十日后，從魏國(guó)王都雒陽離開的楚國(guó)使者黃黃砷、焦穆一行人，沿大河而下轉(zhuǎn)道蔡河，終于抵達(dá)了楚西的「平輿邑」，即平輿君熊琥的封邑。
    最初的平輿邑，僅僅只有平輿一地而已，但自從熊拓坐穩(wěn)了楚王的位子，作為他最忠誠(chéng)的擁躉與堂兄，平輿君熊琥亦是水漲船高，非但逐漸將相城、徐縣、上蔡等地收入囊中，而且搖身一變，成為楚國(guó)第二代三天柱之一，楚國(guó)屈指可數(shù)的大邑君。
    當(dāng)黃砷、焦穆二人抵達(dá)平輿邑時(shí)，平輿君熊琥其實(shí)已經(jīng)在籌備戰(zhàn)爭(zhēng)，比如集結(jié)軍隊(duì)、聯(lián)絡(luò)楚西的熊氏貴族等等。
    此時(shí)的平輿君熊琥，其麾下直屬有兩支軍隊(duì)，一支是駐扎在平輿，以步卒弓弩為主，輔以少量的騎兵；還有一支則部署在項(xiàng)城，是一支配備有戰(zhàn)船的水軍，最初幾年平輿跟商水的走私商貿(mào)，就是這支軍隊(duì)在負(fù)責(zé)，直到后來魏楚兩國(guó)建交，魏楚貿(mào)易正式形成，項(xiàng)城水軍這才逐漸停止走私行動(dòng)。
    而除此之外，楚西還有個(gè)別擁有兵權(quán)的楚西貴族，手中兵權(quán)有多有少，多則幾萬人、少則數(shù)千余不等，若是聚集起來，實(shí)力亦不容小覷。
    初步估計(jì)，一旦楚國(guó)與魏國(guó)正式宣戰(zhàn)，單單楚西這塊而言，出兵二十萬幾乎是毫無壓力的。
    當(dāng)然，在這龐大的兵力數(shù)字當(dāng)中，有多少是真正可以肩負(fù)重任的精銳士卒，有多少是只能打順風(fēng)仗的糧募兵，那就說不好了。
    當(dāng)日，就當(dāng)平輿君熊琥在自己府邸的書房對(duì)照著魏楚兩國(guó)地圖思考著初步戰(zhàn)略時(shí)，門外便傳來了士卒的稟告：“君侯，士卿黃砷在外求見。”
    平輿君熊琥聞言微微一愣，在略一思忖后點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“請(qǐng)他進(jìn)來吧。”
    片刻之后，就見剛剛出使過魏國(guó)的使者黃砷在一名士卒的帶領(lǐng)下，來到了平輿君熊琥的書房。
    “平輿君。”
    在見面之后，黃砷朝著平輿君熊琥拱手行禮。
    “黃砷大人。”平輿君熊琥不緊不慢地拱手還禮。
    看著面前的平輿君熊琥，黃砷心中頗有些感慨。
    曾幾何時(shí)，他黃砷作為前楚王后的母族旁系分支，縱使是當(dāng)年的城君熊拓、平輿君熊琥瞧見他，也得恭敬地行禮，但如今，雙方的地位仿佛整個(gè)調(diào)轉(zhuǎn)了過來。
    在相視一眼后，平輿君熊琥輕笑著問道：“黃砷大人此番怎么有空前來本君侯處呀？”
    只見黃砷沉默了片刻，拱手說道：“不瞞君侯，前一陣子，在下與焦氏一族的新銳焦穆，受大王之命，前往魏國(guó)交涉……”
    “哦。”平輿君熊琥眨了眨眼，笑著說道：“原來黃砷大人此番是奉大王之命。”說到這里，他好奇問道：“為何不見焦穆大人呢？莫非其中出了什么變故？”
    黃砷沉默了片刻，隨后解釋道：“焦大人在回國(guó)途中不幸感染風(fēng)寒，臥病在床，是故，未能有幸前來拜會(huì)君侯，還望君侯莫要見怪。”
    『……』
    熊琥聞言微微皺了皺眉。
    正如魏王趙潤(rùn)所猜測(cè)的那樣，那個(gè)看似愣頭愣腦的年輕人焦穆，正是楚王熊拓故意派往魏國(guó)送死的，原因就在于焦氏一族至今仍企圖在「楚王熊拓一系」與「固陵君熊吾」之間左右逢源，似這種騎墻派，縱使死光了熊拓也毫不心疼，哪怕那個(gè)焦穆還有些能力。
    在深深看了一眼黃砷后，平輿君熊琥淡淡說道：“既然黃砷大人與焦穆大人已奉命去過魏國(guó)，為何不回壽郢復(fù)命呢？”
    看著平輿君熊琥那平靜的面龐，黃砷再次沉默了半響，隨即悶聲說道：“平輿君何必明知故問？……此番，大王命在下與焦穆前往魏國(guó)，與魏國(guó)交涉，要求魏國(guó)立刻停止攻打齊國(guó)，這是注定無法辦成的事。若我與焦穆此刻返回壽郢，必定遭到大王的懲罰……大王在欲與魏國(guó)開戰(zhàn)時(shí)亦不忘趁機(jī)鏟除異己，此一石二鳥之計(jì)，著實(shí)叫人佩服。”
    “……”
    平輿君熊琥聞言瞇了瞇雙目，冷冷說道：“黃砷，看在你我也算相識(shí)多年的份上，本君侯還是勸你最好置身事外。”
    黃砷苦笑一聲，直視著平輿君熊琥說道：“君侯教訓(xùn)的是，但我與焦穆之父焦煦乃是多年的好友，實(shí)在不忍其子不明就里死于陰謀、死不瞑目……可憐焦穆年紀(jì)輕輕，本以為受大王重用，肩負(fù)邦交重任，卻不曾想，他不過是大王親自送到魏人刀下的祭品；更不會(huì)想到，縱使他在魏人手中逃過一劫，待回國(guó)之后，大王亦會(huì)以「辦事不力」的罪名，借機(jī)打壓焦氏一族……平輿君，此非王道。”
    『……』
    平輿君熊琥深深地注視著黃砷，隨后眼眸中的殺機(jī)逐漸消退。
    他淡然說道：“君位之事，早已塵埃落定，然固陵君熊吾至今仍垂涎大君之位，此乃亂國(guó)之隱患……”
    “在下并非指這個(gè)。”
    黃砷搖了搖頭，正色說道：“固陵君熊吾，如今不過是癬疥之疾，連成王后一死，熊吾再無翻身可能。……在下指的是楚水君。君侯不覺得，自從楚水君轉(zhuǎn)投大王之后，大王有時(shí)做事，稍顯……有欠光明磊落么？”
    “……”
    平輿君熊琥聞言有些不渝地瞥了一眼黃砷，但隨后，眼眸中便露出了沉思之色。
    不可否認(rèn)黃砷說得沒錯(cuò)，如今的楚王熊拓，對(duì)楚水君非常信任。
    記得今年，平輿君熊琥還曾收到丞相溧陽君熊盛的書信，后者在信中指出，熊拓給予楚水君的權(quán)柄越來越大，這并非好事。
    遺憾的是，楚水君手底下有一群巫女為他效力，再加上楚王熊拓的偏袒，縱使是平輿君熊琥或溧陽君熊盛，對(duì)此也毫無辦法。
    一想到這件事，平輿君熊琥對(duì)堂弟楚王熊拓，亦稍有幾分不滿。
    原因就在于楚水君的存在，嚴(yán)重影響到了他們堂兄弟與另外一位堂妹羋芮的關(guān)系即他們叔父汝南君熊灝的小女兒、現(xiàn)魏王后羋姜的妹妹。
    原來在前些年時(shí)，羋芮曾從巴國(guó)返回楚國(guó)，還聯(lián)絡(luò)了一群與他志同道合的祝融一脈巫女，試圖跟楚國(guó)國(guó)內(nèi)共工一脈的巫女再掀起一場(chǎng)圣戰(zhàn)，報(bào)復(fù)后者曾屠殺了好幾個(gè)祝融一脈巫女村落的仇恨。
    當(dāng)時(shí)，羋芮找到了堂兄平輿君熊琥。
    跟熊拓一樣，熊琥年幼時(shí)也因?yàn)樗系莻€(gè)莽夫、不擅教導(dǎo)兒子的關(guān)系，在堂叔汝南君熊灝身邊學(xué)習(xí)，并在此期間相識(shí)了堂弟熊拓，也因此與羋姜、羋芮兩姐妹結(jié)下了深厚的親情。
    如今既然妹妹開口尋求幫助，平輿君熊琥當(dāng)然要仗義出手，別說設(shè)計(jì)殺楚水君跟他手底下那幫共工一脈的巫女，就算是殺他國(guó)君主，他亦毫不含糊。『注：本來這條線很早要寫的，』
    于是乎，他借口「巴蜀攻略」，邀請(qǐng)楚水君前來楚西一同協(xié)商，同時(shí)，他將楚水君前來的路線透露給堂妹羋芮，還召集了兩千名士卒，準(zhǔn)備助妹妹一臂之力。
    沒想到，楚水君看穿了他的設(shè)計(jì)，派了個(gè)替身過來，以至于熊琥與羋芮二人謀劃了許久，最終卻誤中副車，并未除掉楚水君，還沒楚水君在楚王熊拓面前告了一樁。
    楚王熊拓得知后大為惱怒，派人狠狠將熊琥罵了一頓，罵熊琥不懂以大局為重，縱容羋芮瞎胡鬧。
    此事之后，羋芮一賭氣就回巴蜀了，而平輿君熊琥，亦因此對(duì)熊拓產(chǎn)生了幾許芥蒂。
    他覺得熊拓有點(diǎn)變了，因?yàn)樘热羰撬煜さ男芡兀鞘强隙〞?huì)將「親人」放在首位的，就像他熊琥一樣，因?yàn)樘妹昧d芮的求助，毫不猶豫地襲擊楚水君那等國(guó)家的重臣。
    因此，后來當(dāng)他楚國(guó)的丞相溧陽君熊盛在書信中提及楚水君對(duì)楚王熊拓的影響時(shí)，平輿君熊琥亦有所警覺，他也覺得，楚水君是一個(gè)非常危險(xiǎn)的家伙。
    可能是因?yàn)樘峒俺屍捷浘茜俅蜗肫鹆颂妹昧d芮當(dāng)時(shí)失望的模樣，心情有些不渝，也沒閑情逸致跟黃砷繼續(xù)扯皮下去，直接了當(dāng)?shù)貑柕溃骸包S砷大人，你此番前來，也并非是在本君侯面前數(shù)落某位君侯的不是吧？……說說你的來意吧。”
    聽聞此言，只見黃砷拱手說道：“在下希望君侯仗義執(zhí)言，避免我大楚再次內(nèi)耗。……終究，魏國(guó)才是當(dāng)務(wù)之急，不是么？……拜托了！”說到最后，他拱手拜道。
    平輿君熊琥思忖了良久，最終還是點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    當(dāng)下，他親筆寫了一封書信，隨后并未封入信盒，而是交給了黃砷：“看來你我相識(shí)多年的份上。”
    黃砷接過書信粗略掃了兩眼，隨即發(fā)自肺腑地說道：“多謝君侯。”
    平輿君熊琥點(diǎn)點(diǎn)頭，接過黃砷遞還回來的書信，在封入信封后再次遞給黃砷，口中說道：“你欠我一個(gè)人情。”
    黃砷愣了愣，隨即點(diǎn)頭說道：“日后君侯有何要事，盡管吩咐。”
    只見平輿君熊琥搖了搖頭，正色說道：“我不求其他事，只要你替我盯著楚水君，我總覺得……”說到這里，他戛然而止，大概也是不知該如何形容吧。
    聽聞此言，黃砷重重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    告別平輿君熊琥，黃砷帶著焦穆即刻返回壽郢，向楚王熊拓。
    值得一提的是，這會(huì)兒副使焦穆還真的是病了，只不過并非是因?yàn)轱L(fēng)寒，而是受到了驚嚇。
    原因就在于當(dāng)日，當(dāng)他們被魏國(guó)禮部左侍郎朱瑾嚴(yán)厲回絕之后，黃砷自然明白他們已經(jīng)‘盡到本分’，但焦穆卻不依不饒，仍試圖再次與魏國(guó)交涉。
    無奈之下，黃砷便將此次他們出使魏國(guó)背后的陰謀告訴了焦穆，隱晦地指出此乃楚王熊拓的一石二鳥之計(jì)，這才嚇得焦穆當(dāng)即收拾行囊跟著他逃出了魏國(guó)。
    然而這小子膽子太小，途中越想越驚恐，竟然病倒了。
    從平輿回壽郢，大致上只需坐船沿著大江（長(zhǎng)江）順流而下即可，是故沒過幾日，黃砷、焦穆二人便抵達(dá)了王都?jí)圹?br/>     在向楚王熊拓復(fù)命時(shí)，黃砷一五一十地將他們出使魏國(guó)的經(jīng)過，以及魏國(guó)對(duì)此的反應(yīng)告訴了熊拓，聽得熊拓皺緊了眉頭，不悅地說道：“這么說，你二人并未完成孤交代的事咯？那你們回來做什么？”
    一聽這話，焦穆嚇得當(dāng)場(chǎng)渾身哆嗦，因?yàn)榇藭r(shí)的他，已不像在魏國(guó)時(shí)那樣懵懂無知了。
    而此時(shí)，黃砷卻一臉羞慚地說道：“回國(guó)時(shí)我二人路徑平輿，平輿君熊琥大人，亦這般斥責(zé)在下。”
    聽聞此言，楚王熊拓微微一愣：“熊琥？”
    “是。”只見黃砷從懷中取出了平輿君熊琥的書信，恭敬地遞給熊拓，口中說道：“除了罵完在下等二人后，熊琥大人還委托在下送一封書信給大王。”
    “……”
    從黃砷的手中拿過書信，熊拓掃了一眼封皮上的字跡，發(fā)現(xiàn)果然是平輿君熊琥的字跡。
    只見他單手捏著那封書信，神色陰晴不定地注視著，半響后這才說道：“你二人雖有負(fù)孤的托付，但所謂沒有功勞也有苦勞，這次孤就不責(zé)罰你們二人了，且下去歇息吧。”
    “多謝大王。”
    黃砷與焦穆很識(shí)相地立刻告退。
    待等黃砷與焦穆二人離開之后，昏暗的大殿內(nèi)，只見在一根殿柱之后，轉(zhuǎn)出一個(gè)身影，正是熊拓的叔父楚水君。
    只見楚水君瞥了一眼殿外，輕笑著說道：“這個(gè)黃砷，看來還真不能小瞧呢，對(duì)吧，大王？”
    “哼。”楚王熊拓冷哼一聲，依舊目視著手中那封書信。
    見此，楚水君輕笑一聲，笑著又說道：“這個(gè)黃砷，大概是以為大王欲趁此次機(jī)會(huì)借刀殺人，鏟除黃氏、焦氏、連成氏等眾……呵，他也不想想，就算大王要鏟除那幫人，也不會(huì)選在這種昭然若揭的事上……”
    說到這里，他的聲音忽然低沉了下來：“不過嘛，若是日后與魏軍交戰(zhàn)失利，兩罪并罰……呵呵。不過話說回來，平輿君插手其中，這就有點(diǎn)……”
    “行了。”
    熊拓打斷了楚水君的話，淡淡說道：“就按照此前的安排，楚西交給熊琥，宋郡那邊交給你。……聽說魏國(guó)駐扎在宋郡微山湖一帶的湖陵水軍，久經(jīng)操練，你切莫大意。”
    縱使是被熊拓打斷了話，楚水君亦不在意，輕笑著說道：“大王放心，老臣自有應(yīng)對(duì)之法。”
    說罷，他躬身退入了那根殿柱之后，隨即再無動(dòng)靜。
    而此時(shí)，熊拓則捏著手中那封信走到火燭旁，將其點(diǎn)燃。
    “多事。”
    看著徐徐燃燒起來的書信，楚王熊拓低聲嘀咕道。
    數(shù)日后，「魏楚失和」的消息，逐漸在楚國(guó)境內(nèi)不脛而走。
    平心而論，似操縱輿論這種事，也并非只有魏國(guó)獨(dú)有，事實(shí)上各國(guó)都很擅長(zhǎng)。
    比如這次，楚國(guó)就仿佛完全站在道義至高點(diǎn)去抨擊魏國(guó)，指責(zé)魏國(guó)作為中原的霸主國(guó)，不思比鄰和睦，無端進(jìn)攻齊國(guó)等等。
    總而言之，楚國(guó)數(shù)落魏國(guó)說得的大義凜然，只有一小部分人才看得出來，楚國(guó)之所以對(duì)此不滿，大概是因?yàn)槲簢?guó)與齊國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，讓楚齊貿(mào)易受到了嚴(yán)重的影響所致。
    然而這一小部分人所看到的真相，事實(shí)上也只是表面而已，魏楚兩國(guó)失和的真正原因，在于魏國(guó)經(jīng)久不衰，已展現(xiàn)出力壓韓、齊兩個(gè)國(guó)家的可怕實(shí)力，倘若楚國(guó)依舊不聞不問的話，那么，待魏國(guó)兼并韓齊之后，楚國(guó)別說跟魏國(guó)爭(zhēng)奪中原霸主的地位，或?qū)⒊蔀橄乱粋€(gè)犧牲品。
    因此，必須在此刻，打斷魏國(guó)的勢(shì)頭。
    魏興安十年七月，鑒于楚國(guó)公開發(fā)表言論指責(zé)魏國(guó)針對(duì)齊國(guó)的不義戰(zhàn)爭(zhēng)，魏楚兩國(guó)關(guān)系迅速惡化。
    而同時(shí)，齊國(guó)則立刻響應(yīng)楚國(guó)對(duì)魏國(guó)的聲討，指責(zé)魏國(guó)行事霸道、不足以為中原領(lǐng)袖云云，并隱晦地表示，愿尊楚國(guó)為霸主，抵抗不仁義的魏國(guó)。
    面對(duì)著楚、齊兩國(guó)的聲討，魏國(guó)的文人亦紛紛展開反擊，反過來聲討楚國(guó)，指責(zé)楚國(guó)不應(yīng)當(dāng)與齊國(guó)這種表面一套、背后一套的國(guó)家站在一起。
    總而言之，從七月到八月，魏國(guó)、楚國(guó)、齊國(guó)三方展開隔空罵戰(zhàn)，彼此都希望在道義上占據(jù)至高點(diǎn)，讓天下人頗為迷惑，分不清到底孰是孰非。
    事實(shí)上，孰是孰非并不重要，無論是魏國(guó)也好、楚國(guó)也罷，都不會(huì)幼稚地認(rèn)為單單依靠輿論就能打敗對(duì)方，說到底，他們各自引導(dǎo)的輿論，只不過是為了給這場(chǎng)「魏楚之戰(zhàn)」預(yù)熱，讓更多的魏人、讓更多的楚人站出來支持自己的國(guó)家而已。
    這不，待等到入秋前后，楚國(guó)見時(shí)機(jī)成熟，便立刻對(duì)魏國(guó)下達(dá)最后通牒：停止攻打齊國(guó)的這場(chǎng)不義之戰(zhàn)！
    對(duì)于楚國(guó)所謂的最后通牒，魏國(guó)當(dāng)然不予理會(huì)。
    鑒于魏國(guó)的‘執(zhí)迷不悟’，楚國(guó)終于在該年的十一月，宣布對(duì)魏國(guó)宣戰(zhàn)，并且組建「楚齊聯(lián)盟」，共同抵制魏國(guó)。
    十二月，韓國(guó)響應(yīng)楚齊兩國(guó)的號(hào)召，正式對(duì)外宣稱加入聯(lián)盟，組成「楚韓齊三國(guó)聯(lián)盟」，迫使魏國(guó)妥協(xié)，自罷中原霸主的位置。
    對(duì)于楚、韓、齊三個(gè)國(guó)家的逼迫，魏王趙潤(rùn)做出了最有力的回應(yīng)：
    魏興安十一年正月，魏王趙潤(rùn)于雒陽王宮垂拱殿下詔，改年號(hào)為「昭武元年」，且于同日，宣布對(duì)韓、齊、楚三國(guó)宣戰(zhàn)。
    中原，再次掀起戰(zhàn)爭(zhēng)。<!-110->