南城菜市場(chǎng)。
    天尚未大明，小販們不慌不忙地?cái)[弄著自家的菜物，三五個(gè)趕集人蹲在墻角，一面嘮嗑，一面等著小販們擺好攤兒，好挑選個(gè)頭份。
    “去，去，去！”
    兩名官差打扮的人走來(lái)，橫眉豎眼的朝趕集人喝道。
    趕集人不敢爭(zhēng)辯，一個(gè)個(gè)直起身子往一旁挪了挪，見(jiàn)官差不再理會(huì)他們，又大著膽子立住腳張望。
    只見(jiàn)酒糟鼻子官差三兩下往墻上刷好漿糊，那個(gè)年紀(jì)大的把手中的布告往上一按，再由上往下一抹，整個(gè)動(dòng)作一氣呵成。
    爾后，他們也不顧小販們與趕集人由驚恐轉(zhuǎn)為驚訝的目光，轉(zhuǎn)身投入茫茫晨霧中。
    見(jiàn)官差走遠(yuǎn)，那幾個(gè)趕集人呼啦一下子圍了過(guò)來(lái)，小販們也十分默契地?cái)R下手中的青菜、魚(yú)干、水瓢等物，當(dāng)然也有性子急的，直接抄著家伙奔了過(guò)去。
    不只如此，有路過(guò)的，開(kāi)鋪?zhàn)拥模挂瓜愕?，一撥又一撥的趕集人……個(gè)個(gè)秉著有熱鬧不瞧非好漢的光榮傳統(tǒng)，爭(zhēng)先恐后地奔了過(guò)去。
    隨著時(shí)間的推移，人愈來(lái)愈多，沒(méi)一會(huì)兒，貼告示的墻被圍得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。
    “這大清早的，是哪個(gè)不長(zhǎng)眼的犯了事？”
    “誰(shuí)曉得，也沒(méi)個(gè)畫(huà)像……”
    “就是，官老爺咋也不給講講？！”
    “官老爺在，你敢來(lái)么？”
    眾人哄笑，說(shuō)話那人頭一縮，窩進(jìn)人堆里不再作聲。
    這邊人們急吼吼地嚷嚷著：“有識(shí)字的沒(méi)有？來(lái)給念念！”
    大伙你瞧瞧我，我瞧瞧你，愣是沒(méi)一個(gè)點(diǎn)頭的，可見(jiàn)掃盲還是非常有必要的。
    膀大腰圓的洪屠夫，聽(tīng)見(jiàn)找識(shí)字的，挽著袖子的胳膊一揮，朝身后喊道：“吳老四，你過(guò)來(lái)！”
    洪屠夫喊的那人，是個(gè)年輕的小后生，十五六歲的模樣。小后生胳膊彎里夾著一捆油傘，立在人群之后踮著腳尖正往里張望。聽(tīng)到洪屠夫喚他，紅著臉往里擠，不擠倒還有條縫兒，這一擠，圍得鐵桶一般，硬生生的將他隔在人墻之外。
    洪屠夫性子急，劈手甩開(kāi)兩人，連拖帶拽將他拉了進(jìn)來(lái)，指著告示道：“這上頭說(shuō)啥了？”
    被洪屠又推又搡的人一肚子火正要發(fā)作，見(jiàn)狀也不作聲了，瞪著銅鈴似的眼也跟著看了起來(lái)，當(dāng)然，他們要是能看得懂，也就不會(huì)發(fā)生剛才那一幕。
    吳姓后生年紀(jì)小，面皮薄，見(jiàn)大伙兒的目光齊刷刷地望著他，羞得說(shuō)話都不利索了：“榜上說(shuō)，說(shuō)……”
    “說(shuō)，說(shuō)啥了，你到是念呀！”
    洪屠夫眼一瞪，粗聲粗氣地朝說(shuō)話那人吼道：“你急么事，有本事你來(lái)念！”
    那人也不是個(gè)省油的燈，梗著脖子吆喝：“你不急，你倒別拽著小后生不放??！”
    洪屠夫掄起蒲扇似的油巴掌，眼看著就要扇過(guò)去。
    吳姓后生怕出事，一把拽住他：“榜上說(shuō)御醫(yī)署在西華門(mén)開(kāi)棚設(shè)考，但凡通過(guò)考核可入御醫(yī)署任職；不愿入御醫(yī)署者，賞銀二十兩?！?br/>     “有官當(dāng)，還有賞銀？！”
    眾人嘩然，竟有此等好事！
    一時(shí)間，茶樓，酒肆，當(dāng)鋪，作坊，街道兩旁的小商販，大街上往來(lái)的行人，個(gè)個(gè)議論的皆是御醫(yī)署招考之事。要是某人某親戚是個(gè)郎中，那還得了，立馬有人打揖作拱套近乎，不曉得還真以為被御醫(yī)署選中封了官。
    古往今來(lái)，有人的地方就有是非，有是非的地方就能產(chǎn)生意想不到的效率。
    你看，不到兩個(gè)時(shí)辰，西華門(mén)外站滿穿各色衣裳的郎中，有身著錦袍錦帽的，有身著棉袍素服的，也有挽著褲腳、背著藥簍的——想來(lái)是采藥趕得急，連衣裳也顧不上換一身。
    這邊空地上，一溜兒搭了三個(gè)涼棚，每個(gè)涼棚中坐有一位御醫(yī)及兩名助手。
    但凡來(lái)投貼的郎中，都得先在第一個(gè)涼棚登記姓名，籍貫，交待行醫(yī)經(jīng)歷。再往第二個(gè)涼棚辨材識(shí)藥，并答上御醫(yī)的提問(wèn)，就算通過(guò)了考核，便可往第三個(gè)涼棚。
    第三個(gè)涼棚中，除了有一位御醫(yī)及兩名助手外，還有數(shù)名患者。凡來(lái)此棚的郎中，需給患者看診。當(dāng)然，這些患者是否有疑難雜癥，就得看被考核之人有無(wú)真材實(shí)學(xué)。若有幸診出患者的病癥，又能開(kāi)出合適的方子，便可入選。
    這些投貼之人不乏有渾水摸魚(yú)者，第一輪便刷了大半，第二輪又刷了大半，真正通過(guò)第三輪考核的也不過(guò)寥寥幾人。
    一早便候在此的內(nèi)侍，正等得不耐煩，見(jiàn)幾人走來(lái)，交待了幾句進(jìn)宮該如何行走，如何見(jiàn)禮，便領(lǐng)著他們急匆匆地進(jìn)了宮。
    蘅蕪苑。
    這些江湖圣手進(jìn)去出來(lái)，出來(lái)進(jìn)去，反反復(fù)復(fù)，直至日落西山，仍無(wú)一人能說(shuō)出所以然。
    消息送到紫宸殿，聶王君雷霆大怒：“想我堂堂大齊，竟無(wú)一人見(jiàn)過(guò)此癥？”
    說(shuō)著，抓起手邊的茶盞欲砸來(lái)人。
    手已揚(yáng)，盞未松，驟然聽(tīng)聞內(nèi)殿傳來(lái)嗚咽之聲。頓時(shí)，聶王君十?dāng)?shù)年不見(jiàn)表情的臉上布滿沮喪，并不情愿卻又不能不放下茶盞，揮了揮手讓那人出去。
    內(nèi)殿龍榻之上，明黃的龍帳半掩，面容憔悴的紫霜王后歪身其上，手執(zhí)一方錦帕輕拭眼角。
    太子元辰跪在榻前，柔聲勸慰道：“母后不必憂心，雪兒妹妹定會(huì)逢兇化吉的……”
    聶王君將元辰傳來(lái)此處，又不允他進(jìn)蘅蕪苑。天知道，他有多么的痛苦。然而，他又不能不強(qiáng)壓下心中的痛楚，來(lái)寬慰他的母親。
    得知小蘇暈迷不醒，紫霜王后幾度昏厥。此番剛醒，見(jiàn)兒子在眼前稍覺(jué)寬慰。她拭了拭眼角，幽幽問(wèn)道：“辰兒，你說(shuō)鳳梧宮真的養(yǎng)不住女孩兒?jiǎn)?？?br/>     聞言，元辰痛苦地合上雙眸：“不會(huì)的！母后，一定不會(huì)的！”
    盡管口中說(shuō)得堅(jiān)定，元辰卻自知眼下的他就如一個(gè)不會(huì)水的人失足落水，本能的欲望促使他想抓住點(diǎn)什么，然而什么也抓不住——他從未如此無(wú)助過(guò)。
    紫霜王后的第一個(gè)孩子，他的姐姐，剛臨世便沒(méi)了氣息；數(shù)年之后，他的妹妹又在搖床中再未醒來(lái)，如今小蘇……
    整整一天了，他不敢想象小蘇此時(shí)是何模樣，更不敢往下想。眼前浮現(xiàn)孟貴妃刻薄的嘴臉，元辰恨得額上青筋暴凸，這就是孟氏對(duì)鳳梧宮的詛咒！
    “辰兒，辰兒……”紫霜王后沒(méi)有聽(tīng)到兒子回應(yīng)，不停地喚著。
    元辰一個(gè)激靈，頓時(shí)清醒，膝行往前湊得更近一些：“母后，辰兒在，辰兒在……”
    握上兒子的手，紫霜王后方舒了口氣，又道：“也許當(dāng)年母后就不該救雪兒……若不救，也少讓她受些生離之苦！”
    良久，紫霜王后停住抽噎，極其悲傷道：“師妹，師姐終是負(fù)了你所托……嗚嗚……”
    “林王妃身重寒毒，雪兒尚能安然長(zhǎng)大……那年跌下馬，也無(wú)大礙，可見(jiàn)她皮實(shí)得很！今番，定然也會(huì)平安無(wú)事！”
    紫霜王后如此痛苦，元辰十分自責(zé)，但他心里的痛并不亞與紫霜王后，已經(jīng)說(shuō)不出更有份量的寬慰話?？伤€是絮絮叨叨說(shuō)著，也許，他勸慰母親的同時(shí)，亦是勸他自己。
    可為何愈說(shuō)愈覺(jué)心中的痛苦比之前更甚！
    他依舊跪著，鳳眸之中隱隱有淚。
    聶王君坐在御案前，眼中布滿血絲。
    小蘇莫明昏迷，他吩咐不準(zhǔn)走漏風(fēng)聲，尤其是要瞞住鳳梧宮，可紫霜王后還是知道了。
    午時(shí)前后，紫霜王后心悸似的捂著胸口，由紅鸞、紅羅攙扶著進(jìn)了紫宸殿，在看到他的那一刻，僅喚了一聲“師兄”便暈厥了過(guò)去。
    現(xiàn)在，小蘇未醒，王后悲傷過(guò)度，他無(wú)法騰出手來(lái)查是誰(shuí)往鳳梧宮送的消息。
    國(guó)事家事，讓他疲憊不堪。
    尹大監(jiān)送來(lái)參湯，他一口飲了，問(wèn)：“去南境的人，可上路了？”
    “寶親王連行李都未收拾便出城了……南境將士若見(jiàn)了鎮(zhèn)南王王令，知孟將軍只是暫代守城，為了郡主，他們亦會(huì)死心踏地效忠大齊，效忠王君……”
    “唉……本君何嘗想出此下策……只小蘇這丫頭……”他沒(méi)有再往下說(shuō)，轉(zhuǎn)而問(wèn)道，“各州府可有舉薦？”
    “鄰近的幾個(gè)州府已有舉薦的郎中趕來(lái)，其他州府想必明日會(huì)有消息……”尹大監(jiān)低聲道。
    一連三日，前后數(shù)十位醫(yī)者相繼進(jìn)了蘅蕪苑，觀氣色，聽(tīng)聲息，問(wèn)癥狀，摸脈象，之后皆是一般無(wú)二搖首嘆息。
    是夜，聶王君終于松了口，允紫霜王后往蘅蕪苑探視。
    寬大的透雕方榻之上，紗帳撩起，小蘇置身其間，一襲錦衾緊裹她單薄的身子，只露出一張慘白的小臉。小臉上，精致的五官痛苦的扭曲著，可見(jiàn)她正承受著巨大的痛苦。
    望著這樣的小蘇，紫霜王后悲傷地說(shuō)不出話來(lái)，任由淚水滑落。聶王君怕她支撐不住，將她環(huán)在臂彎里，夫妻二人皆是沉默不語(yǔ)。
    良久，紫霜王后強(qiáng)忍著淚，問(wèn)：“師兄，真就沒(méi)有法子了嗎？”那聲音宛如鵑泣，讓聽(tīng)者潸然淚下。
    “也許，這就是她的命……”
    話未落音，燭影一恍暗了下去，復(fù)又明亮。聶王君眼底漾起一抹嘲諷：瞧此情景，來(lái)人定是身手不凡——果然是等不及了！
    哼，本君面對(duì)千軍萬(wàn)馬，連眉頭都不曾皺過(guò)，又怎會(huì)懼此小賊！
    夜風(fēng)驟起，撞開(kāi)半掩的窗葉，拂起他額前的發(fā)絲。那窗葉尚未大開(kāi)，吱呀一聲又被蕩了回去；那發(fā)絲飛揚(yáng)，遮蔽了如鉤的鷹眸，但他沒(méi)有動(dòng)，如一尊雕塑似的。
    來(lái)人能躲過(guò)層層守衛(wèi)行至此處，武功絕不在自己之下。那么，想要護(hù)住師妹與小蘇，只有逼退此人，但他并沒(méi)足夠的把握！雖這樣想，可他仍沒(méi)有驚動(dòng)懷中的妻子——不到萬(wàn)不得已，他不愿讓她擔(dān)憂。
    十成的內(nèi)力集聚掌心，就待來(lái)人現(xiàn)身，充滿算計(jì)的眸子警惕四下，冷冽的臉上泛起嗜血的快意。
    就在此時(shí)，幾不可聞的腳步在珠簾外停了下來(lái)。
    他突然有些后悔，至少不該不讓尹大監(jiān)跟進(jìn)來(lái)。電光火石之間，思緒百轉(zhuǎn)，他決定先下手為強(qiáng)。環(huán)著妻子的手極輕極快地捏了下她的手臂，并在她耳邊低喚了聲“師妹”，同時(shí)迅速松開(kāi)手，旋身，劈掌，一氣呵成。
    聽(tīng)聞那一聲“師妹”，紫霜王后心頭一驚，尚未來(lái)得及詢(xún)問(wèn)，身子便因少了支撐而失去平衡倒了下去。倒底是有底子的人，將倒未倒之際，她支起身子，并在第一時(shí)間護(hù)住小蘇。
    此刻在她心中，小蘇就是她的一切！
    珠簾動(dòng)時(shí)，聶王君眼前出現(xiàn)一名灰衣老者。老者須發(fā)皆白，精神鑠奕卻難掩一身風(fēng)塵仆仆。
    “師父？！”
    他硬生生地收了掌，卻因收得太急太陡，虎軀猛地一震，緊接著噬骨的麻木由掌心沿著胳膊蔓延至整個(gè)身子。
    他木然地立著，同樣木然的還有他的表情。
    “你就是這般招呼為師的？”老者似有不滿地瞪著聶王君。
    “師父……”柳紫霜迎了上去，紅著眼眶喚道。
    “唔，唔……”
    老者盯著強(qiáng)自支撐的柳紫霜，良久吱唔著點(diǎn)了點(diǎn)頭。他很難相信眼前這個(gè)極度虛弱的女子是他精心栽培的弟子之一，泛著精光的眼中難掩惋惜之色。
    “為師，先……瞧瞧這丫頭……”說(shuō)著，蒼老而遒勁的指頭搭上小蘇的脈搏。
    大約一盞茶的工夫，老者收手拈須，不知所思。
    “師父，小蘇她……可還救得？”聶王君低聲問(wèn)道。
    柳紫霜不敢作聲，就怕什么聽(tīng)到不好的結(jié)果。
    老者并沒(méi)有理會(huì)二人，深思片刻，復(fù)又搭上小蘇的脈搏。一室四人，竟然沒(méi)有丁點(diǎn)兒動(dòng)靜，時(shí)間空間仿佛就此凝固。
    須臾，老者步出內(nèi)室，徑直往外間榻上坐定，端起小幾上的涼茶，一口飲盡。
    柳紫霜忍痛將目光從小蘇毫無(wú)血色的臉上挪開(kāi)，緊跟著追了出來(lái)，萬(wàn)分期盼望著老者：“師父，雪兒她……”
    老者本欲訓(xùn)斥他二人幾句，卻見(jiàn)柳紫霜雙目紅腫，面容極其憔悴，又想到小蘇之母林韻竹，轉(zhuǎn)而放緩聲音道：“為師一日不曾用飯，餓得慌！”
    聶王君訝異之余又覺(jué)情理之中，于是揚(yáng)聲吩咐：“上些吃食，要快！”
    香憐候在門(mén)外，一顆心始終不曾放下，聞聲以為小蘇醒了，抹著眼淚開(kāi)始安排吃食。
    吃食送入廳中，眾人又被趕了出去，誰(shuí)也沒(méi)有瞧見(jiàn)小蘇郡主是否醒來(lái)？
    老者食了幾塊茶點(diǎn)，飲了一盞熱茶，方徐徐說(shuō)道：“數(shù)年前，為師在南境遇到韻竹，她虛弱得緊……”老者沙啞的聲音聽(tīng)起來(lái)格外悲傷，“寒毒侵入肺脾，為師亦是回天乏術(shù)……不想此女亦是如此！”
    “當(dāng)年，小師妹即將臨盆遭遇歹人偷襲，中了寒冰掌。紫霜渡了七成功力，方助小師妹產(chǎn)下雪兒?！鳖D了頓，聶王君望向老者，問(wèn)出心疑惑，“小師妹內(nèi)力不弱，為何……”
    “你們尚有不知。此女胎帶了寒毒，韻竹一直渡修為給此女，直至決定去南境前，又將自身五成功力渡于此女。此女能順利長(zhǎng)成，虧得這些功力，如今亦是壞在此處……
    “她年少不懂引領(lǐng)之術(shù)，只一味地強(qiáng)行修習(xí)，故而始終與自身修為無(wú)法相融！”
    聶王君點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我替雪兒把過(guò)脈，她的脈象一時(shí)靜如亡人，毫無(wú)脈息，一時(shí)又如萬(wàn)馬奔騰，強(qiáng)勁異常。”
    老者道：“到此刻尚如此，可想這丫頭遭了多少罪……”沉吟片刻，又道，“還有一事讓為師覺(jué)得奇怪，明明這丫頭體內(nèi)的寒毒已被壓制，她自身修為又弱，是如何引發(fā)寒毒的？
    “難道是食了極寒之物？”
    “師妹曾有交待，因而雪兒日常所食皆避過(guò)寒性食材?！绷纤媛蹲载?zé)之色，“都怨我……怨我沒(méi)有照顧好雪兒……”
    老者略一思索，道：“罷了，為師還是將這丫頭帶回上清山……其他的事，你們自行了斷！”
    “師父，這孩子雖非我所出，卻勝似我所出……師父，可否就在此處……”柳紫霜說(shuō)著，嗚嗚嗚咽咽地又哭了起，哪里還有當(dāng)年半分英颯的模樣。
    老者直言道：“為師需運(yùn)功替她壓下這股內(nèi)力，還得設(shè)法引領(lǐng)她自行調(diào)息……此處喧鬧，還是去上清山的好……”
    “師父……”
    老者已然不耐煩，朝柳紫霜擺擺手：“勿要多言！若丫頭醒來(lái)，仍愿回這牢籠，為師自不會(huì)攔她！”