正所謂話分兩頭表，這一邊少年天子劉協(xié)才下定決心賣(mài)官換糧。那一頭撤軍回到東阿縣的曹操也在馬不停蹄地就率眾曹軍將士滅蝗屯田、興修水利。不可否認(rèn)連續(xù)兩季的蝗災(zāi)給兗州的農(nóng)業(yè)帶來(lái)的沉重的打擊。但許是天氣轉(zhuǎn)涼的原因，現(xiàn)下秋蝗爆發(fā)的規(guī)模遠(yuǎn)沒(méi)有四月那次的夏蝗來(lái)得兇猛。而曹軍在鄄城、范縣、東阿縣抗災(zāi)屯田的舉動(dòng)，不僅極大地安撫了當(dāng)?shù)氐拿裥模瑫r(shí)亦給老百姓做出了表率。因此此三縣百姓面對(duì)蝗災(zāi)大多選擇了留下來(lái)同官府一起滅蝗耕田。畢竟眼下中原災(zāi)荒四起，逃到哪兒都沒(méi)飯吃。留在鄉(xiāng)里，即能受到曹公庇護(hù)，又能得到曹軍將士幫助，怎么都比背井離鄉(xiāng)受人欺凌來(lái)得好。
    深秋艷陽(yáng)下，一身便裝的曹操領(lǐng)著程昱、戲志才、典韋三人穿行于田間地頭四處巡視。走著走著，一只蝗蟲(chóng)冷不丁地跳到了他的面前。若是換在從前曹操必然毫不猶豫地一腳踩上去，還要狠狠的碾上一碾。可這會(huì)兒的他卻彎下腰抓住了那只蝗蟲(chóng)。一旁的典韋連忙解下腰間布囊遞到了曹操的面前。曹操則順手將蝗蟲(chóng)丟入布囊，回頭沖眾人哈哈一笑道，“未曾想，這飛蝗亦能充作軍糧。”
    “善。自東萊小蔡府君傳出烙餅卷蟲(chóng)一菜，中原不少百姓皆捕蝗而食。此物現(xiàn)下已成時(shí)令野味。”程昱捻須頷首道。須知自打得知蝗蟲(chóng)可以食用之后，程昱便號(hào)令曹軍上下見(jiàn)蝗蟲(chóng)就捉，吃不完就做成蝗蟲(chóng)干存下來(lái)。于是乎，這種后世用來(lái)喂鳥(niǎo)的鳥(niǎo)食，就成了曹軍現(xiàn)下軍糧中的一份子。故而就算是曹操本人看到蝗蟲(chóng)亦會(huì)像剛才那般捉入布囊之中充作糧食。
    “東萊小蔡府君？”曹操一聽(tīng)程昱提起東萊郡，轉(zhuǎn)而便向戲志才問(wèn)道，“志才，前次汝與子孝在黃縣所遇之少年，可是此子？”
    “正是此子。那時(shí)若非此子與太史慈從中作梗，吾與子孝將軍早已拿下黃縣。卻不曾想，其轉(zhuǎn)眼間竟做了東萊太守，還率領(lǐng)東萊百姓捕蝗食蝗。”戲志才頗為感慨的點(diǎn)頭道。相比上次攻打黃縣，戲志才的身形看上去更為消瘦，臉色也更為灰暗起來(lái)。不過(guò)他本人對(duì)此卻并不在意，依舊一路追隨曹操南征北戰(zhàn)。
    “志才，汝不知曉？此子正是借著‘替父抗曹’之名才被推舉為孝廉，進(jìn)而出任東萊。”程昱說(shuō)到這里，神色忽然一凌肅然道，“依老夫看來(lái)，此事多半是東萊本地豪紳在暗中作梗。那小蔡府君亦不過(guò)是傀儡而已。”
    “傀儡？吾看不像。”戲志才搖了搖頭道，“程國(guó)相有所不知。那日子孝將軍率部圍城，起先黃縣守軍各個(gè)惶恐。然此子一蹬城頭，非但毫無(wú)畏懼之意，相反還知打科插諢滅我軍士氣。這份膽識(shí)，這份機(jī)智非高人可指點(diǎn)。”
    程昱聽(tīng)?wèi)蛑静胚@么一說(shuō)，不由皺眉問(wèn)道，“志才，以汝看來(lái)此次番東萊捕蝗食蝗可也是出于此子之手？”
    “這志才不敢妄下斷言。然，此子到東萊之前，東萊確實(shí)也沒(méi)出過(guò)什么名士。”戲志才謹(jǐn)慎地回答道。
    “會(huì)否是太史慈所為？”程昱抬頭問(wèn)道。
    “不像。太史慈乃一介武夫，雖有勇有謀，但應(yīng)該不怎么通政務(wù)。”戲志才想了想否定道。
    一旁的曹操眼見(jiàn)自己麾下的兩大謀士為一個(gè)十多歲的童子爭(zhēng)論不休，非但沒(méi)有因蔡吉借敗曹之名出仕而生氣，反倒是興致盎然地插嘴道，“姑且不論這小蔡府君是否傀儡。仲德剛才說(shuō)此子以‘替父抗曹’出仕，是何典故？
    “回主公，這東萊少年太守，乃原東萊太守蔡伯起幼子，名吉，字安貞。故其對(duì)外宣稱那次抗擊吾軍，乃是繼承父志。”程昱拱手回道。
    “蔡伯起幼子？蔡吉？”曹操稍稍楞了一下之后，略帶遲疑地問(wèn)道，“吾記得蔡伯起幼子似乎是叫祥。”
    “許是主公記錯(cuò)了。吾那日在黃縣城下可是親口聽(tīng)此子自稱蔡吉。”戲志才在旁糾正道。
    而程昱則跟著探問(wèn)道，“主公認(rèn)識(shí)蔡伯起一家？”
    “也不算熟識(shí)，不過(guò)蔡家與吾妻丁氏一門(mén)有些淵源。故吾記得蔡伯起僅有一女一子。”曹操說(shuō)到這兒自己也有些不確定起來(lái)，“難道是吾記錯(cuò)了。”
    “亦有可能此子并非蔡伯起之子！”低頭思慮的程昱突然暗呼道。
    “亦或說(shuō)，那是蔡伯起之女？”戲志才此話一出口便自覺(jué)可笑。在他看來(lái)蔡吉現(xiàn)下的所作所為可不是一介女流做得了的。
    不過(guò)程昱卻并沒(méi)有恥笑戲志才的推斷，卻見(jiàn)他意味深長(zhǎng)地低喃道，“且不論此子身份究竟如何，至少東萊，不，青州的水可不淺。”
    曹操見(jiàn)兩人一副揣摩推敲的模樣，不禁在心中苦笑，就算此刻青州水深也輪不到他曹孟德來(lái)指染。畢竟眼下自己只剩鄄城、范縣、東阿縣三地，能否奪回兗州還是未知之?dāng)?shù)。想到這里，曹操不禁長(zhǎng)嘆一聲，背手黯然道，“仲德、志才，前日本初修書(shū)與吾，想讓吾將家眷送往鄴城居住。”
    然而未等曹操說(shuō)完，戲志才就忙不迭地勸阻道，“主公，萬(wàn)不可答應(yīng)此事！”
    “志才，不到萬(wàn)不得已吾也不想將家眷送去鄴城。只是眼下吾只占三縣之地，能否奪回兗州還是未知數(shù)。本初既然肯保吾家眷，或許日后戰(zhàn)事不利吾等還可退入冀州。”曹操略帶遲疑地說(shuō)道。
    眼見(jiàn)曹操在言語(yǔ)間萌生了退卻之意，程昱當(dāng)即雙目圓睜，厲聲斥責(zé)道：“主公怕是臨事畏懼。不然，怎會(huì)如此考慮不深！袁紹有并吞天下的野心，但他的智謀卻不足以實(shí)現(xiàn)他的野心。主公請(qǐng)捫心自問(wèn)，汝能做他的下屬？以主公龍虎之威，汝可甘當(dāng)袁紹的韓信、彭越？如今兗州雖已殘破，然尚有三城控于主公之手中，主公麾下能戰(zhàn)之士不下萬(wàn)人。憑主公的謀略與武功，再加上文若和吾等眾人的智慧，齊心協(xié)力，日后定能成就霸王之業(yè)！”
    程昱說(shuō)罷與戲志才一同立于曹操面前雙雙躬身請(qǐng)命道：“請(qǐng)主公重新考慮！”
    程昱的一番肺腑之言直說(shuō)得曹操啞口無(wú)言，而此時(shí)恰巧不遠(yuǎn)處傳來(lái)了一陣響亮的號(hào)子聲，曹操抬頭一瞧，只見(jiàn)夏侯?lèi)H自背著泥土加固河堤。而他那獨(dú)眼的造型在一干民夫之中顯得尤為惹人注目。夏侯?lèi)难劬κ窃谏弦淮五ш?yáng)之戰(zhàn)中被流失擊瞎的，可最終曹操卻并沒(méi)有攻下濮陽(yáng)城。事實(shí)上，不僅是夏侯?lèi)@些年不少朋友兄弟為完成曹操的志向付出了沉重的代價(jià)。像是那年曹操在豫州被袁術(shù)的兵馬追殺，虧得好友秦邵冒名頂替，才使他逃過(guò)一劫。然而秦邵卻由此死于袁術(shù)部曲之手。雖然曹操之后將秦邵之子收為養(yǎng)子改名曹真。可曹操知道真正報(bào)答自己那幫好兄弟的途徑只有一個(gè)，那就是成就霸業(yè)！
    想到這里曹操深深地為自己一度萌生過(guò)的怯懦而感到羞愧。于是他當(dāng)即跨步上前扶起程昱與戲志才道，“二位放心。此事孟德絕不再提！”
    且說(shuō)曹操在東阿縣與程昱、戲志才商討蔡吉身份之時(shí)，遠(yuǎn)在黃縣的蔡吉并沒(méi)有因此心有靈犀地打噴嚏。事實(shí)上，就算蔡吉得知曹操的妻子丁夫人認(rèn)識(shí)自家那位便宜老爹，甚至還可能在未來(lái)揭穿自己的身份，她也不會(huì)太過(guò)在意。畢竟眼下知道其身份的人，多曹操一個(gè)不多，少曹操一個(gè)不少。從某種意義上來(lái)說(shuō)，蔡吉還指望著能早點(diǎn)公布自己是女兒身的事實(shí)。當(dāng)然前提是在時(shí)機(jī)成熟后由她自己公布，而非被人當(dāng)眾揭穿。為了達(dá)成這一目標(biāo)，數(shù)月來(lái)蔡吉在黃縣忙于布置。眼瞅著黃縣的局勢(shì)一步步落入自己的掌控之后，蔡吉便趁著段融拉投資的間隙，著手處理起東萊郡最大的一項(xiàng)支柱產(chǎn)業(yè)食鹽。
    “見(jiàn)過(guò)府君。”
    曲成縣城下縣令段勰帶著一干官吏沖著蔡吉的座駕齊刷刷地躬身行禮。見(jiàn)此架勢(shì)蔡吉又怎敢坐在車(chē)上受此大禮。須知她所坐的牛車(chē)還是當(dāng)初段勰送的那輛。因此這會(huì)兒的蔡吉當(dāng)即快步下車(chē)扶起段勰道，“段縣令快起身。啊呀，這真是折煞吉了。汝可是吉的恩人啊。”
    段勰聽(tīng)蔡吉稱自己為恩人，表面上并沒(méi)有流露出任何得意之情，相反他依舊弓著身子恭敬地說(shuō)道，“府君明鑒，上下尊卑不可廢。”
    蔡吉見(jiàn)段勰如此做派，也只好退后一步向其拱手作揖道：“世伯說(shuō)得是，蔡吉受教了。”
    面對(duì)蔡吉回禮，段勰在心中暗叫此女果不簡(jiǎn)單。于是跟著支起身子哈哈一笑道，“府君客氣了。老夫等已在城內(nèi)設(shè)下接風(fēng)宴，還請(qǐng)府君賞光。”
    “既然如此，那本府就恭敬不如從命了。”
    說(shuō)罷蔡吉便大大方方地在段勰等人的簇?fù)硐逻M(jìn)了曲成縣城。話說(shuō)，東萊郡治下共有三個(gè)縣設(shè)有鹽官，分別是曲成縣、惤縣、當(dāng)利邑。本著做熟不做生的原則，蔡吉自然是選擇曲成縣作為自己的試點(diǎn)縣。當(dāng)然這其中還有一個(gè)只能意會(huì)不能言傳的原因，那就是段勰乃是段奎的族親。故蔡吉也想借段融走私食鹽一事敲打敲打曲成縣的鹽務(wù)。
    其實(shí)，段家販鹽本身并不犯法。須知，西漢之初。開(kāi)山澤之禁，本是允許私人經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)的。直到漢武帝時(shí)期，由于漢朝外開(kāi)邊疆，頻繁用兵，財(cái)用不足，這才于元狩年間將鹽業(yè)收歸官營(yíng)，在中央歸大司農(nóng)屬下的斡官經(jīng)營(yíng)，納人國(guó)家財(cái)政。在產(chǎn)區(qū)和主要中轉(zhuǎn)地設(shè)隸屬于大司農(nóng)的鹽官，鹽官?zèng)]有長(zhǎng)。丞，亦可由郡守提名任命。鹽官主管鹽的生產(chǎn)、分配和大規(guī)模的轉(zhuǎn)運(yùn)。然而到了東漢初期，漢光武帝廢除食鹽專(zhuān)賣(mài)，但仍在產(chǎn)鹽地區(qū)設(shè)置鹽官，主管征收鹽稅。后漢章帝元和年間曾一度恢復(fù)官營(yíng)辦法，但到了漢和帝永元年即廢止。此后，鹽業(yè)民營(yíng)，鹽官仍主稅課，直至東漢末年。也就說(shuō)在漢末私人經(jīng)營(yíng)鹽業(yè)并沒(méi)有罪。
    可既然如此當(dāng)初段融又為何會(huì)怕成那樣呢？原因很簡(jiǎn)單，因?yàn)樗刀惲恕|漢對(duì)鹽業(yè)的控制雖說(shuō)沒(méi)有西漢那么嚴(yán)格，可段融此舉足以讓其上斷頭臺(tái)，甚至連累到段氏一族。不過(guò)從此刻段勰的表現(xiàn)來(lái)看，他似乎并沒(méi)有因?yàn)槎稳谧咚绞雏}的事而表現(xiàn)出任何的惶恐。當(dāng)然這也可能是老狐貍的表現(xiàn)而已。
    然而此時(shí)的蔡吉并不知曉，她在暗自揣測(cè)段勰的同時(shí)，段勰也在偷偷地觀察著她。說(shuō)起來(lái)當(dāng)初段勰在靈堂上看到一身血污卻進(jìn)退有度的蔡吉時(shí)，只覺(jué)此女舉止不凡。再加上蔡太守為官數(shù)年對(duì)段氏一族頗為器重，故段勰才會(huì)賣(mài)了個(gè)順?biāo)饲樗蛙?chē)送人。可誰(shuí)曾想就是這么一個(gè)無(wú)依無(wú)靠的孤女竟然會(huì)在轉(zhuǎn)眼間成為東萊太守。甚至還在短短的半年時(shí)間里將自己那族弟段奎逼得閉門(mén)不出。要知道段奎此人雖心胸狹窄但也絕非無(wú)能之輩，否則前幾年又怎能在黃縣將老蔡太守玩弄于鼓掌之間。更何況他期間還有功曹黃珍相助。
    怪哉，怪哉，此女真是蔡伯起之子？
    還是說(shuō)其真如段奎所言乃當(dāng)世鬼才？
    那她今日來(lái)曲成縣是來(lái)抓自己的把柄？還是另有所圖？
    正當(dāng)段勰在心底里暗暗盤(pán)算之時(shí)，蔡吉卻率先開(kāi)口道：“不瞞世伯，吉今日來(lái)曲成縣乃是想查看境內(nèi)鹽場(chǎng)。”
    果然是為那事！段勰在心中驚呼著。話說(shuō)當(dāng)初段融匆忙撤走鹽丁，加之段奎閉門(mén)謝客的消息一經(jīng)傳到曲成縣之時(shí)段勰就知道出事了。不過(guò)他之后又聽(tīng)說(shuō)段融被派往三韓主持通商一事，最近還販了一批貨回黃縣。似乎沒(méi)有因販鹽一事而被懲處。都怪段奎那廝閉門(mén)謝客到信都不回一封，害得自己這會(huì)兒兩眼一抹黑連個(gè)應(yīng)對(duì)之策都沒(méi)有。早知如此，當(dāng)初真該送個(gè)父母健在的家生子給蔡吉才對(duì)。不過(guò)段勰終究是老官僚，知道在情況不明的情況下，以不變應(yīng)萬(wàn)變才是上策，因此這會(huì)兒的他依舊不動(dòng)聲色地拱手回應(yīng)道，“府君放心，老夫這就著人安排此事。”
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