公元1629年，是為大明王朝最后一個(gè)皇帝崇禎繼位的第二年，此時(shí)的中原大地，正是群雄逐鹿、國家板蕩、人民流離的時(shí)刻。大明王朝經(jīng)過二百多年的風(fēng)雨，積疾難返，日漸衰落，遼東勁敵后金國虎視眈眈，漸成大患，中原各省則是流寇四起，戰(zhàn)火不息，內(nèi)憂外患，一并而發(fā)。這從人們的行為舉止都可以看得出來，已是十二月臨近年關(guān)的季節(jié)了，北京城內(nèi)，人人卻仍如驚弓之鳥，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，全無過年的氣象。
    這一年的冬天，來得也比以往更早。自十月開始，竟然就下起了小雪，此后兩個(gè)月間，雪就時(shí)常會抽冷子下了起來。到了十二月，天冷得更有些異常了。這一天傍晚，雪又下了起來，朔風(fēng)吹處，細(xì)雪飄飛，街上冷冷清清，行人寥寥，一片銀白掩映于微黯的天氣里，分外肅殺。
    北京東城區(qū)一帶，雪下得似乎更緊一些。沿著一條小巷，空曠的路面上，有一頂小轎突然在雪中出現(xiàn)，吱吱聲音中，小轎漸行漸近。抬轎的是四個(gè)壯漢，轎的周圍則還有八個(gè)人屏聲息氣，矮著身子跟著行走，這八個(gè)人著錦衣，佩腰刀，穿黑色的皂靴，雖然強(qiáng)壯，但行走卻杳無聲息，且沉默寡言，一看就是練家子。他們護(hù)衛(wèi)的這頂小轎外飾是用緞面鋪就，里層裝有厚厚的棉膽，外面雖有風(fēng)雪，但遮掩嚴(yán)密，人坐進(jìn)去就如同躲在溫暖的棉被里，一絲涼氣也滲不進(jìn)去。
    有兩個(gè)路人見這架勢，頗為好奇，竊竊私語：
    “看這架勢嗎，像是宮里的人？”
    “廢話，在東廠胡同，不是宮里的人，敢這么直來直去？”
    “我猜轎里的人準(zhǔn)是個(gè)公公”
    轎中有一聲輕咳，帶刀的錦衣衛(wèi)士立刻欺身上前，向說話的方向怒視，目光如刀鋒凌厲，把兩個(gè)路人嚇得當(dāng)場呆立，不敢行進(jìn)。
    轎里有個(gè)蒼老的聲音輕輕說道：
    “算了，還有正事，別和路人為難了。”
    錦衣衛(wèi)士對著轎子躬身道：“路人無知，驚擾了公公大駕，奴才失職！”
    轎中人依然輕聲輕氣地說道：“咱家從來不與草民斗氣。既然知道他無知，就更不用一般見識了。幾位辛苦，快點(diǎn)到那地方，見著那蠻子，咱們也好早點(diǎn)回家。”
    第一部凌遲錦衣衛(wèi)拱手道：“是。恭聽曹公公教誨。”
    轎子在東廠胡同繞了幾個(gè)圈子。東廠胡同位于王府井大街之上，西至東皇城根南街。明永樂十八年，明成祖朱棣在這里設(shè)立東廠署，從那時(shí)起，老百姓私下把這地方稱為東廠胡同。
    東廠這個(gè)組織，盡人皆知。永樂時(shí)設(shè)它的目的是刺探“謀逆妖言、大奸大惡”之事，但是在百姓與滿朝文武心中，大奸大惡這四個(gè)字，多半還是如數(shù)奉還給它為妙。東廠的職能在刑部、大理寺、都察院三法司之外，辦案的基層人員稱為番子，直接受提督太監(jiān)統(tǒng)領(lǐng)，只聽皇帝一人之命，可不經(jīng)過審訊調(diào)查就能隨意抓人，權(quán)力之大，無可比擬。
    轎子在一處大宅子外停了下來。這宅子外邊平淡無奇，并不巍峨，但門口卻涂得黑黢黢的，看起來卻深不可測，兩個(gè)巨型石雕獅子立于兩旁，齜牙怒目，一塊寫有“明察秋毫”的長方形牌匾高懸在房頂，森然之氣盡現(xiàn)。而在這塊匾的左側(cè)，還有一塊并不大的黑匾，并不醒目，但是上面寫的兩個(gè)字卻令人看了無不心驚膽戰(zhàn)“詔獄”。
    詔獄也是東廠的特產(chǎn)。這里關(guān)的人，多半原來都是朝中的權(quán)貴，一旦犯事，就被番子拿來拘在這里，日夜刑拷，追贓訊問。落在番子們的手里，想活著出去太難了，即使僥幸不死，也要丟半條命，這已經(jīng)是盡人皆知的事實(shí)。
    轎子在這里停下，帶頭的錦衣衛(wèi)想發(fā)話，轎中的人說道：“不必?cái)_了他們，我們直接進(jìn)去吧。”
    轎簾掀開，轎中人從里面走下來。但見他四十多歲年紀(jì)，慈眉善目，面色白凈，嚴(yán)寒天氣，也不見他穿棉衣，只一身粗布衣裳，除了頂上的冠帽看著有些富貴，其他方面也瞅著平淡無奇。
    “好雪！”他輕輕用手在空中拂了一下，抓了一把雪花在手心，“也不知這是祥瑞，還是確有些冤情，你怎么看？”
    被他問話的錦衣衛(wèi)不敢多說，只低頭道：“公公明察，公公說什么就是什么，奴才只聽公公的話。”
    公公嘆口氣，道：“不說話的都是聰明人啊！這滿朝文武，聰明人是越來越多了。連你們這些小崽子們也想玩他們這一套了？只不過，你們的話原本就沒什么金貴的，他們卻是大明的臣子，他們都不說話，都在這里玩小聰明，這天下，還不就亂了去了。”
    他的話音剛落，門口閃出了一個(gè)牢頭模樣的人，出了門就一跪在地，也不管地上積雪，磕頭如搗蒜：“奴才該死，不知曹公公老祖宗駕到，有失遠(yuǎn)迎，請老祖宗賜我一死！”
    曹公公呵呵一笑：“你不該死。這牢子里的人，該死的多了，不該死的也有不少，你這就死了，他們怎么辦？起來吧。咱家只問你一句，對那個(gè)人，你們動(dòng)了刑否？”
    “回公公，遵您囑咐，小的們等得手癢，也不敢動(dòng)刑。”
    “讓他們再癢幾天吧。這刑嗎，誰也不許先動(dòng)，動(dòng)了的，仔細(xì)我砍他的手。”
    一行人徑直向詔獄里走去。這詔獄在外面看著不起眼，但一進(jìn)去，你就會發(fā)現(xiàn)里面原來又深又長，黑糊糊的，只有一些微弱的燈光，勉強(qiáng)可照亮地面。牢頭在前面拿著一個(gè)氣死風(fēng)燈，在前面引路，眾人穿過一個(gè)長長的通道，向下拐了一個(gè)彎，里面的光線漸漸就亮了起來。
    “將燈滅了。”曹公公低咳一聲，聲音幾乎低得杳不可聞。
    牢頭急忙將燈滅了。他想，曹公公可能還是不想讓更多的人看見他的。對于曹公公的話，你只有馬上執(zhí)行，絕不能問三問四，這是規(guī)矩。壞了規(guī)矩，后果不堪設(shè)想。
    曹公公的低咳似乎是個(gè)暗號。身旁的人變魔術(shù)般地拿出了一個(gè)黑皮套頭的大氅，披在了他的身上，從頭到腳，曹公公被裹在了一團(tuán)漆黑之中，再加上本來就微弱的燈光，讓他有如一個(gè)移動(dòng)的黑色幽靈，陰森可怖。
    過道兩旁是排得密密的牢獄，所有的牢獄都如鐵箱一般，木籠模樣，門口被密密的鐵柵欄封死，幾乎難見空隙，一把大鎖掛在鐵柵欄中間，一股股惡臭的味道從里面?zhèn)鬟^來，令人聞之欲嘔。只聽得牢房里一片沉寂，間或有細(xì)細(xì)的呻吟之聲傳出，但也并不響亮。
    這一條布滿牢籠的過道極深極長，一眼都望不到頭，一排排牢房排列下去，也不知里面關(guān)著多少人。奇怪的是兩邊卻看不見多少看守的人，獄吏們都不知去了哪里。走著走著，過道開始向下低著伸出一條路來，越走地勢越低，最后似乎來到了地底。頭頂傳來一聲輕微的咳嗽聲，曹公公抬頭望去，只見頭頂三丈之處，有一排長長的鐵壁通道架在那里，儼然是天梯模樣，上面光線很弱，有很多獄卒在上面佇立。看不見他們的模樣，只看見相同顏色的靴底在頭頂懸掛，原來看守的人站在這天窗之上，如果不是剛才那一聲低微的咳嗽，底下的人根本就不會發(fā)現(xiàn)上面有人。這監(jiān)獄里的肅然之氣，與別處大有不同。
    牢頭賠笑說：“公公恕罪，不知您遠(yuǎn)道而來，這些人還沒來得及回避。我這就發(fā)話，讓他們撤了。”
    “算了，人家忠于職守，不能因?yàn)槲襾砭蛪牧艘?guī)矩。也難為了你，這么大牢子，竟然一點(diǎn)噪聲都聽不到。”
    “公公明鑒，為了怕擾亂公公，我已經(jīng)將所有人犯的口都用棉布塞上了。”
    曹公公冷冷一笑：“堵住了嘴也堵不住心吧，這些表面工作，還是少做吧。”
    牢頭連連點(diǎn)頭，不敢再說了。
    走到最盡頭處，眾人在一座牢房處停下。這座牢房較前面的稍寬了些許，但門口的鐵柵欄則更粗更密，門上鎖也粗壯了幾分。里面關(guān)著一個(gè)身形瘦小的人，頭倚在墻角，一動(dòng)不動(dòng)，似乎睡去了。
    牢頭沖著牢里喊了一聲：“袁蠻子，曹公公來見你，別裝死了。”
    牢房里的人如同沒聽見一樣，還是一動(dòng)沒動(dòng)。
    牢頭正要繼續(xù)喊，突然間一股森然的冷氣順著他的后脖頸一直滑進(jìn)了身體里，這冷氣來得太過突然，有如冰冷的刀鋒貼在皮膚上，以至于他以為自己瞬間已經(jīng)被人拉進(jìn)了陰曹地府接受屠宰一般，驚得連話都說不出來了。
    那冷氣不是突然從地府上襲出來的，而是曹公公的一只手，突然按在了他的脖子上。這看起來白白胖胖的人，手卻涼得異常。
    “你叫他什么？”曹公公溫和地問。
    牢頭恐懼得連話都說不完整了。曹公公溫和的聲音里，分明有一種令人無法揣測的陰森氣息。
    “回公公，我叫他，”牢頭顫抖著聲音說，“袁，袁蠻子。”
    曹公公若有所思：“噢，你叫他袁蠻子。你知道嗎，這世上只有兩個(gè)人這樣叫過他。你想知道，那兩個(gè)人是誰嗎？”
    牢頭已經(jīng)預(yù)感到大事不妙，硬著頭皮說：“愿聽公公明示。”
    曹公公陰陰地一笑道：“一個(gè)，是咱家，一個(gè)，是當(dāng)今的圣上。你是什么東西，也敢這么叫他？”
    牢頭嚇得臉色慘白，一句話也說不出來。
    曹公公把手從他的脖子上拿開。牢頭身子一晃，險(xiǎn)些倒在地上。
    “滾吧。”曹公公輕描淡寫地說，“去一個(gè)我看不見的地方，自己抽自己一百個(gè)耳刮子，一個(gè)也不能少，少一個(gè)，就讓你下詔獄，懂了吧？”
    牢頭點(diǎn)頭，一溜小跑地向外奔去。人還沒消失在眾人眼中，啪啪的聲音就響了起來，他已經(jīng)開始打起自己來了。
    曹公公臉色開朗了起來，很開心地說：“狗奴才就是狗奴才，這耳刮子打得好響。”
    牢房中的人突然“哧”地一笑。
    曹公公說道：“虎落平陽，英雄落難，難為袁督師，還能笑得出來。”
    牢房里的人開口回話，語音鏗鏘有力：
    “想我袁崇煥落到這份田地，居然還能令宮中最有權(quán)勢的曹化淳公公親自前來探望，這份榮幸，何德何能才可消受，又怎能不開心一笑？”！~！
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