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    這一年正月十三，皇帝奉皇太后離京，經(jīng)直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔準(zhǔn)許興修高家堰的里壩等處，然后由運(yùn)河乘船南下，經(jīng)揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、丹陽(yáng)、常州至蘇州。三月，御駕到達(dá)杭州，觀敷文書(shū)院，登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。
    畢竟西湖六月中，風(fēng)光不與四時(shí)同。何況是江南三月，柳綠煙藍(lán)，動(dòng)若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨(dú)處，裊裊婷婷。姹紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周?chē)瑫炄局⑹赝骱粸潮趟?br/>     皇帝對(duì)江南向往已久，終于一償夙愿，守著晴也是景，雨也是景，煙霧蒙蒙又是一景的西湖，沉醉其間，如溺醇酒，不能自拔。
    除了與文官詩(shī)酒相和，如懿亦陪著皇帝嘗了新摘的雨后龍井、鮮美的西湖莼菜和宋嫂醋魚(yú)，還有藕粉甜湯、桂花蜜糕。雖然年年有歲貢，但新鮮所得比之宮中份例，自然更勝一籌。閑暇之時(shí)，蘇堤春曉、柳浪聞鶯、雷峰夕照、雙峰插云、南屏晚鐘、三潭印月，都留下皇帝縱情游覽的足跡。
    然而，人后皇帝亦感嘆，雖然是春來(lái)萬(wàn)物生，自然有“桃紅復(fù)含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會(huì)臨泉水，抱琴好倚長(zhǎng)松”之美，但斷橋殘雪不能訪見(jiàn)，曲院風(fēng)荷亦是只見(jiàn)新葉青青，未見(jiàn)滿池紅艷擎出了。
    這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們自然是攜帶福晉，相隨而行；后妃們亦是華衫彩服，珠墜搖曳，更不時(shí)有陣陣嬌聲軟語(yǔ)傳開(kāi)。人們挨次而入，列上珍饈佳肴，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧盈盈的醇香瓊漿，還未入口，酒香就先無(wú)孔不入地沁入心脾。仿佛是覺(jué)得這西湖鮮花不夠繁盛，更要再添一枝明艷似的，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟語(yǔ)煙羅。嬪妃們雖然出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
    皇帝嘆道：“皇額娘屬意曲院美景，只是風(fēng)荷未開(kāi)，唯有綠葉初見(jiàn)，不能不引以為憾了。”
    太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才得六十天齡還能一睹江南風(fēng)光。哀家知道皇帝最?lèi)?ài)蘇堤春曉，可惜咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見(jiàn)曲院風(fēng)荷美景了。只是哀家想，既然來(lái)了，荷葉都見(jiàn)著了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
    說(shuō)罷，太后輕輕擊掌，卻見(jiàn)原本寧?kù)o的湖面上緩緩漂過(guò)碧綠的荷葉與粉紅荷花。那荷葉也罷了，大如青盞，卷如珠貝，小如銀錢(qián)，想是用色色青綠生絹裁剪而成，與湖上的真荷葉摻雜其間，一時(shí)難辨真假。而那一箭箭荷花直直刺出水面，深紅淺白，如胭脂，如粉黛，如雪花，蓮葉田田，菡萏妖嬈，清波照紅湛碧。偶爾有淡淡煙波浮過(guò)，映著夾岸的水燈觳波，便是天上夭桃，云中嬌杏，也難以比擬那種水上繁春凝佇，瀲滟彩幻。
    其中兩朵荷花格外大，幾有半人許高，在煙波微瀾之后漸漸張開(kāi)粉艷的花瓣。花蕊之上，有兩個(gè)穿著羽黃絹衣的女子端坐其中，恰如荷蕊燦燦一點(diǎn)。二人翩翩若飛鴻輕揚(yáng)，一個(gè)緩彈琵琶，一個(gè)輕唱軟曲。
    燈火通明的湖面漸漸安靜下來(lái)，在極輕極細(xì)的香風(fēng)中，琵琶聲淙淙，有輕柔舒緩的女子歌聲傳來(lái)，唱出令人沉醉的音律：
    西湖煙水茫茫，百頃風(fēng)潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫(huà)舫，盡歡聲無(wú)日不笙簧。春暖花香，歲稔時(shí)康。真乃上有天堂，下有蘇杭。
    那女子的歌聲雖不算有鳳凰泣露之美，但隔著水波清韻，一詠三嘆，格外入耳。更兼那琵琶聲幽麗入骨，纏綿無(wú)盡，只覺(jué)得骨酥神迷，醉倒其間。直到有水鳥(niǎo)掠過(guò)湖面，又倏忽飛入茫茫夜氣，才有人醒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，先擊節(jié)贊賞。
    皇帝亦不覺(jué)贊嘆，側(cè)身向如懿道：“詞應(yīng)景，曲亦好，琵琶也相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選得格外有心。”
    如懿低首笑道：“素來(lái)歌贊西湖的詞曲多是漢人所作，只這一首《仙呂?太常引》乃是女真人所寫(xiě)，且情詞獨(dú)到，毫不遜色于他作。”
    皇帝不覺(jué)含笑：“皇后一向雅好漢家詞曲，也讀過(guò)奧敦周卿？”
    如懿輕輕側(cè)首，牽動(dòng)耳邊珠絡(luò)玲瓏：“臣妾不是只知道‘墻頭馬上遙相顧，一見(jiàn)知君即斷腸’，元曲名家如奧敦周卿，還是知道一些的。”
    皇帝伸出手，在袖底握一握她被夜風(fēng)吹得微涼的手：“朕與你初見(jiàn)未久，在宮中一起看的第一出戲便是這白樸的《墻頭馬上》。”他的笑意溫柔而深邃，如破云凌空的旖旎月色，“朕從未忘記。”
    如懿含羞亦含笑，與他十指交握。比之年輕嬪妃的別出心裁，事事剔透，她是一國(guó)之母，不能輕歌，亦無(wú)從曼舞，只能在不動(dòng)聲色處，撩撥起皇帝的點(diǎn)滴情意，保全此身長(zhǎng)安。
    太后轉(zhuǎn)首笑道：“皇帝是在與皇后品評(píng)么？如何？”
    皇帝笑著舉杯相敬，道：“皇額娘又為兒子準(zhǔn)備了新人么？”
    太后笑著搖首，招手喚荷花中二女走近：“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在如懿面上逡巡而過(guò)，仿佛不經(jīng)意一般，“宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個(gè)皇后的辛勞了。”
    如懿心頭一突，卻笑得得體：“有皇額娘在，兒臣怎么會(huì)辛勞呢？”
    太后不置可否地一笑，只是看著近前的兩名女子，彈琵琶的是玫嬪，而唱歌的竟是入宮多年卻一直不甚得寵的慶貴人。
    玉妍舉起自己手中的酒盞，抿嘴笑道：“舊瓶裝新酒，原來(lái)是這個(gè)意思。”
    皇帝頗有幾分驚喜之意：“纓絡(luò)，怎么是你？”
    綠筠亦笑：“玫嬪的琵琶咱們都知道的，除了先前的慧賢皇貴妃，便屬玫嬪了。但是慶貴人的歌聲這樣好，咱們姐妹倒也是第一次聽(tīng)聞呢。”
    眾人的目光都只瞧著慶貴人，唯獨(dú)玫嬪立在如懿身旁。如懿無(wú)意中掃她一眼，卻見(jiàn)她臉色不大好，便是再嬌艷的脂粉也遮不住面上的蠟黃氣息。她正暗暗詫異，卻聽(tīng)太后和緩問(wèn)道：“慶貴人，你是哪一年伺候皇帝的？”
    慶貴人依依望著皇帝，目中隱約有幽怨之色，道：“乾隆四年。”
    太后嘆息一聲：“是啊，都十二年了呢。哀家記得，你剛侍奉皇帝那年是十五歲。”
    慶貴人垂下嬌怯怯的臉龐：“是。太后好記性。”
    “哀家記得，你剛伺候皇帝的時(shí)候，并不會(huì)唱歌。”
    慶貴人含羞帶怯看了皇帝一眼，很有幾分眉彎秋月、羞暈彩霞的風(fēng)采：“臣妾自知不才，所以微末技藝，也是這十二年中慢慢學(xué)會(huì)，閑來(lái)打發(fā)時(shí)光的。還請(qǐng)皇上和太后不要見(jiàn)笑。”
    慶貴人這幾句話說(shuō)得楚楚可憐。皇帝聽(tīng)得此處，不覺(jué)生了幾分憐惜：“這些年是朕稍稍冷落了你，以致你長(zhǎng)守空閨，孤燈寂寞，只能自吟自唱打發(fā)時(shí)光。以后必不會(huì)了。”
    玉妍媚眼橫流，笑吟吟道：“皇上待咱們姐妹，總是新歡舊愛(ài)都不辜負(fù)的。”
    婉嬪亦打趣：“嘉貴妃難不成還說(shuō)自己是新歡么？自然是最難忘的舊愛(ài)了。”
    如此閑話一晌，太后略覺(jué)得湖上風(fēng)大，便先回去，只留了嬪妃們陪伴皇帝笑語(yǔ)。
    彼時(shí)皓月當(dāng)空，湖上波光粼粼。有三五宮裳樂(lè)伎坐于湖上扁舟之中，或素手撫琴，或朱唇啟笛。笛聲順著和煦的微風(fēng)飄來(lái)，細(xì)長(zhǎng)有如山泉溪水，醇和好似玉露瓊漿，絲絲綿綿宛若纏縈的輕煙柔波，在耳畔縈繞不絕。湖邊彩燈畫(huà)帶，悉數(shù)投影在微涼如綢的湖水中，讓人仿似身處燦燦星河之中。
    皇帝與身側(cè)的慶貴人絮絮低語(yǔ)，也不知是誰(shuí)先驚喚起來(lái)：“是下雪了么？”
    此時(shí)正當(dāng)三月時(shí)節(jié)，南地溫暖，何曾見(jiàn)三月飄雪。然而，眾人抬起頭來(lái)，卻果然見(jiàn)有細(xì)碎白點(diǎn)緩緩撒落，盡數(shù)落在了湖上，恍惚不清。
    有站在湖岸近處的宮眷伸手?jǐn)堊。瑔酒饋?lái)道：“不是雪花，是白色的梅花呢！”
    如懿驚喜：“人間三月芳菲盛，怎么此時(shí)還會(huì)有梅花？”
    和親王弘晝素來(lái)喜好風(fēng)雅，便道：“皇嫂有所不知，孤山與靈峰的寒梅開(kāi)得晚，或許還有晚梅可尋。再不然，附近的深山里也還有呢。”他轉(zhuǎn)首驚嘆：“寒梅若雪，此人倒有點(diǎn)心思。”
    如懿微微不悅：“梅花清雅，乃高潔之物，只這般輕易拋撒，若為博一時(shí)之興，實(shí)在是可惜了。”
    玉妍托腮欣賞，手指上累累的寶石戒指發(fā)出炫目的光：“皇后娘娘喜歡梅花，自然珍愛(ài)，可不是人人都和皇后娘娘一個(gè)心思呀。話說(shuō)回來(lái)，甭管什么心思，臣妾倒也挺喜歡看這漫天飛花呢。”