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    如此兩處安置，石鏘每日在外院上著屠家兄弟的體育課，小桃則繼續(xù)在內(nèi)院吃香喝辣，嘉禧居一眾女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，將來(lái)不定有大造化，先前的調(diào)侃玩笑逐漸散去，愈發(fā)替石小弟說(shuō)起好話來(lái)。
    連著受用了兩回蜜汁火腿后，小桃那遲鈍的心肝終于叫肚腸感動(dòng)了，她決意致謝，因不通文墨，便做了兩個(gè)橫平豎直的結(jié)實(shí)荷包過(guò)去。
    一個(gè)繼續(xù)送，一個(gè)繼續(xù)謝，趨勢(shì)漸轉(zhuǎn)為純口頭道謝，一來(lái)二去的，兩人從見(jiàn)面說(shuō)不足五個(gè)字，逐漸談及人生理想星星月亮還有那些年一起殺過(guò)的魚(yú)。
    無(wú)須各路耳報(bào)神來(lái)通風(fēng)，小桃便將每回相見(jiàn)情形跟明蘭老實(shí)說(shuō)了。石鏘自小隨兄嫂走南闖北，頗有些見(jiàn)識(shí)，談及風(fēng)土人情，各地趣聞，雖是言辭拙訥，但勝在內(nèi)容豐富，很叫小桃欽佩。但凡叫小桃欽佩的人，她只一種方式表達(dá)，就是放開(kāi)了狠夸。
    是以，明蘭于欣慰他們守禮自重，并無(wú)逾矩之余，心頭不免酸溜溜的——話說(shuō)這十幾年來(lái)，小桃都只夸她一人‘好聰明，好有見(jiàn)識(shí)，好厲害喲’的說(shuō)！
    明蘭忽然很有找石小弟碴的沖動(dòng)。
    這日上午，她拿了點(diǎn)物冊(cè)子與翠微合計(jì)，這一冬來(lái)，府中收入好些毛貨皮子，全家統(tǒng)共那么幾人，別說(shuō)大人，便是兩個(gè)正長(zhǎng)身子的女孩都各做了兩身紫羔皮襖另一條大毛風(fēng)兜，過(guò)年時(shí)又送與幾房親戚好些，依舊剩下不少。
    眼見(jiàn)即將開(kāi)春，明蘭怕積存壞了，便商議要好好貯藏，新打造了十口半人高的樟木大箱柜，預(yù)備將皮子毛貨撿那干涼煦日曬得了，才能按冊(cè)存好。
    足忙活了半日，直至吃午飯方好，看著那需兩人扛的厚實(shí)的樟木箱子，明蘭不由得微微咋舌，想怪道那些積古的老太君老封君們都私房驚人，三天兩頭有東西賞小輩，照這么下去，大約等自己老了，也能有好多壓箱底的寶貝攢下了。
    翠微看明蘭略略蹙眉，卻是想左了，便笑著勸道：“夫人莫怕放壞了這些，如今家里是人口少，待夫人多生幾個(gè)少爺姑娘，回頭滿院的孩子，一個(gè)個(gè)大了，到時(shí)怕都不夠穿的。”
    明蘭莞爾，也不辯解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午覺(jué)，待醒過(guò)來(lái)后稍事梳洗，又叫乳母將小胖子抱來(lái)教說(shuō)話。
    團(tuán)哥兒穿了件大紅夾銀鼠短絨小襖，以金線繡著富貴長(zhǎng)命連身紋案，腳上蹬了雙圓頭圓腦的虎頭鞋，由乳母牽著走進(jìn)屋來(lái)，紅撲撲的白嫩臉頰邊還留著被褥睡痕，一見(jiàn)明蘭便松開(kāi)乳母的手，跌跌撞撞的挨過(guò)來(lái)，也不待人抱，就手腳并用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
    那乳母滿臉堆笑：“大哥兒愈發(fā)走的穩(wěn)了，若非今兒才睡醒，平時(shí)走路是再不肯叫人扶的。”自打明蘭懷了身孕，她就很乖覺(jué)的管團(tuán)哥兒叫‘大哥兒’了。
    明蘭道：“我如今身子重，還要媽媽多費(fèi)心了，將來(lái)團(tuán)哥兒大了，必不會(huì)忘了孝敬媽媽。”
    那乳母噗通跪下，連聲道：“能服侍夫人和大哥兒，是我?guī)咨迊?lái)的福氣；這么大的家底，想伺候大哥兒的滿坑滿谷，哪有小的邀功的份。”自團(tuán)哥兒斷奶，由盛老太太送來(lái)的兩個(gè)乳母已放了一個(gè)；自己日日小心謹(jǐn)慎，耐心照料，終博得顧侯夫人滿意，才能留在侯府。
    明蘭笑了笑，叫她下去吃點(diǎn)心歇息，自己教團(tuán)哥兒說(shuō)話游戲。
    團(tuán)哥兒自小身子健壯，吃睡妥帖，走起路來(lái)也是蹬蹬有力，偏只說(shuō)話歪七扭八。
    明蘭指著邵氏讓他喊‘伯娘’，小胖子叫‘跛羊’；指著華蘭讓他喊‘姨母’，他喊‘衣服’；蓉嫻兩個(gè)教了他好半天‘姐姐’，他只會(huì)說(shuō)‘借錢(qián)’。
    ——你才借錢(qián)！你們?nèi)叶冀桢X(qián)！
    氣了半天，才想到自己也被繞進(jìn)去了。明蘭今日決意好好矯正小胖子的發(fā)音，在炕上逗他頑了會(huì)子后，便叫小桃搬了把矮矮的小杌子，讓團(tuán)哥兒規(guī)手矩腳的坐好，開(kāi)教。
    她指著邊上圓桌，字正腔圓道：“桌兒。”
    小胖子奶聲奶氣的：“……豬兒。”
    明蘭忍住額頭青筋，拉長(zhǎng)了調(diào)子教：“來(lái)說(shuō)——家。”
    小胖子很乖很天真：“——瞎——”
    明蘭大怒，“笨蛋！”
    小胖子咯咯笑著，神發(fā)音：“糞——蛋。”
    明蘭不禁氣結(jié)，一忽兒懷疑這小子是不是在惡搞，一忽兒怪顧廷燁那四肢發(fā)達(dá)的基因差勁，崔媽媽端著燉盅進(jìn)來(lái)，見(jiàn)母子倆大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什么，既是能說(shuō)話，就不必怕了。還有了，照老人的說(shuō)法，小孩家的，晚些說(shuō)話的，大了說(shuō)話才靈呢。”
    明蘭心中懷疑，手上卻老實(shí)的墊起勺子吃起來(lái)，崔媽媽慈愛(ài)的抱起小胖子，一勺一口的喂他蛋奶糊，小胖子見(jiàn)母親吃的歡，也不掙扎的乖乖張嘴。
    母子倆堪堪吃完，擦嘴漱口畢，外頭便來(lái)傳報(bào)，說(shuō)小沈氏來(lái)訪。
    明蘭忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲墜的珠簪，讓夏荷給自己整理衣裳，對(duì)鏡打量了下，才走到外屋去迎，不多時(shí)，小沈氏帶著一個(gè)小丫鬟一個(gè)婆子，笑著進(jìn)來(lái)。
    明蘭嘴里念著‘稀客’，一手捧著隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢間坐下，“我還當(dāng)你這輩子都不出來(lái)了呢！外頭人都說(shuō)，你做了娘后，忽賢惠起來(lái)，大門(mén)不邁二門(mén)不出的。”邊說(shuō)邊打量，只見(jiàn)對(duì)方容色清減，氣色卻還好，只不像剛生完的豐腴，反比以前瘦了一圈。
    小沈氏赧然，嘆氣道：“早先天不怕地不怕的，現(xiàn)下才知道，自己是個(gè)沒(méi)出息的。這幾個(gè)月里，一來(lái)要照看閨女，二來(lái)嘛……唉，不瞞你說(shuō)，我怕人家問(wèn)東問(wèn)西。嫂嫂時(shí)時(shí)勸我想開(kāi)些，我想著，旁人不見(jiàn)也就罷了，你卻是和我投契的，不該也斷了。”
    因生產(chǎn)時(shí)落下毛病，她很受了些罪，足坐滿了雙月子，此后數(shù)月，統(tǒng)共只出過(guò)一趟門(mén)，還是去廟里燒香還愿，已全不復(fù)往日東走西逛愛(ài)八卦說(shuō)笑的活潑勁兒了。
    明蘭心里唏噓，卻笑著去看那婆子懷里抱的襁褓，只見(jiàn)那女?huà)肷男⌒∏汕桑忝即笱郏蠲摳∩蚴弦粋€(gè)模子印出來(lái)的，就是體氣弱了些，叫聲跟小奶貓似的微弱。此時(shí)綠枝早取了一個(gè)盤(pán)子過(guò)來(lái)，上頭用紅綢壓了一副孩童戴的赤金鎖件。
    “早就給你家丫頭預(yù)備好了，本想你若打定主意當(dāng)縮頭烏龜了，待我生了后，再殺上門(mén)去。”明蘭笑著叫綠枝遞給那婆子。
    “呸，你才烏龜呢。”小沈氏笑嗔道，撿起那小金鐲小金腳環(huán)來(lái)看，又見(jiàn)那金鎖片好生精致，通體打成一朵半開(kāi)的芙蓉花苞狀，栩栩如生，正面鏨了個(gè)大大圓潤(rùn)的福字，反面刻了‘平安百歲’四個(gè)小字，鎖片下頭垂著幾條細(xì)小的蓮子墜兒。
    “好新奇的花樣，我倒從未見(jiàn)過(guò)。”小沈氏摩挲著，也覺(jué)著喜歡。
    明蘭笑道：“我想你家長(zhǎng)輩多，那祥云鎖片必是不少的，便自己描了樣子，叫金鋪打的；也不用正經(jīng)戴著，便當(dāng)頑的使吧。”
    小沈氏心知明蘭早先預(yù)備的禮物并不是這些，必是她知道自己以后子嗣艱難，特意做了這好看物件教自己高興，她心中感激，哽咽道：“好妹子，虧你惦記了，我，我……”
    明蘭怕她哭起來(lái)，連忙叫崔媽媽把團(tuán)哥兒從里屋領(lǐng)出來(lái)，指著小沈氏讓他叫‘?huà)鹱印∨肿禹懥恋暮傲寺暋K子’，所幸發(fā)音相近，眾人倒也未察覺(jué)。
    小沈氏見(jiàn)團(tuán)哥兒生的虎頭虎腦，白胖滾圓，喜歡的不得了，摟在懷里不肯松手，連著親了好幾口：“大半年不見(jiàn)，沒(méi)想長(zhǎng)這么大了。”她記得團(tuán)哥兒生日，又道：“今兒也沒(méi)帶什么好東西，待你過(guò)兩周歲時(shí)，嬸子一定給你好好預(yù)備。”
    親熱玩笑了會(huì)兒，小沈氏屏退丫鬟婆子，明蘭也叫崔媽媽把團(tuán)哥兒抱下去，卻留女?huà)朐谂偷目簧纤X(jué)，小沈氏本就不愿女兒離開(kāi)自己的視線，便脫了鞋跟明蘭一道上炕，輕拍著女兒哄著，邊說(shuō)笑道：“聽(tīng)說(shuō)我嫂子近來(lái)賺了你們盛家一雙媒人鞋。”