暮夏初秋，涵秋館的荷花已經(jīng)過(guò)了花期，但桂花樹(shù)油綠色的葉子間綴滿了初露黃色的花苗，給人四季更迭，常開(kāi)不敗的欣欣向榮之感。
    李氏不住地稱贊。
    沔大太太笑道：“你可能多留些日子？等再過(guò)幾天，這些桂花就全都開(kāi)了，說(shuō)是十里飄香也不為過(guò)。”
    李氏可惜道：“我也想。可保定知府出了貪墨案，已被押解進(jìn)京。如今保定府的大小事務(wù)都由同知打理……”說(shuō)到這里，她目光微轉(zhuǎn)，見(jiàn)服侍的丫鬟婆子都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地跟著，只有周少瑾姐妹在她們的身邊，她想了想，壓低了聲音，道，“據(jù)說(shuō)這件事涉及幾位皇子，朝廷不日會(huì)派了特使過(guò)來(lái)，皇上的意思，是保定府還有和前任知府狼狽為奸的人，讓老爺快點(diǎn)趕過(guò)去，好配合著特使主持大局，清理政務(wù)。我們家老爺也是沒(méi)辦法了。”
    涉及的事級(jí)別太高，沔大太太不好說(shuō)什么。
    一行人到客房。
    沔大太太笑道：“你就在這里歇會(huì)。等老爺那邊事完了，我再來(lái)叫你。”說(shuō)完，她的目光落在了周初瑾和周少瑾的身上，頓時(shí)有些遲疑起來(lái)。
    按道理，李氏是周初瑾和周少瑾名義上的母親，她們倆姐妹應(yīng)該在這里服侍李氏才是。可李氏是繼弦，還是商賈出身，又如此的年輕，比周初瑾大不了幾歲，她把周初瑾和周少瑾供著手上養(yǎng)大的，實(shí)在是舍不得端莊大方的周初瑾和嬌滴滴的周少瑾在李氏面前伏低做小。
    還好李氏是個(gè)聰明的。忙笑道：“那大小姐和二小姐也去歇了吧？我這里有李媽媽服侍就行了。”她問(wèn)沔大太太，“等會(huì)大小姐和二小姐也和我一起去拜訪各房的老安人、太太和奶奶嗎？”
    沔大太太沒(méi)打算讓周初瑾和周少瑾去服侍李氏，但之前關(guān)老太太說(shuō)過(guò)，這是禮數(shù)，不能缺了禮數(shù)讓別人對(duì)她們姐妹有機(jī)可乘。她只好道：“要跟著去的，正好幫你認(rèn)認(rèn)人。”
    李氏笑道：“我看我自己去就行。中午一直陪著我，晚上還有晚宴要準(zhǔn)備，大太太這邊也要人幫忙吧！”
    她的識(shí)趣讓沔大太太的笑容更親切了：“那我就把她們姐妹留下來(lái)好了！”
    周少瑾聽(tīng)了卻另有打算。她笑道：“可也不能讓母親一個(gè)人去。我看姐姐留下來(lái)，我陪著母親去各房請(qǐng)安好了。”
    周鎮(zhèn)會(huì)不會(huì)覺(jué)得四房厚此薄彼？
    沔大太太還有些猶豫。
    李氏笑道：“那好，就請(qǐng)二小姐陪我一起去各房請(qǐng)安好了。”
    周少瑾見(jiàn)大舅母并不是十分愿意的樣子。索性笑道：“我年紀(jì)最小。我不跑腿誰(shuí)跑腿？姐姐還是留在家里，我跟著大舅母和母親去給各房的長(zhǎng)輩們請(qǐng)安。”又道，“我想吃炸藕丸子，姐姐記得讓廚房里給我做一份。”
    一副想跟著長(zhǎng)輩出去玩的小孩子模樣兒。
    大家都笑了起來(lái)。
    周初瑾保證：“你放心。忘了什么也不會(huì)忘了你點(diǎn)的炸藕丸子。”
    眾人又說(shuō)了一會(huì)話。周初瑾跟著沔大太太去了上房。周少瑾?jiǎng)t在李氏的隔壁歇了。
    李媽媽十分殷勤地拿了吃食過(guò)來(lái)：“這是齊云的酸棗糕，江南的特產(chǎn)，太太路上做零嘴吃的。味道很好，太太特意讓奴婢拿些過(guò)來(lái)給二小姐嘗嘗。若是好吃，太太再讓家里給您帶點(diǎn)來(lái)。二小姐也可以送些各房的太太小姐們。”
    李氏是南昌人。
    周少瑾笑著道了謝，只覺(jué)得這李媽媽待她未免太熱情了點(diǎn)，卻也沒(méi)放在心上，送走了李媽媽，睡了個(gè)午覺(jué)，陪著李氏、沔大太太和周鎮(zhèn)、程沔碰頭。
    周鎮(zhèn)看見(jiàn)周少瑾頗有些驚訝。
    李氏一副怕周鎮(zhèn)誤會(huì)的樣子，忙道：“大小姐跟著大太太學(xué)管家，如今已經(jīng)能自己應(yīng)付了。大太太等會(huì)要陪著我，所以就請(qǐng)大小姐留下來(lái)主持晚上的家宴。”
    周鎮(zhèn)釋然，高興地點(diǎn)了點(diǎn)頭，問(wèn)周少瑾：“你等會(huì)想去哪里玩？”
    好像她跟著李氏就是想去各房串門(mén)似的。
    周少瑾笑道：“爹爹這話好生奇怪，我自然是跟著大舅母和母親了！”
    周鎮(zhèn)這才發(fā)現(xiàn)自己說(shuō)錯(cuò)了話，他嘿嘿地笑，先去了長(zhǎng)房。
    長(zhǎng)房大老爺和二老爺，甚至是程許都不在家，接待周鎮(zhèn)的是程池。
    兩人會(huì)面是怎樣一副情景，周少瑾不知道，她跟沔大太太和繼母先去了袁氏那里。
    袁氏把她好好地表?yè)P(yáng)了一通，然后帶著她們?nèi)チ撕躺椒俊?br/>     剛剛走近院子，正和幾個(gè)小丫鬟踢著毽子的小檀就丟下同伴跑了過(guò)來(lái)。
    “夫人，二小姐！”她的臉紅撲撲，臉上閃爍著愉快的光芒，曲膝給袁氏等人行禮。
    周少瑾笑著和她點(diǎn)頭。
    翡翠和碧玉已得了信，迎了過(guò)來(lái)。
    “夫人，二小姐，沔大太太。”兩人笑著和她們打招呼，服侍她們進(jìn)了正房。
    郭老夫人一身藏青色的焦布比甲，花白的頭發(fā)整整齊齊地綰了個(gè)圓髻，只戴了兩只碧玉簪。
    等她們行過(guò)禮之后，郭老夫人請(qǐng)她們坐下來(lái)喝茶。
    沔大太太和李氏都上的是明前的龍井，袁氏上的六安瓜片，周少瑾上的是老君眉。上果盤(pán)的時(shí)候，那小丫鬟沖著周少瑾笑了笑，特意把放著甜瓜的那一面擺在了周少瑾的身邊。
    周少瑾就朝著那小丫鬟微笑。
    郭老夫人和李氏寒暄起來(lái)，李氏就提到現(xiàn)任的江西教喻，是金陵人，和周鎮(zhèn)的關(guān)系很好。郭老夫人就問(wèn)是誰(shuí)，李氏就說(shuō)起對(duì)方的履歷來(lái)，郭老夫人想了想，竟是熟人：“……我弟弟的學(xué)生。他是舉人出身，所以我記得。”
    郭老夫人只有一個(gè)弟弟。舉人出身，郭父去世后，他就接手郭父的私塾，收多是寒門(mén)子弟，考中舉人、進(jìn)士的雖然鳳毛麟角，卻因不講門(mén)第出生，入學(xué)的人很多，是金陵城學(xué)生最多的私熟，不比顧家的學(xué)院，非秀才不收。也不比程氏的族學(xué)。只收程氏親戚朋友、門(mén)生故舊推薦的學(xué)生，因而在金陵城的百姓中有很高的聲望。
    李氏趁機(jī)就和郭老夫人攀談了起來(lái)。
    郭老夫人有意抬舉她，笑著聽(tīng)她說(shuō)著江西官場(chǎng)的事。
    聽(tīng)到一半，她順手把面前的果盤(pán)推了推。
    碧玉會(huì)意。輕手輕腳地出去。端了一小碟子甜瓜放在了周少瑾的面前。
    周少瑾又羞又窘。
    她聽(tīng)著實(shí)在是無(wú)聊。所以看著大舅母沒(méi)有客氣地吃了塊桔子，她也跟著叉了幾塊甜瓜吃。沒(méi)想到郭老夫人居然看著她，還讓碧玉另給她專程又端了一小碟進(jìn)來(lái)。她抬頭。見(jiàn)郭老夫人正和李氏說(shuō)著話，也不好說(shuō)什么，只好低了頭，捻著手里的牙簽。
    李氏來(lái)前周鎮(zhèn)曾經(jīng)跟她說(shuō)過(guò)九如巷程家，對(duì)于長(zhǎng)房這位生養(yǎng)了三個(gè)兩榜進(jìn)士的老太太，她是心存敬畏的，進(jìn)門(mén)之后自然是耳聽(tīng)八面，眼觀六路，親眼看見(jiàn)郭老夫人怎么寵溺周少瑾的，她暗暗吃驚，等回到周家，她在更衣的時(shí)候就迫不及待地把郭老夫人怎么對(duì)周少瑾的事告訴李媽媽，并道：“你可都打聽(tīng)出來(lái)了些什么？”
    李媽媽也有些訝然，道：“我只聽(tīng)說(shuō)二小姐得了長(zhǎng)房郭老夫人的青睞，幫著郭老夫人在抄經(jīng)書(shū)，卻不知道郭老夫人如此的喜歡二小姐。”
    李氏的神色就有些恍惚。
    她想起去二房。
    不同于在長(zhǎng)房的輕松，周少瑾顯得有些緊張。
    她不僅仔細(xì)地打量了二房一番，而且對(duì)二房的識(shí)大奶奶客氣中帶著幾分疏離，不同于在三房的沉默和五房的冷漠，好像帶著幾分有意和二房親近的意思。
    九如巷程家，周氏兩姐妹，可遠(yuǎn)比自己想像的要復(fù)雜的多！
    她捏著梳子手有些用力，指尖發(fā)白。
    李媽媽就小聲地提醒李氏：“你看，要不要吩咐仆婦給大小姐和二小姐送些甜點(diǎn)消夜？”
    在程家用過(guò)晚膳之后，周少瑾姐妹就隨著她們回了平橋街的周家，周鎮(zhèn)卻把上房讓出來(lái)給了周少瑾姐妹歇息，她和周鎮(zhèn)歇在了書(shū)房。
    看得出來(lái)，周少瑾姐妹對(duì)這樣的安排非常的驚訝，李氏卻隱隱有點(diǎn)明白，這是莊氏住過(guò)的地方，丈夫是想繼續(xù)保留著……所以她不僅沒(méi)有表現(xiàn)出任何的不滿，還乖順地勸周氏姐妹：“你父親既然回來(lái)了，少不得要和同窗朋友聚聚，我和你父親住在書(shū)房，也方便些。”
    雖然不知道是為什么，周初瑾是從心里喜歡這樣的安排的。
    這是她和莊氏，妹妹住過(guò)的地方，家里的陳設(shè)也都保持著莊氏在的樣子。她還記得，莊氏剛生病的時(shí)候，父親在書(shū)房里歇息，她和妹妹就在這里陪著母親。父親這樣的安排，就好像母親還在世似的，只是有事被絆住了，她要帶著妹妹先歇息似的。
    她笑著向父親和李氏道了晚安，拉著周少瑾就去了上院，指揮著丫鬟婆子開(kāi)了箱籠，布置陳設(shè)。
    周鎮(zhèn)笑著搖了搖頭，再看李氏，目光就比平時(shí)多了幾分溫和，柔聲地道：“你這幾天也跟著辛苦了，早點(diǎn)歇息，我和馬富山、李長(zhǎng)貴說(shuō)幾句就過(guò)來(lái)了。”
    李氏安靜賢淑微笑著稱“是”，由李媽媽扶著到了書(shū)房。
    李媽媽替自家的小姐委屈，可她卻是一點(diǎn)也不敢表露。
    當(dāng)初和周家結(jié)親的時(shí)候周鎮(zhèn)就說(shuō)過(guò)了，他是成過(guò)親的人，娶妻一是為了子嗣，二希望能善待他前面的兩個(gè)女兒。當(dāng)時(shí)自家老爺和太太可都是點(diǎn)了頭的，甚至做好了準(zhǔn)備把周家的兩位小姐接到任上供起來(lái)，不曾想程家不放人，自家小姐這才沒(méi)有進(jìn)門(mén)就給人當(dāng)娘。不過(guò)，若周鎮(zhèn)前面的妻子留下來(lái)的是兩個(gè)兒子，或是其中一位是兒子，只怕自家的老爺和太太也沒(méi)有這么爽快地把小姐嫁過(guò)來(lái)了。
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    姐妹們，今天的更新。
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    ※(未完待續(xù)。。)