且說段融在蔡吉的鼓動與授意下，忙不迭地啟程廣發(fā)英雄帖之時，中原大地卻再一次遭受了蝗災(zāi)的蹂躪。須知，只要氣候合適蝗蟲一年能夠發(fā)生夏蝗和秋蝗兩代，故此次興平元年九月的秋蝗，其實是之前四月那場夏蝗的后代。由于東萊各縣在蔡吉的指揮下已在五六月間進行了大規(guī)模的滅蝗活動，因此九月爆發(fā)的這場秋蝗并沒有殃及東萊郡。至于那些在夏蝗爆發(fā)時忙著屯糧打仗，疏于抗災(zāi)滅蝗的州郡自然是再一次飽受飛蝗之苦。
    正如原本在濮陽城下與呂布相持百多日的曹操，面對驟然而至的蝗災(zāi)不得不撤軍回鄄城救災(zāi)。而固守濮陽城的呂布情況也不比曹操好到哪兒去。由于連月的圍城，濮陽城內(nèi)存糧早已吃盡。因此呂布在曹操撤軍后，不顧陳宮反對，親自率軍侵襲臨近的乘氏縣搶奪糧食。結(jié)果卻被乘氏縣人李進擊敗，向東退到山陽。呂布此舉非但沒有擄掠到所需的糧食，相反還暴露出了其外強中干的事實。加之乘氏縣原本就隸屬兗州，呂布身為兗州之主非但不體恤治下百姓，相反還領(lǐng)兵劫掠自家百姓。一時間兗州的民心便在呂布與曹操之間有了新的取舍。可以說漢末的天災(zāi)就像一雙看不見的手，以其特有的方式考驗著每一個人。
    十月的長安，寒風(fēng)蕭瑟，這座昔日的帝王之都，眼下早已沒了曾經(jīng)的繁華，取而代之的是滿目瘡痍以及遍地饑民。自這年四月起，京師周圍連續(xù)一百多天都未下過一滴雨，加之飛蝗肆虐，谷價一路飆升到一斛五十萬錢，豆麥價亦瘋漲到了一斛二十萬。京師周邊的饑民紛紛涌入城內(nèi)討飯，一時間長安城內(nèi)人滿為患，殘垣斷壁間更是時不時會驚現(xiàn)皚皚白骨。
    面對近在咫尺的“人相食啖，白骨委積”慘象，身為一國之主的漢帝劉協(xié)果斷地下旨開倉放糧，并指派侍御使侯汶主持為饑民煮粥布施，以期能救一人是一人。然而一個月過去了，長安城內(nèi)饑民并沒有因朝廷的賑災(zāi)而得救，相反每日依舊有大量的百姓因得不到食物而餓死。
    為什么還會餓死人？
    難道是朝廷派發(fā)的救濟糧少了
    還是有人在中飽私囊！
    對于餓死人的疑問，大漢的少年天子更傾向于后面那個答案。但劉協(xié)并不是一個沖動的人。要知道當(dāng)他還是個幼兒的時候，他的生母王美人就被皇后何氏殺死了。其父漢靈帝生怕他也遭皇后暗害，便將他交予董太后撫養(yǎng)，后劉協(xié)被封為陳留王。中平六年，靈帝駕崩，大將軍何進被十常侍謀殺，袁紹等人遂入宮誅殺宦官。惶恐間劉協(xié)與少帝劉辯被宦官張讓和段圭劫持出宮。后被尚書盧植、河南中部掾閔貢救出，并在回宮途中遇上董卓大軍。由于董卓認為劉協(xié)為董太后所養(yǎng)，且自己又與董太后同族，認為劉協(xié)會比較親近自己。于是為了便于把持朝政，董卓廢殺少帝，并于當(dāng)年九月甲戌日立剛滿九歲的劉協(xié)為皇帝，用他挾天子而令諸侯。之后關(guān)東諸侯起兵討伐董卓，董卓火燒都城洛陽，挾劉協(xié)遷都長安。不久司徒王允聯(lián)手溫侯呂布誅殺董卓。可二人共同主持朝政還不足一個月，董卓部將李傕等人便擊敗呂布，殺死王允，占領(lǐng)長安，并學(xué)董卓繼續(xù)奉劉協(xié)作傀儡皇帝。
    可以說劉協(xié)現(xiàn)下雖只有十四歲，但這十年來顛沛流離的經(jīng)歷，卻讓他的心智遠較同齡的少年要成熟得多。因此就算明知自己只是李傕等人手中的提線傀儡，劉協(xié)依舊以挺拔的身姿端坐于朝堂之上，并以冷靜的目光看著底下的內(nèi)侍將米、豆各五升倒入大鍋摻水熬煮。
    不多時的功夫，一陣清甜的谷物香味便彌漫了整個朝堂。在場的內(nèi)侍近臣聞道這股誘人粥香無不伸長了脖子探頭張望。要知道長安城已缺糧數(shù)個月了，莫說是底下的平民百姓，就算是公卿大夫這會兒也免不了個個面帶菜色。甚至就連劉協(xié)本人在內(nèi)侍開鍋的那一瞬間也忍不住偷偷咽了口唾沫。
    香，實在是香。卻不知這粥濃稠如何？想到這里，頭戴通天冠的劉協(xié)當(dāng)即起身快步走下御座來到了那一鍋米粥之前，伸手向一旁的內(nèi)侍張口道，“勺。”
    旁的內(nèi)侍趕緊遞上木勺。而劉協(xié)接過木勺在鍋里攪了一攪之后，發(fā)覺此粥雖不達“粥可立筷”的程度，卻也沒有稀如米湯。面對如此情形，劉協(xié)當(dāng)即面色一沉，將木勺一丟，回頭下令道：“汝等將此粥分裝入盆。”
    內(nèi)侍們被天子如何一喝，趕緊將米粥自鍋中盛出裝入施粥用的大盆之中，不多不少正正好裝了兩盆。顯然這個數(shù)量遠多于底下官吏上報的量。周圍的內(nèi)侍近臣見此情形無不將頭低得低低的，因為他們知道這一次有人要倒霉了。只是眾人那里知曉劉協(xié)此刻看這兩盆粥的心情，乃是悲哀大于憤怒。
    要知道在眼下李傕等人的爪牙遍布朝堂，侍御使侯汶是少數(shù)不與其同流合污的朝臣。正因為如此劉協(xié)才會將開倉施粥一事交由侯汶來主持，并希望能借此機會來收攏民心。可誰曾想侯汶竟會貪墨賑災(zāi)之糧。這讓劉協(xié)即惱怒又是悲哀。他惱怒的是侯汶有負圣恩竟做出如此傷天害理之舉；悲哀的是自己好不容易找到個可以托付的朝臣，結(jié)果一試之下是只上不了臺面的碩鼠。事已至此，懲處侯汶給長安百姓一個交代已不可避免。可是如何處罰侯汶?yún)s又成了擺在劉協(xié)面前的一道難題。誠然侯汶做出了如此不齒之事，可此人終究是自己提拔上來的，倘若嚴懲侯汶，不等于就是在扇他劉協(xié)自己的嘴巴。且李傕等人尚知護短，若自己這個做君王的都不為臣下?lián)瑫粫怀籍?dāng)做薄情寡性之人？會不會從此之后便再也沒有人肯幫自己？
    年少的劉協(xié)本就缺乏執(zhí)政的經(jīng)驗，加之又沒有好的老師在旁指導(dǎo)，其做事自然也就只好以身邊的人為參照。因此過了半晌之后，劉協(xié)終于下定決心開口道，“劉其。”
    “臣在。”侍中劉其出列領(lǐng)命道。
    “朕命汝嚴查。至于侍御使侯汶，御下不力，杖棍五十，以盡效尤。”劉協(xié)冷著臉下令道。
    劉協(xié)此舉明里是打了侯汶五十軍棍，可暗里卻是為其下了蓋棺定論，也就是說以后查出再大的事來也同侯汶無關(guān)。劉其能坐到侍中這等地位自然不會是等閑之輩。因此在聽罷少年天子的這番決斷之后，他當(dāng)即心領(lǐng)神會躬身領(lǐng)命道：“喏。”
    眼瞅著侍中劉其領(lǐng)命而去，劉協(xié)頹然地回到了御座之上。畢竟劉協(xié)再怎么老成，他骨子里終歸只是個十四的少年而已。小孩子的犟脾氣一起來常常會顯得不可理喻。這不，此刻的劉協(xié)越想越覺得在場的眾人都在心里恥笑他用人不明，一張俊白的小臉頓時漲得微紅。于是乎，他當(dāng)即一甩長袖賭氣地喝道，“都給朕下去！”
    在場的內(nèi)侍近臣見少年天子心情不佳，本就不想在此地多做停留。此刻耳聽天子要他們退下，自然是樂得順勢遁逃。然而就在一干人等紛紛作鳥獸散之時，有一文士卻不顧天子之令，獨自一人留了下來。此人便是議郎吳碩。吳碩同樣是朝中少數(shù)不與李傕等人為伍的朝臣。不過吳碩平日里為人低調(diào)，故一直沒有引起天子的注意。此刻眼見劉協(xié)賭氣趕人，吳碩心知天子第一次施政就吃了一個大啞巴虧，難免會心灰意冷。倘若就此放任下去，天子必會喪失進取之心。如今之計必須得讓天子暫時拋去之前的失敗，轉(zhuǎn)而考慮新的目標(biāo)才行。抱著這樣的想法，吳碩當(dāng)即便迎著圣怒上前進言勸說道：“陛下，息怒。貪墨米糧的碩鼠固然可恨。然國庫糧少也是不爭事實。”
    劉協(xié)原本沒料到會有人留下來。待他抬頭一瞧，發(fā)現(xiàn)進言者是議郎吳碩之時，他心中的火氣立即就平復(fù)了下來。這一來是因為吳碩潔身自好從不與李傕等人為伍，二來劉協(xié)本人的性格比較溫和，就算一時氣惱發(fā)個脾氣也不會暴戾到殃及無辜的程度。于是面對吳碩的進言，劉協(xié)無奈地長嘆了一口氣道，“朕也知眼下國庫空虛。只是今年司隸糧食絕收，饑民四起，朝廷又從哪兒去征糧？”
    吳碩見劉協(xié)為缺糧一事長吁短嘆，心想天子雖年少卻心系天下百姓，實乃難得的明君。自己身為大漢之臣，理應(yīng)挺身相助為君解憂。故吳碩當(dāng)即躬身進言道，“恕臣直言，陛下可暫借些許糧草以充國庫。”
    “借糧？問何人借？眼下京師人人面帶菜色。朕又能去那兒借？”劉協(xié)微微蹙眉苦笑道。
    “既然長安城里沒人借糧。陛下何不將目光投向司隸之外？”吳碩意味深長地提議道。
    “司隸之外？”
    “例如冀州袁紹。”吳碩低頭點穿道。
    “袁紹？”劉協(xié)一聽吳碩提起了袁紹，臉上的表情不由地變得更為古怪起來。
    說實話，劉協(xié)對汝南袁氏的印象并不好。汝南袁氏自袁良以后，至其孫袁安官至司空、司徒，安子袁敞及袁京皆為司空，京子袁湯為司空、太尉，湯子袁逢亦至司空，逢弟袁隗亦至三公、太傅。四世中居三公之位者多至五人，號稱“四世三公”。照理說深受皇恩一門顯赫的袁氏本該中興漢室才對。然而袁紹在董卓西走長安后，卻一心想要拋棄劉協(xié)，另立幽州牧劉虞為新君。就算劉虞本人斷然拒絕，袁紹仍不死心，又請他領(lǐng)尚書事，承制封拜，當(dāng)然此舉依舊被劉虞拒絕了。因此劉協(xié)一直一來都對袁紹心存忌憚。以至于他這會兒對于吳碩的這番提議也是半信半疑。
    吳碩見劉協(xié)對袁紹一副忌憚的模樣，心知天子還在為袁紹欲立為新君一事而生氣。但這種事乃天子陰私，只可意會不可言傳，所以吳碩便換了一種方式向劉協(xié)解釋道：“陛下莫要擔(dān)心。袁紹會拒不應(yīng)詔。只要朝廷封賞袁紹一個爵位，其自會向朝廷上貢糧草以謝龍恩。畢竟汝南袁氏四世三公的顏面擺在那里。”
    賣官鬻爵！劉協(xié)聽到這里腦子頓時冒出了這四個大字。話說賣官鬻爵雖始于秦始皇。可真正將此舉發(fā)揮到極致的卻是劉協(xié)的老爹漢靈帝劉宏。當(dāng)初靈帝劉宏在將本就疲敝的國庫吃光花凈后，立馬就開始公開出售官職，先是“賣關(guān)內(nèi)侯，假金印紫綬，傳世，入錢五百萬”。在嘗到甜頭后，他又別出心裁地設(shè)置了一個買賣官吏的交易所，以官的大小和任職地的好壞確定官價的高低。甚至于三公九卿等要職，也一律明碼標(biāo)價，公開出售。除了皇帝的位置不賣，什么都能賣。如果買的人多，競爭激烈，則投標(biāo)競價，價高者得。劉協(xié)雖覺得自己老爹此舉頗為荒淫。但眼下國庫空虛劉協(xié)也不得不鋌而走險。畢竟相比他老爹鬻爵肆意揮霍，劉協(xié)賣官可是為了拯救漢室天下啊。
    既然有了此等決心，劉協(xié)立馬就想起了前幾日被他擱置一旁的袁紹奏折。袁紹在這張奏折上不僅向朝廷請封右將軍，還舉薦了數(shù)名所謂的人才出任太守、別駕、郡承等等職位。但在劉協(xié)眼中這些人都是袁紹的爪牙。故三公雖同意了此事，可劉協(xié)卻故意將奏折一壓再壓。不過此刻耳聽吳碩如此一番講解，劉協(xié)頓時覺得這張奏大有文章可做，便欣然向吳碩下令道：“吳碩，汝這就為朕向袁紹修書一封。”
    “喏。”吳碩恭敬地躬身領(lǐng)命。
    而此時的劉協(xié)則忙不迭地從案牘上的一堆奏折中找出了袁紹的那封奏折，取出玉璽，鄭重其事地蓋上了大印。當(dāng)然此時的劉協(xié)并沒有注意到，在袁紹一長溜的舉薦名單之中有著一個與他同齡的少女太守蔡吉。
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