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    二月十四日凌晨，斯普魯恩斯讓第31艦隊(duì)轉(zhuǎn)向撤退時(shí)，顧祝同正在安排偵察行動(dòng)。
    這確實(shí)是一個(gè)圈套，顧祝同精心布置的圈套，目的就是把第31艦隊(duì)引進(jìn)來，用一場(chǎng)伏擊戰(zhàn)解決所有問題。
    之前已經(jīng)提到，戰(zhàn)區(qū)司令部決定逐一攻占所羅門群島中的所有主要島嶼。
    也就是說，在攻打了布甘維爾島之后，下一個(gè)目標(biāo)是新喬治亞島或者是舒瓦瑟爾島，離攻打瓜達(dá)爾卡納爾島還早得很。顧祝同反其道而行之，首先轟炸了瓜達(dá)爾卡納爾島，擺出攻打瓜達(dá)爾卡納爾島的駕駛，讓美軍做出錯(cuò)誤判斷。結(jié)果就是，美軍不但在防御部署上出了大問題，還導(dǎo)致第31艦隊(duì)離開安全海域，前去尋找決戰(zhàn)機(jī)會(huì)。只是，斯普魯恩斯醒悟得非常及時(shí)。
    天亮前，第一批偵察機(jī)就出動(dòng)了。
    只是，顧祝同依然晚了一步。
    第31艦隊(duì)是在凌晨二點(diǎn)前轉(zhuǎn)向的，到天亮的時(shí)候，已經(jīng)全速向東南方向航行了一百多海里，而在轉(zhuǎn)向之前，第31艦隊(duì)離顧祝同的航母戰(zhàn)斗群有五百多公里，而顧祝同并沒有讓航母戰(zhàn)斗群全速向東南方向航行，即他認(rèn)為斯普魯恩斯不會(huì)轉(zhuǎn)向撤離，至少不會(huì)在天亮之前轉(zhuǎn)向。如果他在夜間向東南方向航行，那么在天亮之前與第31艦隊(duì)的距離就很有可能縮短到三百公里以內(nèi)。
    結(jié)果就是。顧祝同派出的第一批偵察機(jī)并沒有找到第31艦隊(duì)。
    白天，顧祝同又出動(dòng)了三批偵察機(jī)，只是依然沒有收獲，第31艦隊(duì)不但沒有進(jìn)入所羅門海，也沒有靠近所羅門海。
    到了當(dāng)天晚上。顧祝同收到消息，第31艦隊(duì)已經(jīng)退回到倫內(nèi)爾島附近。
    這個(gè)晚上。斯普魯恩斯經(jīng)歷了驚心動(dòng)魄的一幕。
    發(fā)現(xiàn)第31艦隊(duì)的是一艘在塔斯曼海執(zhí)行完破交任務(wù)，正返回后方基地的遠(yuǎn)洋潛艇。因?yàn)闆]有收到執(zhí)行偵察任務(wù)的命令，而且補(bǔ)給也僅夠返回位于波納佩島上的潛艇基地。所以這艘潛艇在發(fā)現(xiàn)第31艦隊(duì)之后。立即向靠得最近的那艘航母，即斯普魯恩斯的旗艦“約克城”號(hào)射出了最后兩條魚雷。其中的一條魚雷，幾乎是擦著“約克城”號(hào)的艦尾過去的，而當(dāng)時(shí)美軍官兵發(fā)現(xiàn)魚雷的時(shí)候，已經(jīng)來不及規(guī)避了。可以說，只要魚雷的航向向右偏幾米，就能擊中“約克城”號(hào)，而且會(huì)造成極為嚴(yán)重的損傷，至少能讓“約克城”號(hào)失去航行能力。無法繼續(xù)作戰(zhàn)。
    因?yàn)檫@艘潛艇，第31艦隊(duì)在波納佩島附近耽擱了好幾個(gè)小時(shí)。
    搜索持續(xù)到天亮，美軍都沒有發(fā)現(xiàn)那艘中國(guó)潛艇。原因也很簡(jiǎn)單，美軍的反潛艦艇都在艦隊(duì)外圍，而那艘潛艇在第31艦隊(duì)內(nèi)部，而且一直躲在一艘重巡洋艦下方，直到第31艦隊(duì)轉(zhuǎn)向北上，潛艇才坐沉海底，并且在十五日凌晨發(fā)出了與美軍艦隊(duì)遭遇的電報(bào)，明確提到其中至少有一艘艦隊(duì)航母。
    顯然。擁有艦隊(duì)航母的只能是第31艦隊(duì)。
    第31艦隊(duì)退回到波納佩島附近，意味著斯普魯恩斯并不想跟中國(guó)艦隊(duì)決戰(zhàn)，至少不想在不利的環(huán)境下決戰(zhàn)。
    十五日上午，顧祝同也下達(dá)了返航命令。
    雖然陸戰(zhàn)隊(duì)已經(jīng)在布因附近修建了野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)，但是部署能力非常有限，大部分岸基航空兵依然留在臘包爾，而臘包爾到新喬治亞島的直線距離超過了八百公里，已經(jīng)在戰(zhàn)術(shù)飛機(jī)的作戰(zhàn)范圍之外了。
    也就是說，前進(jìn)部署的岸基航空兵提供的支援與掩護(hù)非常有限。
    按照戰(zhàn)區(qū)司令部的部署，要到二月底，也就是布甘維爾島上的所有野戰(zhàn)機(jī)場(chǎng)投入使用之后，艦隊(duì)才能自由活動(dòng)。在此之前，艦隊(duì)出了保持制海權(quán)之外，最主要的任務(wù)就是為登陸部隊(duì)提供支援。
    所幸的是，攻打新喬治亞島的作戰(zhàn)行動(dòng)并沒遇到多大挑戰(zhàn)。
    美軍沒有調(diào)整防御戰(zhàn)術(shù)，依然分散在各個(gè)地點(diǎn)，而且在中國(guó)陸戰(zhàn)隊(duì)上岸之后，美軍就放棄了沿海陣地。
    說白了，在中國(guó)艦隊(duì)的壓制下，美軍根本守不住沿海陣地。
    只是，中國(guó)海軍遇到了新的麻煩。
    新喬治亞島離瓜達(dá)爾卡納爾島只有不足四百公里，而且其間還有帕武武島、佛羅里達(dá)群島等眾多島嶼。即便美軍艦隊(duì)從瓜達(dá)爾卡納爾島出發(fā)，也能在下午的時(shí)候出發(fā)，在第二天上午返回，而且在日間的時(shí)候得到岸基航空兵全程掩護(hù)。如果美軍艦隊(duì)提前部署到帕武武島附近，則能在天黑后出發(fā)，在天亮前返回，避免在日間行動(dòng)，也就能避開中國(guó)海軍航空兵的打擊。
    正是如此，美軍艦隊(duì)變得更加積極了。
    早在十三日夜間，幾艘美軍戰(zhàn)艦就試圖偷襲新喬治亞島西北的登陸場(chǎng)，只是遭到中國(guó)戰(zhàn)艦攔截，沒有取得半點(diǎn)收獲，反而有一艘驅(qū)逐艦與三艘快艇在戰(zhàn)斗中被擊沉，中國(guó)海軍也損失了一艘驅(qū)逐艦。
    只不過，這僅僅是熱身運(yùn)動(dòng)。
    二月十六日，斯普魯恩斯回到瓜達(dá)爾卡納爾島，見到了米切爾。
    哈爾西已經(jīng)發(fā)來命令，艦隊(duì)得盡一切努力把中**隊(duì)擋在新喬治亞島上，不然接下來瓜達(dá)爾卡納爾島就將遭到攻擊。
    顯然，有能力完成這個(gè)任務(wù)的，只有第32艦隊(duì)。
    斯普魯恩斯與米切爾商定之后，就返回了第31艦隊(duì)。
    按照兩人商定的戰(zhàn)術(shù)，第31艦隊(duì)將呆在瓜達(dá)爾卡納爾島附近，并且與第32艦隊(duì)的距離保持在四百公里之內(nèi)，確保能夠及時(shí)為第32艦隊(duì)提供防空掩護(hù)，而第32艦隊(duì)則在夜間突擊新喬治亞島的登陸場(chǎng)。
    米切爾沒有立即采取行動(dòng)，而是花了兩天時(shí)間做準(zhǔn)備。
    十八日中午，第32艦隊(duì)啟程北上，前往帕武武島南部海域。
    帕武武島不是一座大島，也不是美軍重點(diǎn)守衛(wèi)的島嶼，島上只有一個(gè)營(yíng)，但是有一樣至關(guān)重要的設(shè)備，即一臺(tái)對(duì)空搜索與警戒雷達(dá)。一直以來，這部雷達(dá)都承擔(dān)著為瓜達(dá)爾卡納爾島提供防空警戒的任務(wù)。
    更重要的是，中**隊(duì)并沒有轟炸帕武武島。
    傍晚，第32艦隊(duì)到達(dá)帕武武島附近，米切爾隨即下達(dá)了戰(zhàn)斗命令，讓艦隊(duì)全速駛往新喬治亞海峽。
    這個(gè)晚上，絕對(duì)不會(huì)平靜。
    雖然中**隊(duì)沒有轟炸帕武武島，也沒有繼續(xù)向南推進(jìn)，但是在陸戰(zhàn)隊(duì)登上新喬治亞島之后，就一直有幾艘戰(zhàn)艦在新喬治亞海峽里擔(dān)任警戒任務(wù)，而且分成了兩個(gè)梯隊(duì)，構(gòu)成了兩道警戒線。
    部署在最南端的是兩艘輕巡洋艦與兩艘驅(qū)逐艦，其雷達(dá)警戒范圍覆蓋了整個(gè)新喬治亞海峽南端出口。往后大約五十公里，是由一艘輕巡洋艦與四艘驅(qū)逐艦組成的第二防線，而這道防線離登陸場(chǎng)只有一百公里。
    顯然，中國(guó)海軍的防御縱深并不大。
    即便以第32艦隊(duì)的最高航速，也只需要四個(gè)小時(shí)就能穿越這道防線，然后用重炮轟擊聚集在登陸場(chǎng)里的艦船。
    關(guān)鍵就是，中國(guó)艦隊(duì)有能力在四個(gè)小時(shí)內(nèi)做出反應(yīng)嗎？
    當(dāng)時(shí)，所有擔(dān)任警戒任務(wù)的戰(zhàn)艦都?xì)w屬與戰(zhàn)列艦編隊(duì)，即由方志盛直接指揮，與顧祝同沒有關(guān)系，與登陸艦隊(duì)也沒有關(guān)系。
    這是中國(guó)海軍在攻打臘包爾的時(shí)候總結(jié)出來的經(jīng)驗(yàn)，即必須為登陸艦隊(duì)提供一支強(qiáng)有力的掩護(hù)力量，防止敵人在夜間發(fā)起突擊。也正是如此，方志盛率領(lǐng)的戰(zhàn)列艦編隊(duì)一直跟隨登陸艦隊(duì)活動(dòng)。
    要知道，如果在以往，戰(zhàn)列艦編隊(duì)肯定被編入航母戰(zhàn)斗群了。
    原因也很簡(jiǎn)單，那些裝備了數(shù)百門高射炮的快速戰(zhàn)列艦是最理想的防空戰(zhàn)艦，作戰(zhàn)能力比超過了任何一種巡洋艦。
    問題是，中國(guó)海軍就只有這幾艘快速戰(zhàn)列艦。
    如果在夜間遭遇了敵人的戰(zhàn)列艦，哪怕是老式戰(zhàn)列艦，大型巡洋艦與防空巡洋艦也會(huì)被迅速擊潰。要知道，巡洋艦上的主炮，對(duì)戰(zhàn)列艦沒有致命威脅，而戰(zhàn)列艦上的主炮能在任何距離上干掉巡洋艦。
    也正是如此，戰(zhàn)列艦編隊(duì)才保留了下來。
    必須承認(rèn)，米切爾的偷襲行動(dòng)來得很突然，如果不是日落前發(fā)生的一件事情，中**隊(duì)必將在這個(gè)夜晚遭受慘重?fù)p失。
    這就是，日落前，一架執(zhí)行電子偵察任務(wù)的巡邏機(jī)飛到了帕武武島附近，飛行員看到了正在落日余輝下集結(jié)的第32艦隊(duì)，而且立即辨認(rèn)出了八艘戰(zhàn)列艦，隨即就向后方匯報(bào)了情況。
    問題是，這架巡邏機(jī)不屬于戰(zhàn)列艦編隊(duì)，而是屬于岸基航空兵部隊(duì)。
    直到夜間八點(diǎn)左右，也就是吃晚飯的時(shí)候，消息才送到方志盛手里。
    最初，方志盛還不大相信第32艦隊(duì)會(huì)冒險(xiǎn)偷襲登陸場(chǎng)，只要戰(zhàn)斗拖上幾個(gè)小時(shí)，米切爾就無法趕在天亮前撤走，也就肯定會(huì)遭到航空兵打擊。第32艦隊(duì)沒有防空能力，絕對(duì)是有來無回。
    當(dāng)然，方志盛還是下達(dá)了備戰(zhàn)命令，要求所有官兵在晚餐后回到崗位上。
    三個(gè)小時(shí)后，也就是夜間十一點(diǎn)左右，在新喬治亞海峽南端巡邏的“淄博”號(hào)輕巡洋艦發(fā)現(xiàn)了第32艦隊(duì)，雷達(dá)探測(cè)到了二十多艘戰(zhàn)艦，其中數(shù)艘戰(zhàn)艦反射的信號(hào)十分強(qiáng)烈，根本不像是普通戰(zhàn)艦。
    收到消息后，方志盛沒再猶豫，立即就下領(lǐng)艦隊(duì)起錨。
    半個(gè)小時(shí)后，戰(zhàn)列艦編隊(duì)離開了錨泊地，全速駛往新喬治亞海峽。
    一場(chǎng)夜間惡戰(zhàn)，已經(jīng)在所難免了。(未完待續(xù))