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    皇帝微合的眼眸如秋末清凜的風(fēng)，冷冷掠過：“如懿啊，你在深宮多年，難道不明白，有時(shí)候清白不是由自己證明，而是需要旁人佐證的么？清者自清，連蓮花的出淤泥而不染也需時(shí)時(shí)有人歌頌明白，何況是紅墻之中的波云詭譎。”
    皇帝的話固然有直剖心胸的冷酷，但確實(shí)有幾分道理。然而，她的心仿佛覆著厚厚的冰，寒冷而沉重：“那么如果臣妾沒有從那串七寶手串上找出嫌疑，皇上是要處死惢心來力證臣妾清白么？”
    皇帝的神情并無半分遲疑：“她不會(huì)死。死人是不能用來證明清白的，有時(shí)候還會(huì)歸于畏罪自盡，更讓你百口莫辯。只有受盡酷刑而不改口供，那才是真的。”
    如懿心中的震驚如裂帛碎石，有震腑之痛：“皇上的意思是……要惢心賠上自己手足，成了一個(gè)活活的廢人，才能讓皇上相信臣妾清白。”
    皇帝看她如此激動(dòng)，換了溫和的語氣，伸手向她道：“如懿，這回的事朕疑心本不深，直到不斷有人證咬定你與人私通，朕才下決心徹查此事。朕不僅要自己相信，更是要所有人都相信，要所有人都對你沒有異議與微詞。”
    如懿并沒有以手相應(yīng)，凝視他良久。她下頜微揚(yáng)，與纖美挺直的脖頸形成清傲的弧度，唇角忽地上挑，拉出道冷冷的月弧：“不，皇上是天下之君，只要您深信不疑，流言不能撼動(dòng)臣妾。皇上所謂的讓所有人相信，其實(shí)是最想讓自己相信。”她笑色涼薄，凄然落淚，“以一個(gè)小小奴婢的殘廢來換取您的安心，換取您挑選國母的眼光，太合算了。”
    皇帝的眼神仿佛鉛水凝滯，是沉甸甸的鐵灰的冷與硬：“皇貴妃，你何時(shí)學(xué)會(huì)說話這般刻薄，不知輕重？”
    有涼風(fēng)猛烈吹進(jìn)，宛若一把鋒利的尖刀刮過，雖不疼卻是冷浸浸的冰涼透心。如懿忍不住輕輕顫抖了一下，真的是自己不知輕重么，還是真相，已經(jīng)習(xí)慣了被溫存婉轉(zhuǎn)的表象所覆蓋？
    她跪坐在厚厚的絨毯上，初秋絢金的陽光從鏤花長窗中映照而進(jìn)。她渾身沐浴在明媚的光影里，然而，金子一樣燦爛的陽光并沒能給她帶來如釋重負(fù)的心情，相反，在這溫暖的陽光里，她竟覺得自己成了華美緞子上一點(diǎn)被火焰燒焦的香灰色，瑟縮黯淡，不合時(shí)宜。
    那泣聲哀婉孤清，若一縷輕煙一線游絲，無力地裊裊飄浮于燭影中，好似吹口氣便斷了。唯有她自己知道，她曾經(jīng)是如何忍淚不哭，而此刻，此種悲泣無異于斬?cái)嗔藢τ诜蚓钌钪氐男湃巍?br/>     皇帝以為她傷心感觸到了極致，抑或是他太少見到如懿的淚，終于緩和了口吻，扶她起身：“好了，朕是皇帝，身邊的親人太多，會(huì)算計(jì)朕的親人也太多。證據(jù)羅列眼前，朕偶爾也會(huì)有一絲疑心。但朕終于還是選擇相信你，你便不要怨朕，也不能怨朕了。”
    如懿怔怔片刻，緩緩道：“是，皇上是沒有錯(cuò)的。”
    她在皇帝身邊多年，不是聽不出皇帝的語氣里已經(jīng)是最后的包容和耐心。再有哭訴與不滿，都不過是自毀長城。對于聰明人而言，時(shí)間是最好的師者，日復(fù)一日，將她的聰明調(diào)教成智慧。而大部分的智慧，與隱忍和適可而止有關(guān)。
    皇帝已經(jīng)年近四十了，即便是保養(yǎng)得宜，眉心也有了歲月經(jīng)過的淺淺劃痕，此刻，那些痕跡隨著笑意漸漸疏淡。他愛憐地拍了拍如懿的手：“好了，朕自然是沒有錯(cuò)的。”他想了想，或許覺得這樣的表示太過于凜冽，“或許朕也會(huì)有錯(cuò)，但朕是天子，即便有錯(cuò)，也不是朕的本意。”
    這，也許算是最委婉的表達(dá)了吧。她太明白這個(gè)答案底下的凜冽與深寒，亦知是不能揭破的。一旦揭破，便是無可挽回的錯(cuò)誤。她已經(jīng)走到了這里，千辛萬苦，如履薄冰，斷不能再失去了。
    于是，如懿含了恰到好處的笑意，有委屈，有柔婉，有近乎于諒解和懂得的情緒：“是，臣妾明白。只是惢心已然廢了一條腿，以后在臣妾身邊侍奉也不方便。臣妾想，惢心的年紀(jì)也大了，太醫(yī)院的江與彬向臣妾求娶過惢心，不如皇上賞惢心一點(diǎn)兒臉面，將惢心賜婚江太醫(yī)吧。”
    皇帝頷首道：“惢心忠心可嘉，又是潛邸的舊婢，大可指一個(gè)朕御前得力的侍衛(wèi)，譬如凌云徹也好。一介太醫(yī)，前程上是沒什么指望的。”
    如懿不意皇帝會(huì)突然提起凌云徹，仿佛是誰的指甲重重彈在了心肉上，忙笑道：“江與彬有心，臣妾問了惢心也愿意，也算是兩情相悅。”
    皇帝不以為意：“也好，那朕就成全了他們倆吧。那惢心不在你身邊伺候了，你也要挑幾個(gè)得力的人上來。”
    如懿沉默片刻，笑容靜若秋水：“臣妾身邊比不得嘉貴妃，有那么多得力的人。皇上賞賜了惢心的忠心，那么是否也應(yīng)該賞罰分明？”
    皇帝替她擦去眼角的淚痕，道：“貞淑是從李朝跟來的人，即便她受刑不招，朕也不便賜死了她，即刻叫人送回李朝去便是。至于金氏，朕已經(jīng)下旨降為嬪位，閉宮思過，無事不許到朕跟前來伺候。”
    如懿垂下臉，低低道：“皇上賞罰分明，臣妾安心了。”
    皇帝沉沉道：“你要安心的不只是這個(gè)。從此之后，無人會(huì)再質(zhì)疑你。皇貴妃之后，你的后位之路也會(huì)安穩(wěn)妥當(dāng)。朕會(huì)一直陪著你，走到皇后的寶座之上。”
    心底有無聲的震動(dòng)，是，她走到了于后位無限靠近的距離，卻也失去了對這個(gè)男人發(fā)自內(nèi)心的依靠與信任。她伏在他懷里，將臉埋入他的胸膛，試圖再次獲取這種依靠與信任，卻只是更孤寂地感知這種徒勞無功的索然。
    如懿欲離開時(shí)，已經(jīng)是月上中天時(shí)分。她陪著皇帝用了晚膳，以此溫暖家常的情景來告誡自己適應(yīng)種種變故，又回到了昔日的寧靜安詳之中。打破這種氣氛的是養(yǎng)心殿外傳來的已被降為嘉嬪的金玉妍砰砰的磕頭聲。
    沒有別的言語，也沒有哀切的申訴，更沒有傷心欲絕的哭泣，金玉妍只是默默叩首，以額頭與金磚地面碰觸的沉悶聲響，來向皇帝脈脈傾訴。貞淑被趕回李朝，形同告知她失去賴以依靠的母族，她身邊的孤立無援已然顯露失寵的敗跡。那是最大的危險(xiǎn)，遠(yuǎn)勝于位分的起落，意味著依附在她身上的母族的榮寵也會(huì)隨之減色。所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辯。
    殿中靜若深水，外頭的聲響仿佛來自遙遠(yuǎn)的另一個(gè)世界，沉悶而邈遠(yuǎn)。如懿陪著皇帝臨著董其昌的字。自康雍以來，世人多推崇董其昌的書法，皇帝自然也有涉獵。外頭響聲綿綿不絕，皇帝也不抬頭，只問：“誰在外頭？”
    這話自然不是問如懿的，李玉打開殿門看了一眼，低聲道：“回皇上的話，是嘉嬪。”
    皇帝淡淡點(diǎn)頭，也不理會(huì)。李玉似乎有些動(dòng)容，忍不住勸道：“皇上，您沒看見嘉嬪小主在外頭的樣子。可憐嘉嬪小主已經(jīng)三十六歲了，還這樣伏地叩首，還當(dāng)著底下奴才們的面，實(shí)在是……到底也是三子之母了，得顧及著阿哥們的顏面呀。”
    如懿站在皇帝身邊，臉色沉靜如水，恍若未聞，只悄悄與李玉目光相接。這便是日夜伺候在皇帝身邊的人說話的好處了，不動(dòng)聲色地提醒著皇帝，這個(gè)心機(jī)深重謀奪后位的女子年華已逝又如此不顧身份。
    皇帝的臉色果然更難看了幾分。如懿輕挽衣袖，不急不緩替皇帝研墨，道：“董其昌云，晉人書取韻，唐人書取法，宋人書取意。此時(shí)叩首聲擾耳，無論取韻、取法還是取意，都是不能的了。皇上還是暫且停筆，讓臣妾為皇上磨出顏色適合的墨汁吧。”
    皇帝伸筆飽蘸墨汁，下筆如行云流水，曳曳生姿，絲毫不見滯緩，道：“如懿，你出去，以皇貴妃的身份告訴她，從此刻起，她已經(jīng)不是嘉嬪，而是嘉貴人。若再吵擾一次，便再降一等，直到被廢為庶人為止。”