待太子一行人走遠(yuǎn)，李侍長(zhǎng)早已是嚇得癱軟在地，兀自喘息了半日，這才勉強(qiáng)爬起身來(lái)，又扶起了阿寶，問(wèn)道：“不礙事罷？”阿寶方一點(diǎn)頭，李侍長(zhǎng)劈頭便是一掌，怒道：“究竟是怎么回事？”阿寶捂著面頰沉默了半日，方答道：“我只想無(wú)人時(shí)到苑內(nèi)四處悄悄看看，不妨就撞上了。”
　　她語(yǔ)焉不詳，李侍長(zhǎng)自然大是疑心，然而再四盤(pán)問(wèn)，來(lái)來(lái)去去卻也只是這三兩句話(huà)，初時(shí)只難免覺(jué)得她性子執(zhí)拗，不識(shí)好歹，開(kāi)口罵了兩句。又打量了她半晌，若有所悟，搖頭道：“罷，罷，各人自有各人的緣法。今日我還一心想為你開(kāi)脫，看來(lái)只是多事。好在你的事體再不歸我管了，只是休要守一條道走到黑，今后去了前殿，你若依然如此，只好求神佛方能護(hù)你周全了。”說(shuō)罷也不等她，嘆了口氣，仍舊找回了郭奉儀的衣物，一個(gè)人送去了。
　　待阿寶慢慢緣來(lái)路折回居處，浣衣所的一干人卻不知從何處已得知了消息，早據(jù)守院門(mén)，見(jiàn)她一露面便團(tuán)團(tuán)圍住，七嘴八舌問(wèn)這事情的前后經(jīng)歷，阿寶仍是如前回答，兩三語(yǔ)道盡。眾人自不甘心，又退而求其次問(wèn)道：“那么殿下的模樣呢？你究竟看清了沒(méi)有？”阿寶搖頭道：“我沒(méi)敢抬頭，并不曾看見(jiàn)。”眾人見(jiàn)她神情漠然，已經(jīng)擺出一副不是池中物的嘴臉，自覺(jué)氣惱且無(wú)趣，眾口曉曉了幾句“高飛上枝頭”、“茍富貴、勿相忘”的譏刺言語(yǔ)，三三兩兩的各自散去。卻聞阿寶低聲道：“我只看到了殿下的身邊，有個(gè)美人，穿得和旁人都不相同……”一個(gè)平日多是非的宮人聞言回頭，向她笑道：“那想必便是我們素日里說(shuō)過(guò)的陳蔻珠了。”走出了幾步，復(fù)又高聲笑道：“不就是拾了她的牙慧么，還要在此間妝什么幌子？”另一人隨口接道：“只怕牙慧日后還要接著拾，她若肯開(kāi)善心點(diǎn)化一二，能渡出個(gè)正果也未可知。”前一人哼道：“她自己還是孤魂野鬼，連個(gè)人身都沒(méi)修煉成，拿什么去渡旁人？”
　　宮人們嘴上雖然說(shuō)得不堪，依舊當(dāng)這是件極重大事件，聚在一處討論不住：“不想她平日一聲不響，臨事卻果真有些手段。”“那陳氏好歹是內(nèi)人出身，聽(tīng)說(shuō)相貌也極美，更何況自殿下元服遷居便在身邊服侍，這也就算了。只是殿下卻又看上了她什么？”“所以我方才說(shuō)人不可貌相……”
　　眾人研究半日，終無(wú)成論，便有膽大者引著眾人前去詢(xún)問(wèn)李侍長(zhǎng)，李侍長(zhǎng)一腹憤恨，此刻得以盡數(shù)宣泄：“正是我盡日慣得你們個(gè)個(gè)皮輕骨賤，尊卑不明，如今正得現(xiàn)世果報(bào)。你們個(gè)個(gè)只管自求死，只是不要連累我一世為人不得下場(chǎng)。”見(jiàn)眾人啞口無(wú)言，面面相覷，又勒令道：“日后年未滿(mǎn)二十者，一律不必再當(dāng)外差。”
　　隔日果然有便人攜西苑內(nèi)侍總管周午之命前來(lái)浣衣所提調(diào)，一干宮人未受半點(diǎn)澤被，反遭池魚(yú)之殃，忿忿然并無(wú)一人前往相送。
　　蔻珠此日已經(jīng)換做了團(tuán)領(lǐng)袍，腰上黃外加束革帶，一副尋常宮人的裝束，見(jiàn)到阿寶，拉著她手笑問(wèn)：“新衣服可還合身？”左右看了看，又道：“你來(lái)得太急了些，只好先領(lǐng)了現(xiàn)成最小的一身，不想你穿著還是大了。袍子向上折折，帶子束緊些，且耐煩穿幾日吧，我就知會(huì)有司替你量身新做。”阿寶推辭道：“不必?zé)﹦谫F人，這樣子便很好了。”蔻珠笑辭：“你這么叫我，可不是替我惹禍？看年紀(jì)我必虛長(zhǎng)你幾歲，如你不嫌棄，叫我聲姊姊也可，直呼我的大名也可，我的名字想必他們?cè)缯f(shuō)給你了罷？”見(jiàn)阿寶柔順點(diǎn)頭應(yīng)承，又笑道：“衣服的事情，卻由不得你。你愿意替殿下儉省，只怕殿下未必應(yīng)允。不瞞你說(shuō)，殿下平素在這些事上有些留心，你這幾日且還別到他面前去走動(dòng)，免得惹他罵你。”又促膝與她細(xì)細(xì)說(shuō)了許多太子行止的好惡，又問(wèn)了她來(lái)歷家人等語(yǔ)。阿寶一一答了，亦一一記了。
　　蔻珠所言未虛，報(bào)本宮的規(guī)矩果然瑣碎繁冗，頭一樁便是太子極愛(ài)潔凈，不但以身為則，一日再三櫛沐更衣，更推己及人，凡舉案上幾上，乃至內(nèi)侍宮人身上腳下，目所能及之處，皆要不染纖塵。平素眾人只能見(jiàn)縫插針不停揩抹替換，阿寶亦領(lǐng)悟到當(dāng)時(shí)在浣衣所時(shí)差事繁重的原因。
　　眾人所言亦不虛，太子的脾性確實(shí)不能用和善來(lái)形容，眾人鎮(zhèn)日里戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，在殿內(nèi)時(shí)連大氣都不敢多透一口，生怕一事不慎，便招惹到了這尊碾玉魔羅。阿寶一次將煎好的茶湯奉他，不慎濺了一點(diǎn)在幾案上，太子正在寫(xiě)字，忽將手中筆狠狠一擲，一幅快寫(xiě)好的字紙登時(shí)一塌糊涂。滿(mǎn)殿人皆跪下請(qǐng)罪，雖定權(quán)提腳出殿半晌，亦無(wú)人敢率先起身，直到蔻珠親來(lái)傳喚，此事方解。日日皆有人因小過(guò)遭黜罰，日日皆有新面孔接替進(jìn)入，此處不像浣衣所，根本無(wú)人好奇太子殿下何以一時(shí)心血來(lái)潮揀拔了這樣一名低階宮女。人事的更替，眾人已經(jīng)習(xí)以為常。只是阿寶不久后便察覺(jué)到這似乎并非單單源自于太子的易怒。
　　秋去冬臨，時(shí)迫冬至，定權(quán)正在暖閣的書(shū)房?jī)?nèi)撰寫(xiě)文移，忽聞內(nèi)侍進(jìn)來(lái)報(bào)道：“殿下，詹事張大人求見(jiàn)。”定權(quán)急忙撂下了筆，道：“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)。”忙加衫整冠，又吩咐左右退下。阿寶行至?xí)块T(mén)前，便見(jiàn)一個(gè)衣紫橫金，面目卻頗有文士氣象的中年人被周午親自引了進(jìn)去，隨即閣門(mén)緊閉，再無(wú)一人近前。阿寶不由悄悄問(wèn)蔻珠道：“貴人姊姊，這個(gè)人是誰(shuí)？殿下待他怎么這般客氣？”蔻珠擺手示意她先勿多語(yǔ)，直到出了殿門(mén)，方低聲回答：“這是當(dāng)今的吏部尚書(shū)張陸正大人，兼領(lǐng)詹事府詹事職，殿下平素最看重的就是他。”阿寶點(diǎn)了點(diǎn)頭，便不再多語(yǔ)。
　　定權(quán)將張陸正讓進(jìn)了書(shū)房，君臣見(jiàn)禮，定權(quán)讓座后問(wèn)道：“冢宰大人從部中來(lái)？從府中來(lái)？”張陸正答道：“臣自府中來(lái)，為部中事。”定權(quán)問(wèn)道：“如何？”張陸正知道他所問(wèn)何事，答道：“齊王向戶(hù)部薦了一人，樞部二人。臣同右侍力諫，終是壓掉了樞部?jī)蓚€(gè)，一人轉(zhuǎn)工，一人外放，想來(lái)過(guò)兩日便會(huì)有旨意。”定權(quán)又問(wèn)道：“朱緣于此事是何意？”張陸正道：“左侍告病，這幾日未至部中。”定權(quán)點(diǎn)了點(diǎn)頭，喚他字道：“孟直費(fèi)心。”又嘆氣道：“齊藩仗著一向圣眷隆厚，這些年愈發(fā)不將孤放在眼內(nèi)了。先皇后在時(shí)還好，如今怕是陛下早存了易儲(chǔ)這個(gè)念頭，我的處境也是愈發(fā)的艱難了。”張陸正勸慰道：“殿下不必過(guò)早憂(yōu)心，殿下畢竟是先帝最?lèi)?ài)重的嫡長(zhǎng)孫，陛下就是不做他想，這一曾總是還要顧及的。”定權(quán)聞言冷笑道：“孤做這儲(chǔ)君，不過(guò)也是憑著先帝余蔭——且我自忖一向并無(wú)大罪過(guò)。至于說(shuō)什么嫡長(zhǎng)，如今齊王的生母才是中宮，他才是陛下心里頭的嫡長(zhǎng)，我這孤臣孽子，竟不知當(dāng)將這副業(yè)身軀向何處安插了。”張陸正許久不聞他做牢騷語(yǔ)，一時(shí)無(wú)言以對(duì)，半晌才應(yīng)道：“陛下與殿下終是同體，舐?tīng)僦榭偸菚?huì)存放幾分的。”自己也覺(jué)這官話(huà)說(shuō)著無(wú)聊無(wú)味，難以動(dòng)人，又道：“臣等總也是誓死擁戴殿下。”定權(quán)聞?wù)Z，倒似頗有三兩分動(dòng)容，道：“孟直，我總是依靠你的。”頓了頓又道：“只是父子不父子的話(huà)，日后就不要再提了。”張陸正不知道他是不是這幾日入宮又受了氣，無(wú)法可想，只得應(yīng)道：“是。”定權(quán)又問(wèn)道：“李柏舟空出來(lái)的位置，齊藩可是有什么動(dòng)作？”張陸正思量了一下答道：“陛下一直說(shuō)沒(méi)有合適的人選，臣聽(tīng)聞朱左侍說(shuō)，齊王那邊倒是薦過(guò)兩個(gè)，陛下并未應(yīng)允。”定權(quán)點(diǎn)頭道：“我總還是要想辦法推你入省的。”張陸正搖頭道：“此事需從長(zhǎng)計(jì)議，如今且先靜觀(guān)陛下圣意如何。如今省中風(fēng)波惡，臣一時(shí)倒是真不敢蹈足。”定權(quán)點(diǎn)頭道：“你放心，我省得的。”默然片刻又道：“只是擔(dān)了如此的惡名，給了他人如此的口實(shí)，若最終又為人作嫁，我實(shí)不甘心。”張陸正無(wú)言以對(duì)，只得偏轉(zhuǎn)話(huà)題，談了談新尋到的幾枚晉人手帖，定權(quán)這才稍有興致，細(xì)細(xì)詢(xún)問(wèn)究竟是真跡或是前朝摹本，張陸正笑答來(lái)日奉上請(qǐng)他親自辨別，又說(shuō)起冬至當(dāng)日群臣至延祚宮謁東宮的朝賀儀，這便無(wú)非老生常談，說(shuō)了片刻，才辭了出去。
　　冬至次日卯時(shí)未到，定權(quán)便起身預(yù)備入宮去向皇帝請(qǐng)安。阿寶和蔻珠服侍他穿戴公服，見(jiàn)他滿(mǎn)臉憂(yōu)郁之色。阿寶到得他身旁已是三月有余，知道他平素最為難的便是面圣，每逢此時(shí)無(wú)名火最盛，也著意比往日更加了幾分小心，免累得眾人受無(wú)妄之災(zāi)。一行人直到目送他出了殿門(mén)，為他人簇?fù)砣ィ绞媪丝跉猓辛说溗畺|引的暢快。
　　定權(quán)乘軺車(chē)直到禁城東門(mén)東華門(mén)外，入門(mén)后北向，轉(zhuǎn)入了前廷交中廷的永安門(mén)，便見(jiàn)從旁走過(guò)兩個(gè)著單窠紫袍，戴烏紗折上巾的人來(lái)。年長(zhǎng)一人二十三四歲模樣，眉宇之間頗有英武之氣，本已腰黑鞓?lè)綀F(tuán)玉帶，鞓上還加一枚玉魚(yú)，顯是加恩越級(jí)的御賜之物，便正是定權(quán)的異母兄長(zhǎng)齊王蕭定棠。一旁同行的皇五子定楷，按親王服制佩金帶，眼角稚氣尚未消盡，卻是年內(nèi)新封的趙王，亦為當(dāng)今中宮所出。當(dāng)下兄弟三人見(jiàn)過(guò)禮，定棠便笑問(wèn)道：“殿下可是要去給陛下請(qǐng)安？”定權(quán)笑答：“正是，既遇到了二哥五弟，你我同去不妨。”定棠點(diǎn)頭道：“如此再好不過(guò)。”一路上定權(quán)定棠二人低聲說(shuō)笑，定楷依隨在后，倒是一派兄友弟恭的模樣。
　　到得皇帝所居的正寢晏安宮外，三人整肅儀容，恭立檐下。少頃，便有內(nèi)監(jiān)出殿通傳說(shuō)皇帝召見(jiàn)，將三人引入了暖閣。因?yàn)槎练竭^(guò)，按制旬休，七日內(nèi)并不設(shè)早朝，皇帝起的亦比平素晚了些，此時(shí)方準(zhǔn)備早膳。見(jiàn)定權(quán)等進(jìn)入請(qǐng)安，便笑道：“想你們也還沒(méi)用過(guò)早膳，過(guò)來(lái)陪朕一起吃罷。”忙有宮人前來(lái)移案布箸，通傳膳所，為三人在皇帝座下設(shè)席，三人謝恩后坐定，尚未舉箸，忽聞簾瓏擺動(dòng)，衣香襲人，閣內(nèi)含笑轉(zhuǎn)進(jìn)一個(gè)靚妝貴婦來(lái)，身著大紅短上襦，碧色銷(xiāo)金長(zhǎng)裙，雙裙帶長(zhǎng)垂至地，高髻未冠，一轉(zhuǎn)插著十?dāng)?shù)支花頭金釵，額上兩頰皆貼著真珠妝飾的花鈿，身后簇?fù)碇辶鶄€(gè)錦衣麗服的宮人。那女子進(jìn)了暖閣，左右一顧盼，只覺(jué)脂粉榮艷，顏色驕人。太子三人忙復(fù)又起來(lái)見(jiàn)禮，口誦道：“皇后殿下萬(wàn)福。”皇帝卻并無(wú)動(dòng)作，只是看著她笑道：“你總算是插戴好了，我們可都不等你了。”
　　皇后趙氏睨了皇帝一眼，妙目仍不失清明靈動(dòng)，猶可想見(jiàn)當(dāng)時(shí)風(fēng)華。直走到皇帝案前，方朝他虛虛一拜，笑道：“妾齒長(zhǎng)矣，忝居小君之位，不事嚴(yán)妝，只恐有污陛下圣鑒。”皇帝笑道：“卻又來(lái)，朕的子童哪里會(huì)老。”皇后微微紅了紅臉，嗔道：“陛下，幾個(gè)哥兒可都在眼前呢。”皇帝笑道：“子童對(duì)小君，這話(huà)引子可是你挑起的頭。”三人待皇后與他同席入座后，方又重新坐下。定權(quán)見(jiàn)此情景，心知昨夜皇后是同宿在這晏安宮中，不知為何，心下漫生出淡淡厭惡。皇后落座后悄悄看了他一眼，笑問(wèn)道：“太子一早便從報(bào)本宮過(guò)來(lái)，可是辛苦了。”定權(quán)魏亦躬身，答道：“臣不敢當(dāng)。”皇后又轉(zhuǎn)向齊趙二王笑道：“你們也是，大冷的天氣，難為一大早就起來(lái)，多用些吧。二哥兒喜歡鰣魚(yú)，恰恰你們爹爹這里今日有，算是你的口福。只是當(dāng)心刺多。”又轉(zhuǎn)問(wèn)定楷：“五哥兒喜歡什么，叫你爹爹賞你。”定楷笑道：“我隨二哥。”
　　皇帝看著定楷屏退宮人，自己邊挑刺邊慢慢食魚(yú)，笑道：“今日無(wú)朝，私服即可，何必穿得如此繁瑣？”定楷投箸答道：“臣等并不知陛下賜食，所以未及更衣。”定棠看了看上首定權(quán)，在旁笑道：“我們知道殿下必著公服，是以不敢造次。”皇帝聞言，目光淡淡從定權(quán)身上掠過(guò)，便不再提此節(jié)。轉(zhuǎn)口復(fù)問(wèn)了定棠前日去南郊犒軍的事情，又問(wèn)定楷近日出閣讀書(shū)之事。
　　定權(quán)見(jiàn)他們夫妻父子，一派雍雍睦睦，獨(dú)獨(dú)襯得自己如同外性旁人一般，直覺(jué)得骨鯁在喉，隨意吃了幾口，也覺(jué)如同嚼蠟，不辨滋味。皇后笑著轉(zhuǎn)了一眼席上，命宮人道：“太子平素愛(ài)吃甜，將梅子姜、雕花蜜煎送去給他，請(qǐng)他嘗嘗。”定權(quán)起身道：“臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩。”皇帝聞言，面色不由一沉，譏刺道：“你既然具服前來(lái)，為著這些許小事又向你母親用官稱(chēng)，何不將全套做足，倒顯得更莊重些？”
　　定權(quán)沉默了片刻，離席跪倒，重新謝道：“臣謝陛下恩，謝皇后殿下恩”。皇后見(jiàn)皇帝面色難看，忙笑勸道：“今日節(jié)下，陛下便疼疼哥兒們，又來(lái)嚇唬他們做什么？”又對(duì)定權(quán)道：“三哥兒快起來(lái)罷，你爹爹是嫌你太過(guò)多禮，一家人私底下要如此，反倒覺(jué)得生分拘束了，你這孩子也是老實(shí)過(guò)了些，竟還聽(tīng)不明白。”皇帝只若不聞，冷眼定權(quán)片刻，將手中金箸啪的一聲撂在食案上，道：“你若不餓，便先出去吧。”定權(quán)躬身恭謹(jǐn)答道：“臣告退。”一轉(zhuǎn)身出了殿門(mén)。
　　余下幾人面面相覷，半晌皇后方喚宮人新取了雙筷子，重新放入皇帝手中，低聲勸道：“陛下又是何必，太子又并不是存心。”皇帝怒道：“你大可不必替他說(shuō)話(huà)，他就是有意做給朕看的。你瞧他那張臉孔，一副天下人都虧欠了他的樣子，他眼里可還有朕？”皇后嘆了口氣，亦不再多勸。四人仍舊接著用膳，一時(shí)間氣氛尷尬，默默無(wú)話(huà)，只是定棠定楷又偷偷互看了一眼，各將一枚鰣魚(yú)放入了嘴中。