次日卯時,早朝。
    時隔近兩月，關(guān)霖終于又站在了金殿之中。
    他神色一如往常淡然，面對他人的問候也只是客氣而疏離地應(yīng)下。唯有在同鎮(zhèn)國公寒暄時,他特地揚了揚唇角，讓自己的神色看起來更柔和。
    不知為何，面對路域的父親,他總有種淡淡的心虛感，話也免不得多了些。
    鎮(zhèn)國公卻是有些奇怪，擔憂道:“關(guān)大人為何嘴角抽搐，若不是這一病，留下了什么……后遺癥？我認識一位專門治療面疾的大夫,若關(guān)相需要，我今日便派人給你請去相府。”
    關(guān)霖:“……無礙,多謝國公爺關(guān)懷。”
    關(guān)相毅然決然地放棄了自己的“柔和”表情。
    張福的一聲“圣上到”，讓金殿中的朝臣立即安靜下來。元康帝在張福的攙扶下，緩緩走來,坐上了臺階之上的龍椅。
    他抬眼就看見了關(guān)霖，便問了幾句關(guān)霖的身體,末了又感慨:“關(guān)卿一日不在,當真是讓朕如隔三秋啊。”
    “承蒙陛下厚愛。”關(guān)霖淡淡道。
    若是他人被夸贊,可能還會擔心元康帝是不是在捧殺，但關(guān)霖從來便是這幅不卑不亢的樣子,元康帝也最是喜歡他這幅模樣，知道他就算被夸贊，也從來不會浮躁，只會踏踏實實地做應(yīng)做的事情。
    元康帝又問候了幾個身體不太好的老臣，得知大家都很康健,一時心情大悅，繼續(xù)聽起了眾朝臣的上奏。
    關(guān)霖壓軸在最后，元康帝微笑著看過來時，關(guān)霖突然有些恍然，仿佛看見了五年前殿試時，元康帝便是這么笑著，指著他說，這就是朕要的狀元。
    他深吸一口氣，沖著元康帝深深一拜。
    元康帝登時一愣，早朝上奏之時，明明無需大禮。
    接著，便聽關(guān)霖一字一頓道:
    “臣請，重查當年江州貪污一案。”
    金殿之中一片嘩然，元康帝的臉色驟然暗了下來。
    “關(guān)卿，”他沉聲道，“可是兩月之期，不曾讓你醒悟？”
    他聲色嚴厲，關(guān)霖卻不為所動:“還請陛下看一看此物。”
    他從懷中掏出一封陳舊的信封，那信上，赫然有一個“孟”字。
    張福將東西接了過來，遞到元康帝手上，元康帝冷著臉拆開，只見其中居然有一張泛黃的奏折，還有一張末尾按了血印的信。
    信看起來似乎是近期寫就的，那封奏折卻顯然是當年之物。
    許久之后，元康帝將兩樣東西看了一遍又一遍，最終，他緩緩收了東西，雙眉深深擰起，神色幽深:
    “祝章何在？”
    朝臣們頓時一驚，元康帝這副模樣，顯然是動了真火。
    而他所說的那個祝章，分明是五年前早已告老歸鄉(xiāng)的朝中左相！
    跪在地上的關(guān)霖則目光悠悠，一時間，思緒飄回到了數(shù)月之前。
    當時還未開春，江南巡撫一案剛開始清查，某日他回府時，正巧路過了一戶看著頗為富庶的人家。
    那戶人家的宅子外，有一對夫婦帶著一個小孩兒瑟縮著跪在地上。正值二月中，早些天還下了雪，他們卻衣著襤褸單薄，手腳都臟兮兮的。
    關(guān)霖叫人停車，去路邊的茶肆給這一家三口買了熱湯，又詢問幾人為何跪在此地。
    為首的男人說，他們本是江南人家，但江南這兩年時逢大旱，他們實在過不下去，便舉家想前來投靠表弟。誰知表弟這兩年在京城發(fā)達了，看不上他們，只給了兩塊硬餅子便將要他們打發(fā)走。
    但連日奔波，他們唯一的女兒染了風寒，身子日漸虛弱，若是沒有藥，想來是撐不到開春。
    這對夫妻多年不曾有孩子，這個女娃還是五年前自人販子手里抱養(yǎng)來的，是他們唯一的期望，他們本來是想請求表弟能幫忙醫(yī)治一下女兒，奈何表弟府中家丁連門都不讓他們進，便只好跪在這里，苦苦哀求。
    關(guān)霖當時聽著久違的江南口音，神色有些恍惚，他又看向那被夫人抱著的小孩子，瘦瘦小小得像只小猴子一般，額頭上還有塊一寸大小的紅色梅花狀胎記。
    他不禁想起，當年被父親帶著從江南來到江州的自己，好像也不過就這么大。
    于是他派人將這戶人家接到了相府，讓他們在相府安居做事，領(lǐng)與其他人一樣的月錢，還找來了專門為孩童看診的郎中醫(yī)治小女孩。夫婦倆這才知道眼前的年輕人竟是當朝右相，當即感恩戴德，做事也十分勤快利落，很快地和相府的眾人仆役打成了一片。
    而這對夫婦對江南境遇的形容，則讓關(guān)霖對范正初一直疑心不減。據(jù)范正初所言，江南人民安居樂業(yè)，即使這兩年遇了大旱，官府開倉放糧，百姓勤懇耕作，日子也照樣過得很好，完全是一派官民和諧的蒸蒸日上之景。
    但在這一對夫婦口中，江南官員已經(jīng)數(shù)年沒有作為，百姓流離失所，甚至有人在易子而食，還有流民在聚集人手，想來不久就會爆發(fā)動亂。
    奈何空口無憑，僅僅是兩個流民的話語，并不能作為證據(jù)，而二皇子一派又竭力保著范正初，官官相護，所有的證據(jù)都在被盡力遮掩。關(guān)霖被皇上指去弘文殿的當日，他接到了一封書信，隨信封同時寄過來的還有一支剛綻放的梅花。
    而信中無字，只在反面蓋了一方小小的印章，是一個“祝”字。
    這樣新鮮的梅花不可能遠道而來，而京郊多山，山上常有寒梅，那送花者或許就在山中。
    關(guān)霖去京郊的山里尋了兩次，都未果而回，最終在第三次，他發(fā)現(xiàn)了一座山中小屋。屋外籬笆簡陋，田圃二三，一道佝僂的身影正在院子里除草，雖然他須發(fā)皆白，但關(guān)霖還是認出了院中那人——他是當年的大殷左相，祝章。
    祝章辭官時已年逾古稀，他年紀大了，這時候辭官也無可厚非，但關(guān)霖一直覺得他或許有些難言之隱。
    不然祝章當年為何會離開得那么匆忙，明明是在春闈看了他的考卷、親手提攜他的人，走時卻連一句話都沒有留下。
    關(guān)霖敲響院門，神色恭敬，仿佛仍是當年那個有些稚嫩的狀元郎:“祝大人。”
    祝章渾身一顫，他枯瘦的手攆起一根野草，放到一旁，又去水桶邊凈了手，方才轉(zhuǎn)過身來。
    關(guān)霖本以為他是在山中隱居，過著貧苦但悠然的日子，可等祝章轉(zhuǎn)過身他才發(fā)現(xiàn)，老人瘦得仿佛只剩一副骨架，已然脫了相，雙眼眸光暗淡，臉上還有大片燒傷留下的陳年疤痕，整個人都散發(fā)著行將就木的氣息。
    “關(guān)大人，”祝章深深嘆了口氣，“草民總算是將你等來了。”
    祝章將他請到屋中，他連寒暄都不曾，上來便平鋪直敘。那股迫切的心情仿佛不是講述過往，而是在傾訴一個縈繞心頭多年的噩夢。
    當年，祝章雖正值花甲之年，但他身體康健，精神矍鑠，等到年過古稀再辭官也不成問題。
    而且他親人俱在京中，子女皆已經(jīng)成家立業(yè)，兒孫繞膝，四世同堂，甚是熱鬧，他也有在京中頤養(yǎng)天年的念頭，直到那一日，江州的消息傳來，他在趕往政事堂的途中，被二皇子攔了下來。
    他至今無法忘記，看似儒雅隨和的二殿下所出之言卻是字字狠毒。二皇子笑著向他保證，若是他肯聽命，事成之后告老，他的一家老小自會安然無恙；但若是他不肯，那他的親人便都無法幸免于難。
    彼時他的次子恰巧落了水，最近一直在家里休養(yǎng)，也是二皇子說了，祝章方才知曉，他次子的落水竟是人為所致，倘若挑了無人之地下水，他的次子甚至不會被路人看見救下，早便沒了命。
    他驚出了一身冷汗，但二皇子之舉太過出格，他若同意，近乎等同于陷入黨爭、甚至謀逆。他同二皇子說自己打算考慮一番，但他考慮的次日，他尚在牙牙學步的曾孫女便被在人擠人的大街上拐走，京中遍尋不得。
    他一時崩潰，同意了為二皇子所支使。他私自壓下了孟實秋往京中遞來的、訴說了清白的折子，壓下了江州眾知縣乃至百姓們的請愿書，然后以一個重臣良相的身份，向皇上請求，治孟實秋的罪。
    可他分明知道，孟實秋哪里會貪污？孟府上那一箱珍寶，原是孟實秋為了研究改良作物、讓百姓能多些收成，才找來的農(nóng)科古籍，只是暗中被人更換。
    于是孟實秋成了導致路疆戰(zhàn)敗的間接兇手，也成了為那些真正的貪官頂罪的替罪羊，而祝章一世清白，盡數(shù)毀在晚年這一樁事情中，也是這時他才驟然得知，他的曾孫女并非是二皇子下手，而是真的叫人販子拐了去。
    這件事后，祝章心念俱灰，他覺得自己不配再為朝臣，不顧家人的質(zhì)疑反對，一意孤行告老，并舉家南遷回了故土。只是當他們在京城外的一家驛站休息時，當夜，驛站燃起熊熊大火，祝章的家人皆死在了那場火中，可笑的是，卻只有年紀最大的他一人茍活了下來。那時他才明白，二皇子根本沒有想要放他回去過。
    “我自知有罪……可我的妻兒老小，又為何要為我的過錯而造此橫禍？”祝章老淚縱橫，“但我不可能再回京師……更無顏見陛下。”
    “那場火后，我大病不起，近來才剛剛能下床行走，又聽聞了京中的事情，便給你遞了信物。一切罪過皆是我一時不省導致……只是……”
    他喉頭微動：“若是將來，關(guān)大人見著一個額頭上有梅花胎記的女娃娃，還請不要為草民之錯，牽連于她。”
    關(guān)霖的神色微動。
    他沉默半晌，也沒將府上那個女孩的事情告訴祝章。
    祝章的家人是家人，那被他這一錯所牽連的其他人的家人，便都不算是人了嗎？孟府一家，鎮(zhèn)國公府，還有千千萬萬死在北疆的將士，他們的家人難道就不曾悲痛嗎？
    祝章的確不是始作俑者，但為虎作倀者，也是一樣的無可饒恕。
    但在離開小院前，他看著老人形銷骨立的身影，突然便想起當年佝僂著在田地里看莊稼的孟實秋。
    孟實秋笑著對他說，咱們是一家人。
    家人，不論是對他，還是對祝章……都是最重要、也最挽回不得的存在了。
    于是關(guān)霖駐足在門口，他低聲說了一句，他若是見了那個孩子，會善待于她。畢竟幼子何辜。
    他沒回頭，只知道祝章應(yīng)當是聽見了，還謝了他，接著便是一聲“撲通”。
    關(guān)霖猝然回頭，院子里卻空空不見人影，只有井水晃蕩。
    “關(guān)卿，祝章何在!”元康帝的怒喊讓關(guān)霖回過神來，“朕要治他的罪!誅他的九族!”
    “稟陛下，”關(guān)霖回道，“祝章自知愧于陛下，在臣離開時便投井自盡。在此之前，他親人皆亡，九族離散。還請陛下先追究當年其他問題，比如為何他一世忠良，卻會在晚年清白不辨，不顧名節(jié)攔下孟知府的奏折。”
    關(guān)霖的目光淡淡掃過旁邊一直低著頭的二皇子:“他到底是出自自愿，還是為他人所要挾？”
    元康帝狠狠一拍龍椅的扶手，他受不得這么大的情緒波動，狠命咳了幾聲，張福顫巍巍地想扶他，卻被他一揮手揚開:“查!給朕好好的查!當年到底是誰，陷害了朕的忠臣們!”
    “查出來了，”元康帝怒氣沖沖，“朕誅他的九族!”
    “關(guān)卿，此事你須得避嫌……但朕答允你，定會給孟實秋討一個公道!”
    關(guān)霖深深一拜:“多謝陛下。”
    “還有路卿……”元康帝的目光轉(zhuǎn)向鎮(zhèn)國公，卻一時啞言。
    畢竟他從一開始，就虧待于這一家忠良。
    鎮(zhèn)國公卻是心里通透，當即跪拜道:“路疆之事，老臣全憑陛下決議。”
    元康帝深吸了一口氣:“路卿且放心……朕不會虧待忠臣，也不會放過每一個居心叵測之人。”
    “朕是老了，但還在這兒呢。”
    元康帝聲音沙啞，而金殿之中，二皇子的身體卻早已有些發(fā)僵。
    與此同時，距京城三百里外。
    路域?qū)⒁粔K豆餅喂給烏啼，拍了拍汗血馬的馬頭。烏啼自鼻孔里輕輕噴出一口氣，親昵地蹭了蹭他的手。
    他跟隨行的人一起將馬都拴在了林中，并將那一身在白天有些過于明顯的夜行衣?lián)Q下來，露出里面穿的普通百姓常見的粗布衣裳。
    而不遠處的密林里，隱隱現(xiàn)出一座規(guī)模不大的莊子——那便是范府馬車所駛向的地方。
    作者有話要說：采訪員阿酒:路先生，請問關(guān)于評論區(qū)都在喊你老婆卻沒有人想念你這個事情，你是怎么看的呢？
    路域:我也很想念我老婆，聽說我下一章才能見到他，你知不知道什么叫一日不見如隔三秋，我和他已經(jīng)兩天沒有見面了這是隔了六個秋了你要怎么賠給……
    采訪員阿酒:保安！保安！請把他叉出去，我懷疑他被譚子樂傳染了話癆病。
    此時遠在宮中的六殿下連打了三個噴嚏，以為有人在想他并為此開心得多吃了兩碗飯。