天啟九年、十年、十一年, 皇室在九年夏末嫡長(zhǎng)子景琪出生后，相繼又有幾位皇子公主降生。計(jì)有皇三子景瑛, 乃周貴妃所出；皇四子景琨，乃鄭婕妤所出；皇五子景玳, 乃華德妃所出。另有三位公主分別是莊賢妃周貴妃安修容所出。
    每逢皇室弄璋弄瓦之喜，自然需要普天同慶，與民共樂(lè)。于是在這三年里，景帝因皇嗣之喜共大赦天下八次。不知情的人因皇帝的寬厚仁慈而感激涕零，以為是明君仁君降臨；知情者雖然明白景帝如此頻繁大赦天下的原因，但是彼時(shí)衛(wèi)家早已被驅(qū)逐出了權(quán)力中樞，就算那人能夠回來(lái)也于事無(wú)補(bǔ), 而且隨著皇子們的先后誕生, 宮中的局勢(shì)開始變得微妙起來(lái)，早就無(wú)暇顧及那個(gè)遠(yuǎn)在天邊的人。
    當(dāng)年太后求皇嗣，皇后也求皇嗣，太后對(duì)衛(wèi)家一門三侯榮寵備至甚感不安, 皇后對(duì)衛(wèi)衍蒙受圣寵多年不衰也是非常不安, 兩者利益一致，彼此利用，聯(lián)手?jǐn)[了皇帝一道。皇帝措手不及之下，為了維護(hù)衛(wèi)衍保住衛(wèi)家，一退再退，將他們提出的種種條件全部答應(yīng)下來(lái)，比如皇后所求的子嗣, 太后所求的子嗣，就是當(dāng)年的條件之一，而他后來(lái)的所作所為也表明他并沒(méi)有食言。
    很快，皇后如愿以償?shù)赜辛松碓校谴驌粢搽S之而來(lái)。在皇后有孕前，皇帝獨(dú)寵中宮，冷落后宮，但是皇后被診出有孕的喜悅還未消散，皇帝就開始流連后宮，沉湎美色，后妃們相繼被診出有孕。
    當(dāng)年淑妃雖得皇帝寵愛，畢竟娘家式微，在宮中并沒(méi)有多少勢(shì)力，可以隨便讓皇后拿捏，而如今有孕的這幾位妃子，每一個(gè)都背景深厚，娘家根深葉茂，表面上對(duì)皇后個(gè)個(gè)是謙恭有禮，實(shí)際上可一點(diǎn)都不好招惹。
    而且太后求皇嗣，求的可不是皇后一人的皇嗣，有了多年前的皇長(zhǎng)子事件以及后來(lái)的某些意外，自然對(duì)皇后在這方面的成見已深，那些妃子一旦被診出有孕，居所飲食各方面的防范也就變得異常嚴(yán)密。
    “娘娘不需要過(guò)分擔(dān)憂，只要娘娘生下皇子，地位自然穩(wěn)固。”身邊的嬤嬤見皇后不僅害喜而且憂心忡忡導(dǎo)致胃口始終不好，便極力開解她。母親孕中思慮過(guò)甚，對(duì)未出生的孩子來(lái)說(shuō)實(shí)在不是什么好事。
    “我怎能不擔(dān)憂？”在這深宮之中，沒(méi)有分出勝負(fù)之前，誰(shuí)敢有絲毫松懈。這些年，那些女人為了她身下的位子暗地里下的絆子又何嘗少過(guò)。而以后，除了爭(zhēng)奪她身下的后位，還要爭(zhēng)奪儲(chǔ)位，爭(zhēng)奪皇帝身下的那把龍椅，各種明爭(zhēng)暗斗只會(huì)更加如火如荼。
    無(wú)論皇后心里是多么得不甘愿，在肚里的孩子出生前她的確消停了一會(huì)兒，原因倒不是她突然想通了而是因?yàn)橐粋€(gè)意外。這世上多意外，宮中的意外更是層出不窮數(shù)不勝數(shù)，背后的原因誰(shuí)也說(shuō)不清楚。這一點(diǎn)皇后比任何人都明白，只是沒(méi)有想到有一天意外也會(huì)突如其來(lái)地落到她的頭上。還好她肚里的孩子命大，在太醫(yī)的努力救治下，并沒(méi)有因母親意外滑了一跤而不中用。
    人說(shuō)大難不死，必有后福，對(duì)于這個(gè)成形還沒(méi)多久的孩子來(lái)說(shuō)，卻不知道該說(shuō)是福還是禍。
    太后知道此事后，賜藥之余還派人來(lái)暗中傳了一句話，大意是讓皇后消停點(diǎn)，好歹為她肚里的孩子積點(diǎn)德。不過(guò)，真正讓皇后消停下來(lái)的卻是皇帝暗中對(duì)內(nèi)侍說(shuō)的那三個(gè)字。
    皇帝自從皇后有孕后就開始冷落她，就算按例來(lái)她宮中也因她有孕在身坐坐即走，先前那般的寵愛就像從來(lái)不曾發(fā)生過(guò)。但是真要說(shuō)皇帝在什么地方虧待她卻也挑不出錯(cuò)來(lái)，皇帝所做的一切都是按例，都是宮規(guī)，冷落她也是為了她肚中的孩子著想。當(dāng)然規(guī)矩是死的人是活的，若皇帝有心，就算不再寵幸她也絕對(duì)不會(huì)讓她生出被冷落的感覺。說(shuō)到底，還是因?yàn)榛实鄹揪蜎](méi)把心思放在她的身上。
    這里面的原因，皇后當(dāng)然是心知肚明，無(wú)論是多年前還是早些時(shí)候的事情，早就讓皇后想明白，他們之間永遠(yuǎn)都不可能再有什么o情妾意舉案齊眉，連相敬如賓也是奢望，不過(guò)是一個(gè)各得所需。只要皇帝肯讓步，能讓她生下嫡子，后位穩(wěn)固，她根本就不介意從此以后和皇帝兩人猶如這世上最好的戲子，專注地演好每一場(chǎng)帝后伉儷情深的大戲。
    只是她沒(méi)有想到，皇帝那日在聽到匯報(bào)說(shuō)她意外摔跤最終無(wú)礙后，竟然會(huì)對(duì)身邊的內(nèi)侍說(shuō)“真可惜”。
    聽說(shuō)皇帝對(duì)身邊人說(shuō)了那三個(gè)字的時(shí)候，她的心頭掠過(guò)一陣寒意，禁不住打了個(gè)冷戰(zhàn)。她原以為虎毒不食子，不管怎么說(shuō)，她肚中的孩子也是皇帝的子嗣，就算皇帝再不待見她，再對(duì)他們謝家的權(quán)勢(shì)有所忌憚，好歹也會(huì)對(duì)這個(gè)孩子心存幾分好感。
    她沒(méi)有想到皇帝不但從不曾期待過(guò)這個(gè)孩子的出生，竟然還會(huì)惡毒地希望這個(gè)孩子就這樣因意外而消失，而且這場(chǎng)意外里面到底有沒(méi)有皇帝的痕跡也無(wú)人可知。
    “母后會(huì)保護(hù)你的。”皇后在收到那個(gè)消息后獨(dú)自抱著肚子坐了半夜，一遍又一遍地告訴肚中的孩子，從此以后如同豎起頸毛的母貓，事事小心翼翼，一刻也不敢放松地專注于保護(hù)肚中的孩子。
    這樣一來(lái)，宮中好歹平靜了一段歲月。
    不過(guò)隨著皇子們相繼出生，慢慢長(zhǎng)大，平靜很快又被打破。
    嫡長(zhǎng)子周歲時(shí)，有朝臣上書請(qǐng)求景帝將嫡長(zhǎng)子立為儲(chǔ)君。嫡長(zhǎng)子是當(dāng)之無(wú)愧名正言順的儲(chǔ)君人選。立嫡不立庶，立長(zhǎng)不立賢是亙古傳下來(lái)的規(guī)矩，皇室為天下萬(wàn)民之表率，當(dāng)然更應(yīng)該遵守這個(gè)規(guī)矩。這樣一份大義凜然無(wú)可指摘的上書，卻被景帝以“如此著急催朕立太子，難道卿覺得朕一定會(huì)早死”這樣的誅心之論駁了回去，當(dāng)廷勃然大怒，要將那個(gè)朝臣推出午門斬首。后來(lái)在下面的群臣苦苦規(guī)勸哀求之下，總算網(wǎng)開一面饒了那個(gè)上書的朝臣一條小命，就算如此，那朝臣也逃不過(guò)被杖責(zé)的處罰。
    這樣的事有了幾次，還有一些其他的事情發(fā)生，比如說(shuō)，皇帝每月只是按例去皇后宮中，但是他去周貴妃宮中的日子卻不少，比如說(shuō)，皇帝在家宴的時(shí)候曾經(jīng)當(dāng)眾夸過(guò)三皇子，如此明顯的偏頗舉動(dòng)一多，很快就有了皇帝不喜嫡長(zhǎng)子更偏愛三皇子的流言傳出。
    朝臣們多是察言觀色小心揣摩之輩，而且這些年，皇帝對(duì)后族謝家恩寵備至，謝家權(quán)勢(shì)熏天，依附者眾多，但是反對(duì)者也同樣不少。朝中很多人對(duì)后族如此坐大的不安擔(dān)憂由來(lái)已久，此時(shí)見皇帝明顯是在打壓嫡長(zhǎng)子抬舉三皇子，自然也就紛紛跟上。
    一時(shí)間，無(wú)論是在宮中還是朝中，謝家的壓力都很快變大。
    有一日，皇后在中軒堂處理宮務(wù)，突然有人來(lái)報(bào)說(shuō)皇帝駕臨坤寧宮。
    自打嫡長(zhǎng)子出生后，皇后處處小心，日日防范，從不敢給皇帝一絲一毫單獨(dú)和她的兒子在一起的機(jī)會(huì)，就怕又會(huì)出現(xiàn)什么意外。此時(shí)聽了這個(gè)消息后，也顧不得還有別的宮妃在場(chǎng)，當(dāng)下就站了起來(lái)，宣布諸事明日再議，命人擺駕回宮。
    其他的宮妃見皇后如此失態(tài)，雖不知何故，恭送她離開后，卻彼此對(duì)視一番，心照不宣地笑著告別。
    宮中不該讓人知道的東西絕不會(huì)讓人亂傳，但是皇帝和皇后之間表面情深實(shí)則暗地里芥蒂日深的事實(shí)到了如今早就成了公開的秘密，所有的人都在冷眼旁觀著哪日這壓抑了數(shù)年的怒火就會(huì)爆發(fā)出來(lái)。到時(shí)候，有些人怕是會(huì)尸骨無(wú)存。
    有人落，便會(huì)有人起，這就是后宮。在這里，無(wú)數(shù)的女子踩著別人的尸骨上位，這是宮中的生存法則。有些女子在入宮前就明白這個(gè)道理，另外一部分掙扎著存活了下來(lái)也就明白了，至于不明白的，早就消失不見。
    皇后心急如焚地回到了自己的寢宮，一眼就看到負(fù)責(zé)照顧琪兒的女官紫硯正候在琪兒的寢殿外面，而其他伺候的宮女嬤嬤等人也被皇帝統(tǒng)統(tǒng)趕到了外面。
    此時(shí)，皇后早就顧不得皇后該有的行為儀態(tài)，多年的名門閨閣教養(yǎng)，鳳輦還沒(méi)挺穩(wěn)就直接下來(lái)，甩開外面要來(lái)扶她的手，一陣風(fēng)似的卷進(jìn)了寢殿。
    “陛下。”
    景帝聽到外面急促慌亂的腳步聲，不緊不慢地收回剛才放在嫡長(zhǎng)子脖子上的手，回頭對(duì)皇后微笑：
    “朕今日有空，過(guò)來(lái)看看琪兒，皇后今日怎么這么早就處理完了宮務(wù)？”
    皇后一時(shí)間也不搭話直接上前去，將兒子上上下下仔細(xì)檢查了一遍，發(fā)現(xiàn)兒子只是在睡覺并沒(méi)有什么損傷后那顆始終懸在半空中的心才放了下來(lái)，終于有心思應(yīng)付皇帝。
    “臣妾聽說(shuō)陛下駕臨，怕下面的人伺候不周，故急急趕回前來(lái)侍奉。”
    “皇后有心了。”
    “這是臣妾該做的。”
    這種場(chǎng)面話這些年來(lái)他們說(shuō)得順暢無(wú)比，別說(shuō)是其他人，就算是他們自己，有時(shí)也要忍不住佩服自己，這謊話是越說(shuō)越順溜了。
    皇后回來(lái)了，景帝無(wú)事可做，略坐了坐，很快就離開了。
    當(dāng)天晚上，嫡長(zhǎng)子開始上吐下瀉起來(lái)。
    景帝半夜收到這個(gè)消息，眉頭牽動(dòng)了一下，似乎有些意外，命人趕緊去宣太醫(yī)。</br>