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    許強(qiáng)與竇滿(mǎn)天閑扯了一堆天南地北事，許強(qiáng)走地方多，和他倒?jié)M能聊得來(lái)。聊到后，竇滿(mǎn)天倒生出了幾分真心，到喉頭話(huà)是說(shuō)不出來(lái)，甚至打起了退堂鼓。許強(qiáng)也不急，就陪他慢慢喝著酒。
    “許老弟，有件事，我不知道當(dāng)說(shuō)不當(dāng)說(shuō)。”
    “竇大哥有事你就說(shuō)吧。”
    伸頭一刀，縮頭一刀，竇滿(mǎn)天做事從來(lái)都是有決斷人，“本來(lái)這回我約你出來(lái)，是想中止咱們兩家合作關(guān)系，不是你家醋不好，而是這醋運(yùn)送起來(lái)實(shí)太過(guò)麻煩。這是一百兩罰金，你收好。老哥哥我再自罰三杯，以示歉意。”
    許強(qiáng)阻止不得，沒(méi)一會(huì)，三杯黃湯就下了他肚。
    “竇大哥，買(mǎi)賣(mài)不成仁義。不怕與你說(shuō)實(shí)話(huà)，我也有心終止兩家合作契約，內(nèi)子她如今有了身子，實(shí)不宜太過(guò)操勞。”許強(qiáng)將那一百兩銀子推回去，“所以這銀子我不能收。”
    “哦。”竇滿(mǎn)天倒沒(méi)料到，愣了一下，當(dāng)下對(duì)許強(qiáng)是欣賞，笑道，“這銀子你拿回去，就當(dāng)是我給侄子見(jiàn)面禮。”
    “不成不成。”許強(qiáng)拒不接受。
    “叫你拿你就拿，這是給我侄子，不是給你，你沒(méi)資格拒絕。”
    兩人爭(zhēng)執(zhí)了一陣，許強(qiáng)后推脫不過(guò)，才受了那銀子。
    想起今兒沈金龍?jiān)挘S強(qiáng)猶豫了一下，還是決定把心里話(huà)說(shuō)出來(lái)，“竇大哥，你是不是想進(jìn)沈金龍家冰醋子？”
    “哦，想不到許老弟消息還挺靈通。”
    “竇大哥你別誤會(huì)，今兒他去我鋪?zhàn)永镒吡艘蝗ξ也胖馈Ｎ抑皇窍胝f(shuō)，他家醋有點(diǎn)問(wèn)題，但大夫是瞧不出來(lái)，你可千萬(wàn)別與他有什么干系。”
    “許老弟可否說(shuō)清楚點(diǎn)嗎？”
    許強(qiáng)搖搖頭。
    后，竇滿(mǎn)天謹(jǐn)慎起見(jiàn)，還是沒(méi)與沈氏醋坊合作。也因此躲過(guò)了一難，后來(lái)是幫襯了許家不少，不過(guò)這都是后話(huà)了，暫時(shí)不表。
    福哥兒一歲多了，已經(jīng)站得很穩(wěn)了，能搖搖晃晃走一段了。每天傍晚都會(huì)由妞妞領(lǐng)著他院子里玩，許老爹和老太太就一旁看著，見(jiàn)到他爹回來(lái)時(shí)，小家伙就會(huì)站起來(lái)，搖搖晃晃地往他爹那兒撲過(guò)去。通常沒(méi)走幾步，就被他爹叉著他胳膊轉(zhuǎn)著一圈，然后就和他玩拋高高游戲，整個(gè)院子里就會(huì)充滿(mǎn)小家伙嘎嘎嘎笑聲。
    聽(tīng)到外頭動(dòng)靜，顧麗娘從廚房里走出來(lái)，擦了把手，倚著門(mén)柱看著父子倆互動(dòng)，笑道，“今兒怎么那么早回來(lái)？”
    如今雖然有了吳嬸燒飯做菜，但顧麗娘也會(huì)偶爾下廚，增進(jìn)家人間情感。
    “鋪?zhàn)硬辉趺疵Γ突貋?lái)咯，有梁叔與來(lái)旺守著，沒(méi)事。”
    如今京城開(kāi)了七八個(gè)醋坊，許家買(mǎi)賣(mài)也受到了影響，不過(guò)好像聞香樓等一些老客戶(hù)支撐著，每個(gè)月也能賣(mài)出三千來(lái)斤醋。除去一應(yīng)用度，四五十兩進(jìn)賬還是有。
    “爹，哥哥，找——”福哥兒一個(gè)勁地拉著他爹手往大門(mén)口拖。
    可惜他人小力氣小，怎么能拉得動(dòng)？許強(qiáng)明知故問(wèn)，“福哥兒要去哪？”
    他們家所這條街道叫三元巷，隔壁金魚(yú)巷就是一條以吃出名街道。每天傍晚，小石頭下學(xué)時(shí)，顧麗娘總會(huì)拉著一雙兒女與老太太一塊去接了他下學(xué)，接著他們一行五人就會(huì)去清遠(yuǎn)學(xué)院對(duì)面花家豆腐店吃豆腐腦，要不就是去柳記吃荷葉餅兒，要不就去買(mǎi)上一包棗糕，拿回家院子里石桌上吃，每日花樣都不同。不過(guò)若是吃得好，總不忘打包兩份回來(lái)給許老爹和許強(qiáng)，頗有現(xiàn)代下午茶那種感覺(jué)。
    養(yǎng)成了習(xí)慣，福哥兒每天一到傍晚就坐不住，要是你不抱他出去，他還會(huì)指著大門(mén)，一個(gè)勁地拉著你。
    見(jiàn)許強(qiáng)不為所動(dòng)，福哥兒急了，“去，找哥哥，吃——。”
    見(jiàn)他都哭了，許強(qiáng)終于不再逗他了，將他抱了起來(lái)，輕點(diǎn)他鼻子，“好好，你個(gè)小饞貓，成天都饞外頭東西，家里短你吃還是短你喝了？”
    小家伙以為許強(qiáng)和他玩，摟住他脖子親了他一口，撒嬌地叫了聲爹后，一個(gè)勁地說(shuō)吃吃。
    許強(qiáng)是個(gè)兒控，如今被兒子叫得心都軟了，哪會(huì)拒絕他要求？“行了行了，今兒我?guī)闳ソ幽愀绺纾缓髱闳コ詵|西。妞妞，跟上——爹，娘，要不要一塊去？”
    許老爹和老太太搖搖頭，俱慈愛(ài)地道，“你們?nèi)グ桑覀円话牙瞎穷^了，家坐坐就行了。”
    許強(qiáng)也不勉強(qiáng)，“麗娘，你要不要一起去？”
    顧麗娘有點(diǎn)心動(dòng)，“不了，你們一塊去吧，廚房里牛腩我還沒(méi)燉好呢。”
    “叫吳嬸看著就行了，咱們一塊去接小石頭吧？我都沒(méi)陪你逛過(guò)呢。”許強(qiáng)將福哥兒放下，福哥兒一把抱住顧麗娘大腿，仰著腦袋，扭動(dòng)著小身子，“娘，娘，去——”
    許強(qiáng)親手給她去了圍裙。顧麗娘笑意盈盈，“真是，你一個(gè)人帶著他們?nèi)ゾ统闪耍陕镞€硬帶上我嘛。”
    “機(jī)會(huì)難得，走吧。”
    去接了人，又去吃了點(diǎn)東西，再逛了一下書(shū)肆，給小石頭添些用品，去布店扯了幾尺布，許強(qiáng)又給她添了一對(duì)金耳環(huán)，待他們拿著這大包小包回到家時(shí)，夕陽(yáng)已經(jīng)緩緩而下了。
    他們剛到大門(mén)，里面就傳來(lái)一陣哭鬧聲，不知道里面發(fā)生什么事。許強(qiáng)焦急，忙開(kāi)了大門(mén)沖進(jìn)去。
    顧麗娘拉著幾個(gè)孩子跟后頭，只見(jiàn)一名老婦人與許老爹抱頭痛哭，看面容，依稀有幾分相似。
    “強(qiáng)子，來(lái)見(jiàn)過(guò)你姑姑。”
    “姑姑。”
    “這是你兒子？都這么大了。”
    “嗯，后面是我兒媳婦還有孫子。”
    “好好好，大哥，如今你也算是子孫滿(mǎn)堂了。”
    老婦人摸了摸身上，什么都沒(méi)摸出來(lái)，后把左手上銀手鐲褪了下來(lái)，遞給許強(qiáng)，“姑姑第一回見(jiàn)你，這也不是什么好東西，你拿著。”
    許老爹認(rèn)出這是他娘留給她，忙叫她拿回去，“這是娘留給你唯一一件東西了，哪能輕易送人？”
    老婦人罷罷手，“物是死，人是活，到了強(qiáng)子手里，總好過(guò)——”話(huà)沒(méi)說(shuō)完，她便住了嘴，臉色一片黯然。
    “對(duì)了妹子，這些年你過(guò)得好嗎？”
    “好與不好，都挺過(guò)來(lái)了。”老婦人笑得有點(diǎn)勉強(qiáng)。
    許老爹也是一陣心酸，他這妹子，小時(shí)候是要強(qiáng)，從未對(duì)人服過(guò)軟。而今看她穿著，料想這些年過(guò)得也并不算太好。
    幾個(gè)老人略聊了幾句，老婦人便站了起來(lái)，“今兒也有點(diǎn)晚了，我再不回去，兒子和女兒該擔(dān)心我了。如今認(rèn)了門(mén)就好辦了，改日我再過(guò)來(lái)與大哥你敘敘舊。”
    “我送你回去罷。”許老爹道。
    “不用不用，其實(shí)我們住得不遠(yuǎn)，就兩條街路。”
    許老爹見(jiàn)他妹子臉色不似客氣，只得暗自嘆了口氣，“強(qiáng)子，送送你姑姑。”
    “你再拒絕，就不用回去了。”
    老婦人見(jiàn)許老爹一臉堅(jiān)持，知道沒(méi)法推脫，便默默地起身。
    許強(qiáng)扶著她往外慢慢走去。
    “錢(qián)叔，怎么回事？”顧麗娘見(jiàn)錢(qián)叔一旁抹眼淚，忙靠近了追問(wèn)。
    錢(qián)大明擦了擦眼角，道，“剛才那位是你公爹妹妹，今兒我與幾個(gè)老家伙坐樹(shù)下乘涼，是她先認(rèn)出我來(lái)。后來(lái)我便帶她來(lái)找你公爹了。“
    “你這小姑也是個(gè)命苦，當(dāng)年硬頂著家人反對(duì)嫁給了一個(gè)走商鰥夫，次年就與丈夫離開(kāi)了家鄉(xiāng)去了別處走商。之后南邊發(fā)生戰(zhàn)事，家人都死了，我與你明叔就逃到通州一帶，靠著一點(diǎn)莊稼把式賣(mài)身給人當(dāng)了護(hù)院。年近四十才靠著那些年攢下銀錢(qián)給自己贖了身，后來(lái)我們各自說(shuō)了個(gè)媳婦，這才有了今天好日子。這么些年，我以為再也見(jiàn)不著親人了，卻不料還能見(jiàn)到我那命苦妹子。”憶起往事，兩個(gè)老人嗚嗚地哭了起來(lái)。
    顧麗娘被他們弄得手足無(wú)措，“爹，明叔，一切都過(guò)去了，咱們現(xiàn)不是過(guò)得好好嗎？”
    “錢(qián)爺爺，莫哭了。”
    “爺——，不，不哭。”
    幾個(gè)孩子圍著兩老安慰著。
    老太太嘆了口氣，“家家有本難念經(jīng)啊。”
    好一會(huì)，兩人才擦了眼淚。此時(shí)許強(qiáng)回來(lái)了，許老爹拉著他追問(wèn)他姑情況。
    “你姑她住得好不好？”
    “見(jiàn)到你那些老表了沒(méi)？可是個(gè)孝順？”
    許強(qiáng)記得他姑姑吩咐，只管往好說(shuō)，說(shuō)不好，除了讓他爹擔(dān)心外，也沒(méi)啥用。
    “爹，姑姑住安平街，宅子是一進(jìn)，倒也夠住。只見(jiàn)著了一個(gè)表妹，性子我瞧著挺好。”
    “那就好那就好，趕明兒你去挑個(gè)好日子，咱們請(qǐng)你姑姑一家來(lái)聚聚，認(rèn)認(rèn)親戚。”認(rèn)回個(gè)妹子，許老爹很高興，晚飯也多吃了半碗。
    睡覺(jué)前，顧麗娘問(wèn)許強(qiáng)，“強(qiáng)哥，你說(shuō)實(shí)話(huà)，真見(jiàn)著了表妹？表兄弟呢？”
    “只見(jiàn)著了表妹。”許強(qiáng)表情有點(diǎn)遲疑。
    “有什么不妥？”
    “看她梳發(fā)，表妹是個(gè)寡居?jì)D人。而且我看姑姑家境不會(huì)頂好。”
    “哦。”顧麗娘心里有自個(gè)兒想法，窮親戚倒不怕，若是個(gè)會(huì)弄事兒，扶持一把也是行。就怕是個(gè)爛泥扶不上墻偏又愛(ài)惹事，真有這種親戚，那可煩死個(gè)人，光替他擦屁股就夠受了。
    “睡吧，過(guò)兩日就能見(jiàn)著他們了。”