáng)一倍實(shí)力。到時(shí)候他一定會(huì)發(fā)動(dòng)攻擊，這就跟我的教長(zhǎng)頭銜一樣確鑿。我們何必冒險(xiǎn)呢？你現(xiàn)在只有兩個(gè)選擇，一是把我們的計(jì)劃告知議會(huì)，二是現(xiàn)在就逼安納克里昂攤牌！”

哈定皺起眉頭。“現(xiàn)在就逼他們攤牌？在危機(jī)來(lái)臨之前？我絕不會(huì)那樣做。你別忘了哈里·謝頓和他的計(jì)劃。”

維瑞索夫猶豫了一下，然后喃喃道：“這么說(shuō)，你絕對(duì)相信有那個(gè)計(jì)劃的存在？”

“這幾乎是不容懷疑的。”哈定斷然地回答，“當(dāng)年‘時(shí)光穹窿’開(kāi)啟時(shí)我也在場(chǎng)，而謝頓的錄像透露了這個(gè)秘密。”

“哈定，我不是指那個(gè)。我只是不懂，他怎么可能預(yù)測(cè)往后一千年的歷史。也許只是謝頓過(guò)于自信吧。”看到哈定露出譏諷的微笑，維瑞索夫有點(diǎn)心虛，補(bǔ)充了一句：“好吧，我又不是心理學(xué)家。”

“沒(méi)錯(cuò)，我們都不是。但我在年輕的時(shí)候，的確受過(guò)一些基本訓(xùn)練——足以讓我了解心理學(xué)的能耐，即使我自己無(wú)法善加利用。哈里·謝頓的確做到了他所宣稱(chēng)的事，這點(diǎn)無(wú)庸置疑。正如他所說(shuō)，基地的建立是為科學(xué)提供一個(gè)避難所——在新興的蠻荒世紀(jì)中，用以保存逝去帝國(guó)的科學(xué)和文化，以待重新發(fā)揚(yáng)光大，建立第二帝國(guó)。”

維瑞索夫點(diǎn)點(diǎn)頭，但還是有點(diǎn)懷疑。“每個(gè)人都知道事情應(yīng)該會(huì)演變成那樣，但是我們能冒這個(gè)險(xiǎn)嗎？為了虛無(wú)飄渺的未來(lái)，我們能拿現(xiàn)在當(dāng)賭注嗎？”

“我們必須這么做——因?yàn)槲磥?lái)并非虛無(wú)飄渺。謝頓已經(jīng)計(jì)算并描述得很清楚。他已經(jīng)預(yù)先設(shè)定未來(lái)將連續(xù)不斷發(fā)生的危機(jī)；每一次危機(jī)，多少都取決于上一個(gè)危機(jī)的圓滿(mǎn)解決。目前的危機(jī)只是第二個(gè)，天曉得倘若稍有偏差，最后會(huì)造成什么結(jié)果。”

“這算是空洞的臆測(cè)。”

“不！是哈里·謝頓在時(shí)光穹窿中這么說(shuō)的。每次遇到危機(jī)時(shí)，我們的行動(dòng)自由便會(huì)受限，只剩下唯一的一條路可走。”

“為了使我們維持在這條窄路上？”

“或者說(shuō)，為了避免我們走到岔路上。反之，假如行動(dòng)方案不止一個(gè)，就表示危機(jī)尚未來(lái)臨。我們必須盡可能讓事情自然發(fā)展，太空在上，這正是我打算要做的事。”