秘密前往瓦剌刺探虛實(shí)的人選,  非薛恕莫屬。
    他了解烏珠，上一世又曾帶兵北征，對(duì)漠北情形極為了解。除了他之外,  無人能叫殷承玉如此放。
    幾經(jīng)斟酌之后，殷承玉最終定下由薛恕秘密前往瓦剌交涉,  出發(fā)之日宜早不宜遲，最后定在了七月十五。
    出發(fā)前夜，薛恕夜宿養(yǎng)殿。
    殷承玉沐浴后換了寬松寢衣出來,  自案后面的暗格中將擬好的圣旨與虎符拿出來交給他,  囑咐道：“這是封為征北大將軍的圣旨,  宣府共有駐軍十一萬。若情形有變,  可憑虎符從宣府調(diào)兵。”
    這是設(shè)想的最壞情況。
    但若是薛恕確認(rèn)瓦剌提出的合作可行,  那殷承玉便盡快募集糧草兵員，率兵親征。
    薛恕應(yīng)下,  將圣旨與虎符收起后,  抬眸看向他：“此去瓦剌，若是一切順利,  至少也要半年方能回京。”
    驟然面臨長(zhǎng)久,  還未啟程,  薛恕就已難以抑制地出了念來。他有些眷戀地靠過去，下頜搭在殷承玉的頸窩處，靜默相貼,  感受交融的體溫。
    后日便是他的辰,  他之前還暗暗期盼了許久,  猜測(cè)今年殷承玉為他準(zhǔn)備什么樣的辰禮。只是沒想到計(jì)劃趕不上變化，辰未至，他便已要遠(yuǎn)赴瓦剌。
    薛恕雖未口,  但殷承玉如今將他那些小『摸』得一清二楚。他勾唇輕笑了聲，攏好有些松散的衣襟，將人推，起將放在桌案上的長(zhǎng)木匣拿了過來。
    “后日便是的辰，但明日一早就要啟程，便只能提前給過了。”
    長(zhǎng)木匣被送到薛恕面前。
    方才的低落一掃空，薛恕接過木匣打，就見里面放著一副卷軸，卷軸中段以紅『色』絲帶系住。
    薛恕扯系帶緩緩展畫卷，就見畫的是一副肖像。
    畫中人衣蟒袍，踏黑靴，攏袖立在雪地中，俯首細(xì)嗅一枝梅花。『露』出來的半張側(cè)臉輪廓冷峻，尤其是那狹長(zhǎng)的眼眸，隔著畫紙都能感受到畫中人的陰鷙無常。
    ——這明是上一世被稱為九千歲的薛恕。
    去歲辰時(shí)，薛恕尚未憶起前塵往，殷承玉送他的辰禮亦是一副親筆所繪的肖像畫。
    畫上少年鮮衣銀刀，眼神干凈無畏。
    薛恕后來看到，難免出些許惶然來，總怕殷承玉愛得是那個(gè)尚未滿手血腥滿腹詭計(jì)的自己。
    后來他將那副畫好好保存，卻再未敢看一眼。
    然眼下他看著手中的畫卷，中那些隱秘的惶然與不安，都一點(diǎn)點(diǎn)融化沉積，壓在底化成了為沉重濃郁的愛意。
    手指輕撫過畫上人，前塵舊呼嘯過，薛恕目光漸深，指尖順著畫像線條虛虛滑動(dòng)，最后定在了底部落款處的日期上——
    眼下是隆豐十九年七月十四。
    但那落款處卻并未照實(shí)填寫，是寫著“隆豐帝二十三年”。
    這一年發(fā)了許，但唯有一件他永遠(yuǎn)不忘記。
    ——這一年他與殷承玉在皇陵相遇，做了一樁交易。
    此后種種，皆由此展，糾纏無解。
    如今重頭來過，前塵舊只存在于他與殷承玉的記憶之中。今世殷承玉提前登基，隆豐十九年之后改元永光。
    隆豐紀(jì)年僅止于十九年，往后便只有永光紀(jì)年。
    “隆豐二十三年”這個(gè)不復(fù)存在的年份代表著什么，唯有他們二人知曉。
    這像一種隱秘的示愛，也像是補(bǔ)償。
    薛恕抬眸看向殷承玉，神『色』尚有些怔怔。
    殷承玉勾著唇看他，長(zhǎng)眉微挑，似十滿意他的表情：“從隆豐二十三年始，欠的辰禮，朕逐年給補(bǔ)上。”說完，抬手覆住他的手背，引著他的手放在腰間：“現(xiàn)在，該拆今歲的辰禮了。”
    薛恕瞳仁輕轉(zhuǎn)，合攏手指，握住那根雪白系帶。
    輕輕一扯，原本嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)攏著的雪白寢衣散——
    大片的雪『色』里，滿樹紅梅綻。殷承玉竟將那副肖像圖完完整整地畫到了上，只是那輕嗅梅花的人，卻變成了一只氣勢(shì)兇悍不知品種的獸。
    他膚若細(xì)瓷，紅梅點(diǎn)點(diǎn)散落在上，越發(fā)襯得那獸類猙獰。
    精致脆弱的美融合了猙獰的獸，巨大的反差牢牢將薛恕的眼球抓住。他小翼翼地用手指隔空描繪那只猙獰獸類的形狀。
    頭雙角，似豺狼，粗長(zhǎng)的尾自然垂落在地，順著腹部肌理蜿蜒往下。
    “這是什么？”薛恕喉結(jié)不斷滑動(dòng)，再口時(shí)聲音已嘶啞不成調(diào)。
    “兇獸睚眥。”殷承玉點(diǎn)點(diǎn)那只畫在上的獸，指尖劃過時(shí)不經(jīng)意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅『色』并不是作畫的朱砂，是他讓鄭寶刻意出宮去買的上好胭脂，『色』厚重，油潤(rùn)細(xì)膩，還泛著清淡香味。
    “古傳睚眥乃龍二子，『性』剛烈，好勇擅斗嗜血嗜殺。”殷承玉捻了捻指腹，那抹紅暈，他勾著唇抹在了薛恕的眼尾：“朕覺得同很像。”
    薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧著他指腹上的殘紅片刻，垂首含入『舔』舐。
    殷承玉感受到他克制之下的洶涌浪『潮』，瞇著眼靠過去輕咬他的耳垂：“看來很喜歡這份禮物。”
    薛恕未出聲，以兇狠的動(dòng)作回答了他。
    ……
    外頭天『色』微微亮?xí)r，寢殿內(nèi)方才云收雨歇。
    “天快亮了，該走了。”殷承玉被折騰得沒了氣，隨意將腳踏上『揉』得皺成一團(tuán)的寢衣?lián)炱鹋稀Ｑ┌椎膶嬕律蠒炄玖舜笃t『色』胭脂，衣帶是斷了一截，只能勉強(qiáng)系上，松散的衣領(lǐng)處依稀可見暈的『色』彩。
    薛恕將他按回去，因?yàn)轲愖忝佳坶g戾氣都散了些許：“臣換衣裳就走，陛下不必送了。”
    殷承玉也確實(shí)疲憊，便沒有堅(jiān)持。只是『摸』『摸』他的側(cè)臉，道：“在漠北等著朕。”
    “嗯。”薛恕沉聲應(yīng)了一聲，手指沾著化的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發(fā)紅潤(rùn)，他俯首重重咬了下，將新染的胭脂吃干凈，才起道：“臣在漠北恭候陛下。”
    *
    七月十五日清晨，天將明時(shí)，薛恕領(lǐng)一百緹騎趕赴宣府。之后由宣府出關(guān)，秘密趕往瓦剌交涉。
    七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經(jīng)探明韃靼卻有攻打瓦剌之意。木鐸剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內(nèi)部人不齊，木鐸只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木鐸幾番談判，發(fā)覺瓦剌臣服之不實(shí)，且木鐸早已知烏珠真實(shí)份。合作攻打韃靼之計(jì)可行，但要提防瓦剌趁虛入。
    殷承玉看過密信之后，先召內(nèi)閣大學(xué)士入宮商議，之后又?jǐn)?shù)度召大朝，議北征一。
    不論幾位內(nèi)閣大學(xué)士還是朝中文武，皆不贊成北征。
    朝臣的顧慮無錯(cuò)，但他們看得只是眼前。韃靼養(yǎng)精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待韃靼吞下瓦剌，實(shí)進(jìn)一步壯大，很快便南下擾燕、
    此時(shí)北征雖有風(fēng)險(xiǎn)，但一旦成功，北方惡鄰去其一，至少可保大燕邊境五年安穩(wěn)。
    且眼下已是夏末，調(diào)兵籌糧餉再發(fā)兵，真正戰(zhàn)時(shí)已是初冬。冬日少有戰(zhàn)，正可以出其不意打韃靼一個(gè)措手不及。即便之后不成，入了冬后城墻以冰水澆筑易守難攻。也可以及時(shí)撤兵回關(guān)守城，修養(yǎng)備戰(zhàn)等來年春日再戰(zhàn)。
    不論從哪方面看，此時(shí)北征都是利大于弊。
    在北征一上，殷承玉表現(xiàn)出了前所未有的強(qiáng)硬態(tài)度。
    他排眾議，下詔始調(diào)兵備糧。
    從北直隸、山東、山西、河南等地的軍衛(wèi)當(dāng)中選一部兵員充入北征軍，負(fù)責(zé)隨軍運(yùn)糧。又從山東、山西、南直隸等地征調(diào)了八萬百姓，向宣府運(yùn)送物資。[1]
    又召賀山與應(yīng)紅雪入宮，封賀山為破虜大將軍，應(yīng)紅雪為隨軍軍師，率領(lǐng)大營(yíng)。另選四位都督為輔佐。大營(yíng)之下還有五軍，后軍左都督虞景率領(lǐng)中軍，余下數(shù)左右都督率領(lǐng)左、右哨，左、右掖，以及前鋒。
    各地調(diào)撥的軍士與糧草輜重都在大同、宣府集結(jié)。
    待一切準(zhǔn)備妥當(dāng)之時(shí)，已經(jīng)過去了一個(gè)半月。
    九月十三，殷承玉放權(quán)內(nèi)閣，命司禮監(jiān)掌印鄭寶代行批紅之權(quán)。由司禮監(jiān)與內(nèi)閣互相掣肘，共理朝。
    于德勝門誓師后，率軍親征韃靼。
    北征大軍取道居庸關(guān)、懷來、至宣府匯合后，再繼續(xù)揮師北上。
    北上一路，殷承玉靠暗探與薛恕保持聯(lián)系，商議合圍之策。
    北征大軍在南，瓦剌在韃靼西北部。一南一北若成合圍之勢(shì)，韃靼無處可逃。
    命人將最后一封信件送出去后，北征大軍終于抵達(dá)臚朐河。
    此時(shí)已是十月中旬，剛過立冬不久。漠北草原天寒地凍，一路行來，軍士們盔甲內(nèi)已加上了厚實(shí)棉衣。韃靼果然未曾料到大燕在此時(shí)出兵戰(zhàn)，待韃靼汗王收到消息之時(shí)，殷承玉已率大軍『逼』近，兩軍之間僅隔著一道臚朐河。
    情急之下，韃靼汗王命太師阿哈魯與長(zhǎng)子、次子率軍往不同方向逃去，意圖兵避戰(zhàn)。
    殷承玉下令軍士于渡口筑城扼守，又命賀山、虞景等人帶領(lǐng)余下兵渡河追擊，將韃靼兵一路往北方驅(qū)趕去。