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    阿箬含淚跪下，一臉凄楚道：“小主恕罪，奴婢不是有意偷聽(tīng)小主說(shuō)話(huà)的。只是覺(jué)得身上好了些，所以起來(lái)給小主請(qǐng)安，想來(lái)伺候小主。”她原在病中，臉色白得沒(méi)半分血色，額頭上還纏著防風(fēng)的布條，看著憔悴至深。
    如懿有些不忍，便道：“你先起來(lái)吧。我也不過(guò)是一句頑話(huà)，哪里是立刻就要送你出去了，也得好好挑了人家才是。”
    阿箬哭得梨花帶雨：“奴婢知道，奴婢離開(kāi)了紫禁城就什么都不是了。如果小主真要放奴婢出去，也請(qǐng)多留奴婢幾年，讓奴婢可以好好伺候小主。奴婢保證，無(wú)論如何，絕不再多嘴多舌給小主惹禍了。”
    如懿見(jiàn)她如此誠(chéng)懇，不覺(jué)有幾分可憐。畢竟，從十二歲那年開(kāi)始，阿箬便陪在自己身邊，看著自己從驕縱的佐領(lǐng)家的格格成了皇子府邸備受寵愛(ài)不知收斂的側(cè)福晉，又成了宮中日漸沉靜安斂的嬪御之一。阿箬的驕橫，隱隱帶了自己從前的幾分影子，那樣牙尖嘴利，針?shù)h相對(duì)，不肯輕易饒人。如懿神思恍惚地想著，那么，她所不喜歡的，到底是如今一樣驕矜的阿箬，還是從前那個(gè)不知輕重的自己？
    這樣的念頭不過(guò)一瞬，便嚇到了自己。如此想來(lái)，阿箬的錯(cuò)失，也有自己的過(guò)錯(cuò)了。那么，她如何還能怪阿箬？
    如懿伸出手，憐惜地扶起她：“地上涼，起來(lái)吧。”
    阿箬哀哀地哭著，求道：“小主不答應(yīng)，奴婢便再不起來(lái)了。”
    如懿只得笑道：“宮女出宮的年紀(jì)是二十五歲。只要你愿意，便留到二十五歲再走吧。”
    阿箬的眼中閃過(guò)一絲亮光：“真的？那奴婢多謝小主了。”她慌不迭地又要行禮相謝，如懿挽住她手，溫和道：“去吧，好好去養(yǎng)好身子。”
    阿箬含了一絲難得的溫和謙卑的笑，告退出去。只是在轉(zhuǎn)身的瞬間，她將這縷笑暗暗咬嚙成了唇邊一個(gè)不肯褪去的印子。
    紫禁城的秋涼總是顯得有些短暫。秋風(fēng)吹黃了枝頭青翠郁郁的葉，便毫不留情地帶著它們一同墜落在地，零落成泥碾作塵灰。冬寒伴隨這日益光禿的枝丫不動(dòng)聲色地入侵，紫禁城開(kāi)始進(jìn)入了漫長(zhǎng)的冬季。
    空氣里永遠(yuǎn)浸淫著干燥而寡淡的寒冷氣息，所以大朵大朵養(yǎng)在清水中的水仙便格外討人喜歡，香得欲生欲死，散發(fā)出濕潤(rùn)而繾綣的氣味。宮室內(nèi)的溫度永遠(yuǎn)要比室外溫暖繾綣，仿佛暖洋的春天總未曾離去。但這樣的溫暖亦是寂寞的，讓人離不開(kāi)又舍不得走遠(yuǎn)。在這寂寞里，不期而至的冬雪便叫人格外地心生溫柔，就連那些棱角分明、生硬硌人的宮墻青磚，那些凌厲如翅的卷翹飛檐，亦少了許多平日的巍峨疏冷，生出幾分難得的被雪覆蓋后的靜謐與安詳。
    天氣漸冷，除了每日必須去的晨昏定省，如懿并不太出門(mén)。只是隱隱約約聽(tīng)著永和宮不太安寧，她便也隨眾去看了幾次玫貴人。因是頭胎，前三個(gè)月玫貴人的反應(yīng)便格外大，幾乎是不思飲食，連太后亦驚動(dòng)了，每隔三五日必定送了燕窩羹來(lái)賞賜。到了三月之后，她漸漸慵懶，胃口卻是越來(lái)越好，除了御膳房，嬪妃們也各自從小廚房出了些拿手小菜送去，以示嬪御之間的關(guān)切，亦是討好于皇帝。太醫(yī)每每叮囑玫貴人要多吃魚(yú)蝦貝類(lèi)，可以生出聰明康健的孩子，她便也欣然接受，每一食必有此物。旁人也還罷了，如懿便吃了些苦頭。只因她的延禧宮外離著宮人們進(jìn)出運(yùn)送雜物的甬道最近，宮外送進(jìn)新鮮魚(yú)蝦，自蒼震門(mén)、昭華門(mén)而進(jìn)永和宮，必定要經(jīng)過(guò)她的延禧宮，一時(shí)間魚(yú)蝦腥味，綿綿不絕。
    如懿也不敢多言，只是讓宮人們多多焚香，或供著水仙等祛除氣味。玫貴人胃口雖好，嘴角卻因體熱長(zhǎng)了燎泡，又跟著牙齒酸痛，皇帝心疼不已，每隔一日必去探望，太醫(yī)們也跟著往來(lái)不絕，簡(jiǎn)直熱鬧得沸反盈天。
    這一日如懿與海蘭、綠筠相約了去探視玫貴人，她正捂著牙嚶嚶哭泣，嘴角上的燎泡起了老大的兩個(gè)，涂著薄荷粉消腫。她見(jiàn)三人來(lái)，便一一訴說(shuō)如何失眠、多夢(mèng)、頭昏、頭痛，時(shí)有震顫之癥，又抱怨太醫(yī)無(wú)術(shù)，偏偏治不好她的病。聽(tīng)得一旁候著的幾個(gè)太醫(yī)逼出了一頭冷汗，忙擦拭了道：“貴人的種種癥狀，都是因?yàn)閼烟ザ穑瑢?shí)在不必焦灼。等到瓜熟蒂落那一天，自然會(huì)好的。”
    綠筠是生養(yǎng)過(guò)的人，便含笑勸道：“懷著孕是渾身不舒服，你又是頭胎。方才聽(tīng)你這樣說(shuō)，這些不適多半是體熱引起的，那或許是個(gè)男胎呢。”
    玫貴人這才轉(zhuǎn)怒為喜，笑道：“純嬪娘娘不騙嬪妾么？”
    如懿笑道：“旁人說(shuō)也罷了。純嬪是自己生育過(guò)阿哥的，必不會(huì)錯(cuò)。”
    海蘭亦道：“我記得純嬪姐姐懷著三阿哥的時(shí)候也總是不舒服，結(jié)果孩子反而強(qiáng)健呢。”
    眾人安慰了玫貴人一番，便也告辭了。出門(mén)時(shí)純嬪想著今日是初一，便邀了如懿和海蘭一起去阿哥所看三阿哥永璋。如懿想著正好到了時(shí)辰去接永璜下學(xué)，便推托了。
    去尚書(shū)房便要抄近路經(jīng)過(guò)御花園，夏日里蓮葉田田，青萍叢生的菡萏池只剩下了幾脈枯葉殘梗，落寞地寧?kù)o著。
    冬日里天黑得早，此時(shí)御花園中已經(jīng)無(wú)人走動(dòng)。如懿才欲帶著惢心繞過(guò)假山蓮池，忽聽(tīng)得咕咚一聲巨響，旋即便是水花四濺的聲音。
    如懿一怔，立即明白過(guò)來(lái)，失聲道：“不好，是有人落水了！”
    冬日天色黑蒙蒙的，眼前又枝丫交錯(cuò)，和著半壁假山掩映，遮去了大部分視線(xiàn)。如懿聽(tīng)得動(dòng)靜，心下本是慌亂，忙繞過(guò)假山跑到水邊。池中撲騰的水花越來(lái)越小，卻無(wú)一點(diǎn)呼救之聲，三寶嚇了一跳，趕緊喊起來(lái)：“救人哪——”
    如懿立刻喝道：“喊什么救人，等人來(lái)還不如自己救啊！”
    三寶咬了咬牙，也顧不得水寒徹骨，霍地往水中一跳，拼命朝著水波揚(yáng)起處游去。很快三寶從水里撈出個(gè)水淋淋的人來(lái)，她猶自咳嗽著喘息，如懿心頭一松，知道是還有活氣，忙喚了惢心一起將她扶到地上平躺。朦朧中只看那女子一身宮女服色，倒頗有身份。惢心舉過(guò)燈籠一照她的臉，不覺(jué)驚道：“小主，是蓮心！”
    如懿看清了蓮心的面孔也是大驚，轉(zhuǎn)念間已經(jīng)平復(fù)下來(lái)，看她渾身是水，胸口微弱地起伏著，一時(shí)說(shuō)不出話(huà)來(lái)。如懿使一個(gè)眼色，和惢心拼命地按著她胸口，將腹中的水控出來(lái)。
    三寶冷得渾身發(fā)抖，轉(zhuǎn)身就道：“小主，奴才去請(qǐng)?zhí)t(yī)！”
    如懿喝道：“糊涂！”她靜一靜，“離這兒最近是養(yǎng)性齋，那兒沒(méi)人，你趕緊過(guò)去生上火盆烤著，然后找附近廡房的太監(jiān)換身干凈衣裳。記著，不許聲張！”
    三寶立刻答應(yīng)了小跑過(guò)去。
    如懿與惢心使勁按了一會(huì)兒，只見(jiàn)蓮心口中吐出許多清水來(lái)，眼睛睜開(kāi)，眼珠子也慢慢會(huì)動(dòng)了。她呆呆地瞪了半天眼睛，終于遲疑著問(wèn)：“嫻妃……”
    如懿松了口氣，將自己身上的大氅脫下披在她身上：“會(huì)說(shuō)話(huà)就好了。”她看四下無(wú)人，便道，“惢心，這里風(fēng)太大，蓮心這個(gè)樣子不能見(jiàn)人，送她去養(yǎng)性齋。”
    惢心答應(yīng)著，半扶半抱著惢心往養(yǎng)性齋去。養(yǎng)性齋原是御花園西南的兩層樓閣，因平素?zé)o人居住，只是太監(jiān)宮女們打掃了供游園的嬪妃們暫時(shí)歇腳所用，所以一應(yīng)布置倒還齊全。三寶已經(jīng)生好了幾個(gè)火盆，見(jiàn)她們進(jìn)來(lái)，方才告退出去換衣裳。如懿看蓮心坐下了，方道：“惢心，你去宮里找身干凈的宮女衣裳給蓮心換上，記著別聲張。”
    惢心連忙掩上門(mén)去了。
    如懿道：“所以，你就不想活了？”
    “這樣的日子過(guò)一天還不如早死一天，我既然不能自殺，那總能失足落水吧！死有什么可怕的？早死早超生罷了！”
    如懿凝視著她：“所以，你新婚那夜，廡房里發(fā)出的尖叫聲……”
    蓮心悲切的哭聲如同被胡亂撕裂的布帛，發(fā)出粗嘎而驚心的銳聲：“是！從我被賜婚做他的對(duì)食那天起，我的日子就完了。白天是皇后跟前最得臉的大宮女，是副總管太監(jiān)的對(duì)食，看著風(fēng)光無(wú)限，人人討好。可是到了夜里，只要天一擦黑我就害怕。他簡(jiǎn)直不是人，他是禽獸！少了一嘟嚕東西還要強(qiáng)做男人的禽獸！”
    如懿道：“他打你？”
    蓮心忍著淚，切齒道：“打我？哪個(gè)宮女從小不挨打的，我怕什么？”她撩起衣袖，卷得高高的，手肘以下完好無(wú)缺，并不妨礙蓮心勞作時(shí)露出戴著九連銀鐲并翠玉鐲的手腕。可是手肘以上不易露出的地方，或青或紫，伴著十?dāng)?shù)排深深的牙印，像是有深仇大恨一般，那些牙印直咬進(jìn)血肉里，帶著深褐色的血痂。尚未痊愈的地方，又有新的咬傷。幾乎沒(méi)有一寸皮膚完好。
    如懿看得觸目驚心：“王欽這樣恨你，他何必還要向皇后求娶你？”
    蓮心冷笑，眼淚在她眼角凝成了冰霜似的寒光：“因?yàn)樗枰粋€(gè)女人，一個(gè)白天帶給他體面的女人，晚上可以任他折磨的女人。”她呵呵冷笑，發(fā)出夜梟似的顫音，“他不會(huì)親女人，所以就咬。他沒(méi)有辦法像一個(gè)男人那樣，就拿針扎我的身體，是身體的每一寸。他極力想做一個(gè)男人，補(bǔ)上他所缺失的東西，就拿各種能想到的東西捅我。我求他，我哭，他卻愈加高興！嫻妃娘娘，這樣的日子，你知道我每天是怎么熬過(guò)來(lái)的么？”
    如懿心里一陣一陣發(fā)寒，她不敢去想象，只要一想，就覺(jué)得無(wú)比惡心，連帶著心肝肺臟都一起發(fā)抖。可是偏生，蓮心就活在那樣的日子里，掙扎沉浮，不能托生。蓮心看著她捂著胸口，忽然生了一點(diǎn)悲涼的笑意：“嫻妃娘娘，您的臉色和您的惡心告訴我，您是在想象我過(guò)的苦日子。多謝您，因?yàn)槲以?jīng)嘗試著告訴皇后娘娘，可是她才聽(tīng)了一句就念了阿彌陀佛，要我嫁雞隨雞嫁狗隨狗。還好，您是替我想著的。”
    如懿忍耐著腹中強(qiáng)烈的翻江倒海，極力不把那種血腥的畫(huà)面與蓮心連在一起，而是由衷地冒出更大的驚詫?zhuān)骸盎屎缶尤恢溃克豢蠋湍悖俊?br/>     蓮心瑟縮著，眼里只剩下絕望的灰燼：“是。皇后娘娘愿意把我嫁給王欽，也是為了多一層保障，知道皇上的所思所想。如果我不僅做不到這個(gè)，還要皇后娘娘出手救我，她怎么肯呢？她是絕對(duì)不會(huì)為了我和王欽撕破了臉的！”她的淚有無(wú)盡的墮落與絕望，仿佛掉到了崖底的人，再無(wú)力爬起來(lái)，“王欽和皇后娘娘都告訴我，不能自戕，否則會(huì)連累家人。可我實(shí)在活不下去了，那失足落水總是可以的吧？”
    如懿屏住心氣，沉聲道：“如果王欽不愿意你死，不愿意少了他那點(diǎn)樂(lè)子，不管你是自殺還是失足，他都會(huì)當(dāng)你是自殺，拖著你全家一起下地獄。如果猛獸傷人，你以身飼獸之后它還是要吃你的家人，你說(shuō)應(yīng)當(dāng)怎么辦？”
    蓮心眼中微微一亮：“您是說(shuō)，殺了猛獸，以絕后患？可是我只是個(gè)宮女，能有什么辦法？”
    如懿凝視著她，語(yǔ)意沉著：“任何一個(gè)想要求生的人，都會(huì)這樣想。王欽折磨你，傷害你，他固然無(wú)恥，也是看準(zhǔn)了你不敢反抗，羞于聲張。既然如此，你就假裝馴服。因?yàn)橄胍值稓F，你既然力氣不夠，就可以挖陷阱，下毒藥，甚至借別人的手去殺了他。這樣和自己撇得干干凈凈，也不會(huì)連累了你，讓你受人嘲笑。”
    蓮心有些膽怯，惶惑道：“嫻妃娘娘以為奴婢能做到？”
    如懿笑道：“你連死都不怕，還有什么做不到的？只是任何事都要忍耐為先，你若沒(méi)有耐心，忍不住，那便什么事情都做不成。”
    蓮心似乎十分懼怕王欽，遲疑良久仍說(shuō)不出話(huà)。正躊躇著，惢心抱著一身干凈衣裳進(jìn)來(lái)了：“小主，奴婢已經(jīng)盡量選了一身和蓮心姑姑今日穿著相似的衣裳，請(qǐng)姑姑即刻換上吧。”
    如懿看她一眼，示意惢心解下蓮心身上披著的大氅。如懿轉(zhuǎn)身離去，緩緩道：“頭發(fā)已經(jīng)烤得快干了，是要換上干凈衣裳還是任由自己這么濕著再去跳一次蓮池，隨便你。”
    如懿走了幾步，正要開(kāi)門(mén)出去，只聽(tīng)蓮心跪倒在地，磕了個(gè)頭，語(yǔ)氣決絕如寒鐵：“多謝嫻妃娘娘的衣衫，奴婢換好了就會(huì)出去。”
    如懿不動(dòng)聲色地一笑，也不回頭，徑自走了出去。惢心在身后掩上門(mén)，如懿低低道：“去告訴李玉準(zhǔn)備著，他的出頭之日就要來(lái)了。”