七月十六，盧千戶在萬(wàn)家包子鋪請(qǐng)虎臺(tái)縣里最有名氣的大東家掌柜們，大家先看了萬(wàn)家包子鋪用石炭燒菜，然后坐下說起了石炭生意。</br>
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    這一日來(lái)的有瑞泓豐、望遠(yuǎn)樓、印雙泰銀樓、福利來(lái)典當(dāng)行等的東家或掌柜們，寧婉將爹娘也請(qǐng)了來(lái)，現(xiàn)在她想通了，雖然自己沒有德聚豐參加石炭生意的意思，但是讓他們來(lái)看看也不是壞事，如果爹娘愿意她也不反對(duì)就是了。</br>
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    鐵石給萬(wàn)記捧場(chǎng)，大姑也給侄女婿面子，這一日中午萬(wàn)記將院子空了下來(lái)，卷棚正中只擺了這一桌酒席，其余的生意只在門口對(duì)外賣。</br>
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    菜品正是先前寧婉過來(lái)一起定下的，有十幾道，大姑又用四個(gè)大碗盛了燉菜——萬(wàn)記的招牌燉菜雖然普通，但味道真是不錯(cuò)的，她希望這些大東家大掌柜的都嘗一嘗，也算給以后要開的飯店傳揚(yáng)一下名聲。</br>
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    親眼看了石炭，這些掌柜們反響并不一樣，有覺得這東西不錯(cuò)的，也有覺得沒什么用的，更有說可有可無(wú)的……畢竟大家燒火用木柴麥秸習(xí)慣了，虎臺(tái)縣周圍都是大山，山上滿是樹林，又到處是麥田，這兩樣?xùn)|西都不缺，價(jià)又便宜。因此說起石炭生意的時(shí)候，大家就更慎重，紛紛沉思起來(lái)。</br>
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    寧婉與娘坐在屋子里，自開著的窗子正能看到卷棚下面，依稀能聽到這些人說話的聲音。她就低聲問娘，“我爹會(huì)不會(huì)想多做門生意？”</br>
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    “不會(huì)吧，家里的生意已經(jīng)很忙了。”娘又說：“不過呢，要是這些人都不想做，你爹肯定接下來(lái)的。”</br>
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    石炭生意一定會(huì)火的，但這門生意畢竟要從頭開始，也會(huì)有許多難處，她又有避嫌的意思才不愿寧家接下。但是看著虎臺(tái)縣這些大東家大掌柜們都不甚熱心的樣子，寧婉一時(shí)還真有些擔(dān)心大家都沒看中這生意，最后只有爹娘為了自己才出頭應(yīng)下呢。</br>
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    其實(shí)爹娘也根本沒看出石炭生意的好處，他們只是怕自己為難罷了。</br>
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    如果真是那樣，自己就要留在虎臺(tái)縣住上些日子，幫著爹娘將生意理順……正想著，忽然聽有人大聲地問：“聽說這里在商量石炭生意？”</br>
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    寧婉一抬頭，就看到衛(wèi)老東家手里拿著一塊黑黝黝的石炭滿頭大汗地自院門走了進(jìn)來(lái)，四處張望，似乎在看哪里有石炭。正在院子里張羅的大姑就笑道：“老人家，大家正在這里商量石炭的生意。”說著請(qǐng)他亦到卷棚下坐下，又讓小伙計(jì)拿了熱水?dāng)Q出來(lái)的布巾給老人家擦汗。</br>
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    衛(wèi)老東家今年大約六十歲上下吧，頭發(fā)花白，四方臉膛，一道道皺紋十分深刻。可是他年紀(jì)雖然大了，但身子極硬朗，聲音也洪亮，接了布巾擦擦汗就坐下大聲說：“我在晉地做了幾十年的生意，那邊石炭特別多，當(dāng)?shù)厝擞脕?lái)鑄造、燒飯、制墨，極有用處，不想我們遼東竟也有石炭！這可真是天大的好事呀！”</br>
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    怪不得衛(wèi)老東家的石炭生意做得好，原來(lái)他早就知道石炭，而且還對(duì)石炭怎么用十分了解，果真再?zèng)]有比衛(wèi)老東家合適的人選了。寧婉將身子向后一靠，輕松地倚在椅背上，真是踏破鐵鞋無(wú)處找，得來(lái)全不費(fèi)工夫啊！</br>
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    院子里衛(wèi)老東家來(lái)了之后明顯熱鬧多了，老人家很是健談，大著嗓門說起晉地的一些事兒，忽爾看到廚房里冒出的炭氣就走過去看看說：“你們這樣燒石炭是不對(duì)的，炭氣太大，又白費(fèi)了許多東西！”說著將袍角一提掖在腰間，拿了鐵鍬在石炭堆上扒了扒道：“石炭燒之前最好先煉一煉，炭氣就小多了；再有你們這爐灶最好改一下，石炭容易燒又不費(fèi)；另外這些石炭末不要扔掉，這都是好東西呢！”</br>
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    大姑家燒石炭還是寧婉教的，她其實(shí)也不大會(huì)。畢竟她先前是趙家的少奶奶，雖然知道家里用石炭用得好，但她哪里又親自做燒火的活計(jì)呢？而她見虎踞山上的那些兵士們也不過十分隨意地用，反正到處是石炭，沒有人太愛惜。</br>
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    衛(wèi)老東家很快就將石炭分成幾堆，“這些上好的火勢(shì)極強(qiáng)，留著需要硬火時(shí)用，平常時(shí)只取這些中等的就好，至于這些碎末，摻些土打成坯子，冬天晚上睡覺前放在灶里一塊，比松木疙瘩還耐燒，第二天一早起來(lái)炕還是熱的！”說著就又道：“你們家到外面拉點(diǎn)土回來(lái)，我?guī)湍銈兇蚺鳌！?lt;/br>
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    大姑哪里好讓老人家做事，就笑著端了茶來(lái)，“天這么熱，老人家先歇一會(huì)兒，告訴家里的伙計(jì)們做就好！”</br>
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    衛(wèi)老東家一口喝了茶，又與大家說起來(lái)，“這石炭呀，是個(gè)好東西！打鐵是最看火候的，用石炭比用木頭麥秸都強(qiáng)得多，因此鑄造廠都選了最好的石炭，打成大小一致的塊兒，上下通風(fēng)，那火勢(shì)，特別的硬！還有制墨，比松墨什么的都好，又黑又亮！晉地那邊，家家都用石炭燒飯……”</br>
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    又給大家講了一件軼事，“我聽人家說，晉地的一個(gè)城被夷人圍了，冬日里木頭都燒盡了，實(shí)在沒有取暖的東西，差一點(diǎn)就都要凍死了。結(jié)果有一個(gè)人在地上挖出石炭來(lái)，全城因此得了救，后來(lái)就在原地建廟，大家每逢年節(jié)就去上香——可見晉地石炭之多。”</br>
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    娘就笑著說：“竟然有這樣湊巧的事。”</br>
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    寧婉先前也聽過這個(gè)故事，看來(lái)也是衛(wèi)老東家傳出來(lái)的，因此就笑了，“世上的事多有湊巧之處。”</br>
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    有了衛(wèi)老東家，外面熱鬧多了，大家說話的聲音也大了起來(lái)。</br>
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    一會(huì)兒談到了生意，衛(wèi)老東家就一口應(yīng)了下來(lái)，“我來(lái)做這個(gè)生意！”沒一會(huì)兒又大聲說：“哎呀！竟有這么多石炭，我可沒有這么多的本錢呀！”</br>
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    對(duì)了，先前鐵石屯田時(shí)實(shí)力很弱，剿匪是一點(diǎn)點(diǎn)進(jìn)行的，石炭應(yīng)該也是一點(diǎn)點(diǎn)挖出來(lái)的，所以衛(wèi)老東家也不用出太多的本錢。現(xiàn)在情況變得太多了。寧婉就輕聲告訴娘，“你與爹投些股兒，這生意肯定大賺的！”</br>
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    娘聽了便趕緊出了屋，將丈夫招手叫到一旁嘀咕了幾句，又轉(zhuǎn)身去找大姑和大姐，這時(shí)爹已經(jīng)到衛(wèi)老東家面前說：“若是老人家本錢不夠，不如我拿五百兩銀子湊個(gè)股兒？”</br>
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    “那當(dāng)然好了，”衛(wèi)老東家是做過生意的人，明白這些道理，就笑著說：“放心吧，等到分成時(shí)虧不了你！”</br>
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    瑞泓豐的王掌柜就也笑著說：“我一向信服寧東家的眼光，因此我也入五百兩的股兒吧。”他其實(shí)并沒有看好石炭生意，也不打算參與，畢竟王家的綢緞行做得極好，他亦沒有心思做別的。但是他見了寧家幺女與寧太太說了悄悄話，寧太太又出來(lái)與丈夫說了悄悄話，馬上就知道這個(gè)機(jī)會(huì)不能錯(cuò)過。但話不好那樣講，因此就找了個(gè)借口。</br>
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    王掌柜投了錢，在座的有人心也活了，能來(lái)這里的都是大東家大掌柜的，幾百兩銀子并不在話下，想著總怕失了機(jī)會(huì)，就也跟著三百兩百地湊股兒，大姑就帶著大姐夫幾個(gè)出來(lái)說：“既然在我們家商量的事兒，我們兩家也湊一百兩，衛(wèi)老東家別嫌少。”</br>
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    “不少，不少！只要投了股兒，就都寫在契書上，到時(shí)候按股兒分成！”衛(wèi)老東家笑道：“不想大家竟這么信我，我還沒自報(bào)家門呢！”</br>
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    老爺子說著站起來(lái)挺胸道：“我原就是虎臺(tái)縣人，二十歲上去了外面闖蕩，也去過不少的地方，后來(lái)就在晉地做了二十幾年的石炭生意，如今老了就想著葉落歸根，就帶了兒孫們回了遼東，在城外老家置了田地房舍。不過我干活兒干得慣了，每日里閑著沒事倒是不自在，又想著在老家也做一樣生意，將來(lái)給兒孫們做立家之本，只是想來(lái)想去找不到門路。”</br>
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    “前兩天早上我出門在路上揀了塊石炭，”衛(wèi)老東家拿出他帶來(lái)的那塊石炭，笑道：“我就想著原來(lái)遼東也有石炭，只是不知是哪里來(lái)的？就順著路去找，又再三打聽，才知道虎踞山挖出了石炭，正要找人開鋪?zhàn)淤u貨呢——我想著，這豈不是給我老頭兒準(zhǔn)備的營(yíng)生！”</br>
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    大家聽了就都笑了。</br>
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    寧婉才知道衛(wèi)老東家原來(lái)住在城外，且離老宅并不遠(yuǎn)，無(wú)怪自己在縣城里怎么找也找不到，而他揀的那塊石炭竟是自己送給大姑時(shí)路上落下的，看來(lái)老話說的真不錯(cuò)，“是你的就是你的，不是你的強(qiáng)求也不來(lái)！”</br>
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    石炭生意有了著落，鐵石和寧婉就打算回虎踞山。寧婉拿了皇歷翻著看，就說：“回去前我總要去路家走一趟。”</br>
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    鐵石知道她與路少夫人交好，就點(diǎn)頭說：“你定下日子我陪你一起去，我也應(yīng)該去拜見路指揮同知，感謝他的提攜。”</br>
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    “是很應(yīng)該拜見拜見路指揮同知，”寧婉就看了日子，“你二十一這天去吧。”</br>
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    “怎么？你不與我一同去？”</br>
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    “還是你自己去，我另找個(gè)日子。”寧婉雖然與鐵石悄悄去過安平衛(wèi)玩兒，但那事兒他們是不會(huì)承認(rèn)的，現(xiàn)在夫妻倆兒大張旗鼓地去路家拜見，反不去見公公，怎么也不是好聽的話！若是鐵石自己去，畢竟還可以說是公事，不進(jìn)指揮僉事府還能講得通。但帶了自己，總不好再說因公廢私吧。</br>
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    平日里寧婉很少去安平衛(wèi)看路少夫人，而多是路少夫人來(lái)看她，原因就在這里呢。</br>
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    “你就是心思細(xì)！”鐵石說著在她頭上揉了揉，卻也明白媳婦很注意自己的名聲，就是勸了也不聽的，因此就說：“那你寫一封信，我給我?guī)н^去。”</br>