遼東的東北部以山區(qū)為主，自虎臺(tái)縣向東向北，過(guò)了兩三個(gè)縣城，便是作貧瘠的丘陵地帶，且越是往東往北山更高了，地也就更荒涼了。</br>
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    聽(tīng)說(shuō)那里之所以貧瘠荒涼，是因?yàn)樯缴媳M是石頭，少有草木、而山下的地也盡是沙土地，十年九旱。“所謂窮山惡水出刁民”，正是說(shuō)的這樣的地方，因?yàn)楦F得活不下去，就想出了其他的法子，于是當(dāng)?shù)刈钍a(chǎn)的就是土匪。</br>
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    這些土匪們多的上千人，少的幾百、幾十，耕種為主，打劫為輔謀生。</br>
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    不錯(cuò)，這些土匪們也耕種，因?yàn)樗麄兇蠖鄶?shù)同時(shí)也是尋常百姓，平日種地，因種地打的糧不夠吃的才出來(lái)當(dāng)土匪，當(dāng)土匪打了劫有了飯吃就會(huì)再回家當(dāng)百姓。如此一來(lái)，往復(fù)循環(huán)，當(dāng)?shù)赝练伺c百姓幾乎成了一家！</br>
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    這也是官兵幾次剿匪都不成成功的原因。聽(tīng)說(shuō)官兵還沒(méi)到，土匪就會(huì)知道了，跑路的跑路，回家的回家，亦沒(méi)有人指認(rèn)，官員一走，土匪就又出來(lái)了。</br>
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    平朝初定時(shí)，高祖弟上時(shí)曾令剿匪，大兵一到匪類(lèi)全無(wú)，但大兵撤走之后又故態(tài)復(fù)萌。此后安平衛(wèi)也剿了幾次匪，甚至還曾圍住了幾批的土匪，可是當(dāng)?shù)厣蕉啵钟性S多峽谷暗洞，終是讓他們都跑光了，反倒是剿匪的軍隊(duì)損兵折將，軍糧軍需甚至軍械都被土匪想法子搶去了，只能灰溜溜地退兵回來(lái)。</br>
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    因此剿一次匪，安平衛(wèi)吃一次虧，時(shí)日久了，也就無(wú)人再提剿匪之事，反正那些土匪們也只在當(dāng)?shù)兀圬?fù)的也是最貧困無(wú)能的百姓，與達(dá)官貴人們無(wú)關(guān)。</br>
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    經(jīng)歷了上百年，土匪名氣越來(lái)越大，實(shí)力也越來(lái)越強(qiáng)，也由最初吃不上飯搶些錢(qián)財(cái)度日的百姓變成了專(zhuān)門(mén)的匪人。在那片山地里，他們建了一個(gè)又一個(gè)寨子，儼然成了當(dāng)?shù)氐耐粱实郏猿梢惶滓?guī)矩，甚至一套黑話，只要合了他們規(guī)矩送上過(guò)路錢(qián)就能安然無(wú)恙地自那里通過(guò)，不送的輕則被綁票勒索贖金，重則人財(cái)兩空。</br>
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    其中虎踞山的土匪是最有名的，甚至虎踞山這名字也是因?yàn)楫?dāng)?shù)氐耐练瞬庞械摹Ｂ?tīng)說(shuō)那山山勢(shì)極為險(xiǎn)要，又地處要塞、猶如一只猛虎般地蹲踞在當(dāng)?shù)兀饝刂幌胱駨耐练艘?guī)矩的人們，也是當(dāng)?shù)乇姸嗤练烁C的首領(lǐng)。</br>
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    當(dāng)年鐵石到了屯田所，從屯田所開(kāi)始一點(diǎn)點(diǎn)地向周?chē)耐练藙?dòng)手，最后平了虎踞山，才算是徹底滅了當(dāng)?shù)厮型练耍嬲_(kāi)始在那里屯田種糧。當(dāng)然他還挖了許多石炭賣(mài)到各地，因?yàn)槟抢锓N糧的確產(chǎn)量太低，養(yǎng)不活屯田的軍隊(duì)。</br>
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    寧婉也由此得知了虎踞山這許多的事情。</br>
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    現(xiàn)在她就坐到了娘身邊，“你和爹不必?fù)?dān)心鐵石，他既然從軍，也就要去打仗的，現(xiàn)在上面派了他去正是覺(jué)得他打仗很厲害。再者娘想一想，就連夷人都那樣怕鐵石，土匪又算什么！”</br>
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    “你爹也這么說(shuō)，”娘就嘆了聲氣，女婿要出征她怎么也不能放下心，“你回家一定告訴女婿，刀槍無(wú)眼的，一定要小心。”</br>
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    寧婉就趕緊答應(yīng)，“我知道了。”</br>
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    “你現(xiàn)在還沒(méi)個(gè)喜信，”娘又說(shuō)：“這一去怕不要兩年三年的，豈不是耽誤了？”</br>
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    這半年來(lái)，娘時(shí)常會(huì)悄悄問(wèn)自己的月信，每聽(tīng)了時(shí)日非常準(zhǔn)便有些失落，先前娘還沒(méi)有明顯表現(xiàn)出來(lái)，如今忍不住就說(shuō)了。</br>
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    寧婉心里也有些急，但是畢竟有謝大夫的話，她還沉得住氣，“孩子也是緣分，可能還沒(méi)到呢。”</br>
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    于氏也早后悔自己不該說(shuō)的，這種事越是催越是沒(méi)有，還不如平心靜氣地等等也就有了。因此就又轉(zhuǎn)而道：“鐵石不能與上官們說(shuō)一說(shuō)，過(guò)上一兩年再去剿匪嗎？”</br>
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    寧婉就笑了，“娘，你以為這是做生意呀，還能與上官商量？沒(méi)聽(tīng)人說(shuō)過(guò)軍令如山嗎？”而且寧婉知道鐵石是喜歡去剿匪的，他本就是將軍，寧愿打仗，也不愿意過(guò)著無(wú)所事事的日子。是以她明明舍不得鐵石出門(mén)，卻一點(diǎn)也不表露出來(lái)。</br>
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    她要支持鐵石，要幫助他得到過(guò)去的榮光！</br>
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    決不做他的拖累！</br>
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    聽(tīng)著幺女輕松的語(yǔ)氣，于氏不禁也放松了許多，絮絮地又叮囑了幾句，突然想了起來(lái)，“你給女婿做了什么衣裳？我?guī)吐灞鶞?zhǔn)備一份。”</br>
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    自娘求了洛冰教石頭寫(xiě)字之后，便事事不忘洛冰，特別是石頭現(xiàn)在寫(xiě)得一手極好的字，連先生都夸贊不已，娘更是將洛冰與先生一樣看待，每到換季都會(huì)做了全套的衣裳鞋襪送他，如今洛冰要去剿匪，她自然會(huì)給他備上行裝。</br>
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    論起請(qǐng)洛冰這位榜眼做先生，這點(diǎn)子?xùn)|西還真不夠看的，但是寧婉從不點(diǎn)破，畢竟娘要是知道得多了，恐怕就不敢與洛冰如此接近，眼下只笑著告訴了娘，“我想著他剿匪時(shí)必要穿鎧甲的，就想著給他做件新棉衣穿在鎧甲里面，身上的棉花絮得厚厚的能暖和些，袖子就薄些，活動(dòng)方便；再做厚棉褲、厚棉襪子……”</br>
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    娘倆兒正說(shuō)著，爹從外面回來(lái)了，手里提了大包小包的，見(jiàn)了寧婉就說(shuō)：“所有治傷的藥我都買(mǎi)了一包，還讓藥鋪?zhàn)永锏幕镉?jì)把藥名都寫(xiě)上了，你給女婿帶去，防個(gè)萬(wàn)一。”</br>
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    寧婉瞧著都覺(jué)得太多了，“不只他一個(gè)，就是所有跟去的人都?jí)蛴昧税桑　?lt;/br>
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    “藥材本就是救急的，多帶些當(dāng)然好，別人要用也送些沒(méi)什么。”</br>
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    寧婉就覺(jué)得爹說(shuō)的話不錯(cuò)，她本忘記了傷藥，因?yàn)樵谒挠∠罄铮X(qián)石似乎從不用這些。現(xiàn)在想起來(lái)有備無(wú)患總是對(duì)的，趕緊接了下來(lái)，“我給他帶著。”</br>
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    本要再安慰爹幾句的，不想爹先開(kāi)口勸她，“當(dāng)初嫁的時(shí)候就知道女婿是驍騎將軍副千戶(hù)，現(xiàn)在被派出去打仗也是應(yīng)該的，你幫他打點(diǎn)了東西多回老宅里陪陪婆婆。”</br>
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    寧婉就點(diǎn)頭，“爹說(shuō)的不錯(cuò)，我也正想打點(diǎn)了東西后就回老宅呢，一則要告訴婆婆鐵石出征的消息，再則就是讓她幫我看看給鐵石帶的東西可缺什么了。”</br>
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    爹娘就都道：“女婿先前出門(mén)時(shí)東西都是你婆婆打點(diǎn)的，正好讓她指點(diǎn)指點(diǎn)你。”</br>
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    正說(shuō)著，又有大姑和大姐也聽(tīng)了消息過(guò)來(lái)，各自買(mǎi)了些東西給寧婉送來(lái)。寧婉瞧著許多已經(jīng)重樣了，但總歸是大家的一片心意，便都笑著收下了，又道：“大家都不必?fù)?dān)心，鐵石可是自多倫回來(lái)的，怎么也不會(huì)怕那些土匪。我們明日回老宅，然后從那里去安平衛(wèi)，因此也不用送，過(guò)些天我還會(huì)回虎臺(tái)縣，到時(shí)再見(jiàn)面。”</br>
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    手頭事情不少，寧婉又繞到了北門(mén)的鋪?zhàn)咏淮藥拙洌撕蟛呕丶摇Ｒ贿M(jìn)門(mén)，白氏就趕緊上來(lái)道：“洛先生來(lái)了，正在屋子里等夫人。”她既不好跟著夫人叫洛冰大哥，又不好稱(chēng)爺——洛冰還是流放的罪人呢，就跟著娘叫洛冰一聲先生。</br>
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    鐵石此次去虎踞山自然要帶著親兵，他今日便去安排此事了，但洛冰怎么會(huì)在這里？寧婉想著快步進(jìn)了屋子，就見(jiàn)洛冰帶著洛嫣坐在桌前，正輕聲地說(shuō)著什么，見(jiàn)了她趕緊站了起來(lái)道：“弟妹，我有個(gè)不情之請(qǐng)想求你幫忙。”</br>
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    洛冰如此鄭重，寧婉就笑道：“洛大哥有什么只管吩咐，不必如此客氣。”</br>
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    不料洛冰越發(fā)客氣，彎腰拱手行禮道：“弟妹，我就要去剿匪了，也不知能不能回來(lái)，什么時(shí)候回來(lái)，洛嫣我想求你幫我教導(dǎo)一二。”</br>
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    什么？洛冰是想把洛嫣寄養(yǎng)在自己這里？</br>
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    不，洛冰說(shuō)的并不是寄養(yǎng)而是教導(dǎo)，這樣的重任，自己能擔(dān)得起來(lái)嗎？洛嫣可是將來(lái)的皇子妃呀！寧婉一時(shí)間十分驚異，半晌搖了搖頭，“我哪里懂什么？也不過(guò)勉強(qiáng)識(shí)了幾個(gè)字，開(kāi)個(gè)鋪?zhàn)幼鲂∩舛眩静粫?huì)教導(dǎo)別人！”</br>
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    洛冰不確定寧氏是不是不愿意，畢竟自己的妹妹還在襁褓里身上就背著罪名，平白地比別人低上一頭，想將她托付出去實(shí)在不容易。不論是先前多倫的軍戶(hù)家還是謝媒婆，都是在他多番打點(diǎn)之后才勉強(qiáng)同意，對(duì)妹妹也只不過(guò)給一口飯吃。</br>
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    如果妹妹跟了寧氏，一定是不同的吧。</br>
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    認(rèn)定寧氏是最可托付的人，為了妹妹洛冰一定要盡力的，便道：“弟妹可不必妄自菲薄，你的本事見(jiàn)地都是極高的，不必說(shuō)虎臺(tái)縣里，就是拿到京城也不輸與那些大家閨秀，只要能得你些提點(diǎn)，正好補(bǔ)上了嫣兒從小沒(méi)有親母撫養(yǎng)的缺憾。只是怕你嫌棄她是罪人之后，流放到邊城的。”</br>
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    寧婉道了一聲“洛大哥……”便又不知說(shuō)什么好，她自然不會(huì)嫌棄洛嫣，但是卻也不愿意與她多往來(lái)。</br>
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    洛冰只聽(tīng)了一聲大哥的稱(chēng)呼，便又誠(chéng)懇地道：“我知弟妹不會(huì)以世俗的目光看人，因此才求了過(guò)來(lái)。嫣兒從小由我教著讀了幾本書(shū)，但我畢竟是男子，在女孩的教養(yǎng)方面不過(guò)是紙上談兵，十分想讓她跟著出色的女子長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)。”說(shuō)著拉過(guò)洛嫣道：“嫣兒自那次見(jiàn)了你就十分仰慕，聽(tīng)了我要送她來(lái)再高興不過(guò)了。”</br>
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    距上一次見(jiàn)面已經(jīng)有幾個(gè)月了，洛嫣似乎一點(diǎn)也沒(méi)有變，還是小小瘦瘦的黃毛丫頭，低眉順眼、十分乖巧地上前給寧婉行個(gè)禮，細(xì)聲細(xì)氣地說(shuō)：“寧姐姐，我特別聽(tīng)話，還會(huì)干活兒，一定不會(huì)給姐姐帶來(lái)麻煩，姐姐就留下我吧。”</br>
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    眼下的罪臣余孽，將來(lái)會(huì)是天下最尊貴的女子之一。盡管如此，可寧婉還是因?yàn)槟谴稳ド舷銜r(shí)的所見(jiàn)所聞，對(duì)洛嫣生出一種提防，覺(jué)得這個(gè)小小的孩子心機(jī)之深遠(yuǎn)超尋常孩童。現(xiàn)在她才十歲就有如此能為，再過(guò)上幾年恐怕就是個(gè)人精——也無(wú)怪她能成為皇子妃呢！</br>
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    按說(shuō)寧婉自己有過(guò)那個(gè)奇怪的夢(mèng)后也是頗有些心機(jī)的，而她也與一些有心機(jī)的人打過(guò)交道，比如趙太太的心機(jī)就非常之深，還有路少夫人、封少奶奶等等，都是人尖子，不過(guò)她一向不打怵與她們來(lái)往，唯獨(dú)只對(duì)洛嫣不喜，也就不愿意將她帶在身邊。</br>
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    但是，洛嫣那句“我會(huì)干活兒”終還是打動(dòng)了寧婉，自己出身農(nóng)家，與洛嫣差不多大時(shí)爹娘尚且讓自己只管玩呢，而今尊貴的小姐瘦弱至此卻要干活兒，著實(shí)可憐。想來(lái)不論是洛嫣當(dāng)年在多倫所寄養(yǎng)的人家還是現(xiàn)在的謝媒婆家都會(huì)把她當(dāng)成打雜的小丫頭，她也只能努力地討好著這些人。</br>
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    所以才長(zhǎng)出了這么多的心機(jī)？</br>
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    于是，寧婉就在洛冰和洛嫣期盼的目光下點(diǎn)了頭，“那好吧，你愿意就留下，不過(guò)到了我們家可就要聽(tīng)我的。”</br>
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    “我當(dāng)然聽(tīng)寧姐姐的了！”洛嫣欣喜地一笑，眼睛就亮了起來(lái)，旋即趕緊垂下眼皮，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛又抖了抖才平靜下來(lái)。</br>
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    看著那有如蝴蝶翅膀般的睫毛，還有睫毛下亮閃閃的眼睛，寧婉突然覺(jué)得自己可能被騙了，洛嫣利用她可憐的身世和遭遇欺騙了自己。</br>