奧勃朗斯基問(wèn)到列文這次來(lái)莫斯科的目的時(shí)，列文臉紅了，并且因?yàn)槟樇t而生自己的氣，因?yàn)樗荒芑卮鹫f(shuō)“我是來(lái)向你姨妹求婚的”，雖然他正是為了這件事來(lái)的。

列文家和謝爾巴茨基家都是莫斯科的貴族世家，彼此交誼深厚。他們的關(guān)系在列文讀大學(xué)時(shí)更加深了。列文同陶麗和吉娣的哥哥——謝爾巴茨基公爵少爺——一起準(zhǔn)備應(yīng)考，一起進(jìn)了大學(xué)。他經(jīng)常出入謝爾巴茨基家，并且愛(ài)上了他們一家人。看來(lái)似乎有點(diǎn)奇怪，但列文確實(shí)愛(ài)上了他們一家，特別是他們家的姑娘。列文已經(jīng)記不起他的生母了，他唯一的姐姐又比他大好多歲，因此正是在謝爾巴茨基家里他初次看到了有教養(yǎng)的名門(mén)望族的生活；而這樣的生活，他由于父母去世，早就喪失了。他們家的每個(gè)人，特別是姑娘，列文覺(jué)得仿佛都披著一重詩(shī)意盎然的神秘紗幕，他不僅看不到他們身上有什么缺點(diǎn)，而且隔著這一重充滿(mǎn)詩(shī)意的紗幕，他還感覺(jué)到他們都賦有最崇高的感情和完美無(wú)瑕的品德。為什么這三位小姐必須今天說(shuō)法語(yǔ)，明天講英語(yǔ)呢？為什么她們必須在規(guī)定的時(shí)間輪流彈鋼琴，卻讓琴聲送到樓上她們哥哥那間有兩個(gè)大學(xué)生在做功課的房間里呢？為什么要請(qǐng)教師上門(mén)來(lái)教她們法國(guó)文學(xué)、音樂(lè)、繪畫(huà)和跳舞呢？為什么她們每天要在規(guī)定的時(shí)間穿上緞子外套——陶麗穿長(zhǎng)外套，娜塔麗雅穿中外套，吉娣穿短外套（這外套短得連她那雙緊裹在紅襪子里的小腿都暴露無(wú)遺了）——同林儂小姐一起坐馬車(chē)在特維爾林陰大道上兜風(fēng)呢？為什么她們還要讓有金色帽徽的仆人保護(hù)著在那里散步呢？這一切以及她們?cè)谒齻兊纳衩厥澜缋锼龅钠渌S多事，列文都無(wú)法理解，但他知道她們所做的一切都是美好的；他呢，就是喜愛(ài)這種神秘的生活。

在大學(xué)時(shí)代，他差點(diǎn)兒愛(ài)上了大小姐陶麗，但陶麗不久就嫁給了奧勃朗斯基。接著他愛(ài)起二小姐來(lái)。他覺(jué)得他一定要在她們姐妹中間愛(ài)上一個(gè)。至于究竟愛(ài)哪一個(gè)，他卻拿不定主意。娜塔麗雅踏進(jìn)社交界不久就嫁給了外交官李伏夫。列文大學(xué)畢業(yè)的時(shí)候，吉娣還是個(gè)孩子。謝爾巴茨基少爺進(jìn)海軍不久，在波羅的海淹死了。這樣，列文同謝爾巴茨基一家人的關(guān)系，盡管有同奧勃朗斯基的交情，從此也就疏遠(yuǎn)了。列文在鄉(xiāng)下住了一年，今年初冬又來(lái)到莫斯科，看見(jiàn)了謝爾巴茨基一家人。這時(shí)他才明白，在這三姐妹中他真正應(yīng)該愛(ài)的是哪一個(gè)。

他這個(gè)出身望族、算得上富有的三十二歲男子，去向謝爾巴茨基公爵小姐求婚，在別人看來(lái)真是太容易了。他可能立刻就會(huì)被看作理想的夫婿。但列文正在熱戀中，他覺(jué)得吉娣是個(gè)十全十美的姑娘，是下凡的仙女，他自己則是個(gè)庸夫俗子，因此他簡(jiǎn)直不敢想象，別人和她本人會(huì)認(rèn)為他能高攀得上。

列文為了要看見(jiàn)吉娣，幾乎天天出入交際場(chǎng)所。他就這樣神魂顛倒地在莫斯科混了兩個(gè)月。后來(lái)他忽然斷定這件事沒(méi)有希望，就回鄉(xiāng)下去了。

列文認(rèn)為這件事沒(méi)有希望，理由是他在她親戚的眼里根本配不上迷人的吉娣，而吉娣本人也不會(huì)愛(ài)他。在她親戚的眼里，他這人已經(jīng)三十二歲了，卻還沒(méi)有固定的事業(yè)和社會(huì)地位；他的同輩，有的已是上校和侍從武官，有的當(dāng)上教授，有的做了銀行行長(zhǎng)和鐵路經(jīng)理，有的就像奧勃朗斯基那樣當(dāng)上政府機(jī)關(guān)的長(zhǎng)官?？伤兀ㄋ苤浪谌思已劾锸莻€(gè)什么樣的人物）？是個(gè)地主，只會(huì)養(yǎng)養(yǎng)牛、打打大鷸、蓋蓋倉(cāng)庫(kù)，也就是說(shuō)，是個(gè)毫無(wú)出息的傻小子。他所干的，照社交界看來(lái)，正是蠢才干的事。

至于神秘而迷人的吉娣本人呢，她是不可能愛(ài)上像他這樣相貌不好看而又才具平庸的人的。還有，他認(rèn)為他一向?qū)Υ返膽B(tài)度——他是她哥哥的朋友，因此待她就像大人對(duì)待孩子一樣——也是他們戀愛(ài)上的一個(gè)障礙。他認(rèn)為像他這樣相貌不好看而心地善良的人，只能得到人家的友誼，而要獲得像他對(duì)吉娣那樣的愛(ài)情，就必須是個(gè)相貌英俊、才華出眾的人才行。

據(jù)說(shuō)，女人往往會(huì)愛(ài)上丑陋而平庸的人。但他不信，因?yàn)槠叫亩?，他自己覺(jué)得，他也只能愛(ài)美麗、神秘而不同凡響的女人。

但是，在鄉(xiāng)下獨(dú)自待了兩個(gè)月以后，他相信這次戀愛(ài)同他青年時(shí)期所經(jīng)歷的不一樣。這次的愛(ài)情使他得不到片刻的安寧。她肯不肯做他的妻子？這個(gè)問(wèn)題不解決，他簡(jiǎn)直一天也活不下去。而他的絕望完全是由于他自己的推測(cè)，因?yàn)闆](méi)有任何證據(jù)表明他將遭到拒絕。他終于下定決心到莫斯科來(lái)求婚。要是成功，就結(jié)婚；或者……要是遭到拒絕，他無(wú)法想象他將會(huì)怎么樣。