沈蘭卿聽(tīng)到下人們的議論，趕忙拋下書(shū)本，匆匆同先生告了假，一路跑著從書(shū)房趕來(lái)。
    見(jiàn)沈夫人臥病在床，他揪心不已，跑去跪在床前，雙手握著母親冰涼的小手，焦急地問(wèn)道：“母親，母親，你可還好？這究竟是怎么一回事？午飯時(shí)你不是還好好的？怎么突然……”
    沈夫人抽出自己的手，回握住兒子，示意他不必慌張：“我且問(wèn)你，那日你同姚家小姐說(shuō)話，她對(duì)你可歡喜？”
    沈蘭卿不知母親在病中為何突然提及此事，但是那姚小姐和顧小姐確實(shí)待他和氣，尤其是顧小姐，拿他當(dāng)親弟弟似的，忙前忙后招呼。想到這里，他不好意思地偏過(guò)頭，臉上染上了一層紅暈：“或許……尚可吧?！敝皇请S即他又想起了硯臺(tái)的誤會(huì)，心中疑惑重重，“母親，我們?yōu)槭裁匆π〗憷P(guān)系？我后來(lái)聽(tīng)下人們說(shuō)，她同兄長(zhǎng)有婚約，那我不是應(yīng)該……”
    沈夫人面下一沉：“是哪個(gè)多嘴多舌的下人亂說(shuō)話……”她舒緩了片刻，又拉著兒子的手，“你不要聽(tīng)下人們亂嚼舌根，此事還未說(shuō)定。若他日再見(jiàn)到姚小姐，你切記不要在她面前提到婚約一事，就按我之前跟你說(shuō)的那樣做，跟她拉近關(guān)系?！?br/>     沈蘭卿回想起那夜落魄的兄長(zhǎng)，還是覺(jué)得此事欠妥：“母親，可是我覺(jué)得這樣做得話，對(duì)兄長(zhǎng)不太好。”
    “你今天怎么回事？是不是有誰(shuí)跟你說(shuō)了什么？被我抓到，我必重重罰他！”她一邊說(shuō)著一邊用凌厲的目光掃視房?jī)?nèi)的丫鬟們，看她們其中哪個(gè)行跡更為可疑，末了仿佛是在對(duì)著那位不知名的傳話者喊話，“我雖是婦人，但更是母親，為自己的兒子謀劃前程天經(jīng)地義?！毖诀邆円?jiàn)狀紛紛停下手上的動(dòng)作，順從地垂下頭來(lái)。
    沈蘭卿看著母親怒視的雙眼，心中五味雜陳。
    是夜，沈念卿被阿強(qiáng)攙扶著回了臥房，他的手掌和膝蓋上都沾染了血跡，背上也有幾道被抽打的淤青。想來(lái)之前種種，他總有被姚承塵關(guān)照和保護(hù)的感覺(jué)，雖然一開(kāi)始他并不習(xí)慣這樣的關(guān)照，甚至有些反感，但是現(xiàn)在每當(dāng)他想起姚承塵那股不服輸?shù)闹練夂皖^腦的機(jī)靈勁兒，臉上就止不住浮現(xiàn)出笑容。
    “公子，公子，你沒(méi)事兒吧？”阿強(qiáng)在他面前晃了晃手掌，“老爺只是打了你的背，沒(méi)有打頭吧？你不會(huì)是被打傻了吧？”說(shuō)著趕忙在沈念卿的發(fā)縫間檢查淤青和血跡，但是并沒(méi)有尋獲。
    沈念卿忽略了阿強(qiáng)的打擾，他在心中暗想：姚承塵，我終于還了你一次，雖然你看不到，我終于不是什么都不能做了。
    “公子啊，你可不要嚇我，你怎么被老爺數(shù)落完，表情這么輕松啊！這要是被老爺知道了可又該生氣了！”阿強(qiáng)手中拿著紅汞和紗布為他上藥，余光看到沈念卿的表情，陷入了深深的疑惑。
    沈念卿口中念念有詞，似是在說(shuō)給自己聽(tīng)：“那般，便好了?！彼稍诖采希?qiáng)為他掖好了被子，他安然地閉上了眼睛，這一夜睡得非常安穩(wěn)。
    清晨時(shí)分，沈念卿被院中的說(shuō)話聲吵醒。
    “我都跟你說(shuō)了，你把東西交給我就好，我會(huì)轉(zhuǎn)交給公子的，你怎么就不聽(tīng)呢？你一直站在我們?cè)褐?，叫別人看見(jiàn)了，像什么話！”是阿強(qiáng)的聲音，似是在質(zhì)問(wèn)什么人。
    緊接著一個(gè)女聲不甘示弱地答道：“我們小姐說(shuō)了，讓我務(wù)必親手交給沈公子，你怎么也聽(tīng)不懂呢？我站在這里怎么了，又不礙你們的事，你們?cè)摳陕锔陕?，都?lái)圍著我干什么？”
    阿強(qiáng)用壓低的聲音說(shuō)道：“可是你一個(gè)年輕的女子，大清早站在我們?cè)洪T(mén)口不走，別人看到了，還以為你是來(lái)找我家公子的，說(shuō)出去多難聽(tīng)?！?br/>     這女聲輕笑了一下：“你堂堂男子漢，怎么倒比我想得還多。我們小姐說(shuō)了，身正不怕影子斜，我只是來(lái)送點(diǎn)東西，看你那難說(shuō)話的樣子。你們不方便請(qǐng)我進(jìn)去，我自然要站在門(mén)口等了，這不是理所應(yīng)當(dāng)?shù)膯幔靠茨隳X子里都裝了些什么污糟的東西。”
    眼看著阿強(qiáng)要輸，沈念卿批了一件晨衣坐了起來(lái)，向門(mén)外喊道：“阿強(qiáng)，發(fā)生什么事了？”
    阿強(qiáng)聞聲像搬來(lái)了救兵，對(duì)那女子說(shuō)了一句“你且在此處等著”，便快步走進(jìn)了沈念卿的臥房：“公子，今天早上我們剛打開(kāi)院門(mén)，就看到門(mén)外立了一個(gè)小女子，說(shuō)她家小姐要她親手將什么東西交給你。但是這大清早的，她進(jìn)出多有不便，我怎么可能放她進(jìn)來(lái)，這不，她就在門(mén)口跟我糾纏上了。公子，是不是我們說(shuō)話的聲音太大，把你吵醒了？”
    沈念卿擺擺手，起身緊了緊身上的晨衣：“走，我們?nèi)タ纯?。?br/>     “哎哎公子，你怎么就這樣出去，小心著涼啊公子……”阿強(qiáng)拿著外衣追了出去。
    那女子屈膝施禮：“沈公子，我是姚府的丫鬟真兒。我們小姐派我給您送東西來(lái)?！闭f(shuō)著將手中的藍(lán)色包袱遞了出去，沈念卿打開(kāi)，里邊卻是一沓紙張。
    “這是小姐昨夜回府后想出的點(diǎn)子，”真兒邊說(shuō)邊指給沈念卿看，紙張的左下角有一個(gè)不明顯的蠟印，沾染了墨色之后才能看到，看來(lái)是用作防偽的，“小姐說(shuō)，有了這個(gè)，沈公子的東西就不怕被人冒領(lǐng)了，所以帶著我們幾個(gè)人做了好幾個(gè)時(shí)辰呢，直到寅時(shí)才睡下。小姐讓我轉(zhuǎn)告公子，這些紙張你先用著，等過(guò)幾天，我們?cè)偌佑∫恍?，還給你送來(lái)?！?br/>     沈念卿心下歡喜，他用手摩挲著紙面，仿佛看到了姚承塵靈機(jī)一動(dòng)和徹夜趕工的場(chǎng)面，不覺(jué)笑了出來(lái)。良久，他抬起頭，問(wèn)真兒道：“你們小姐……可還有別的事情叮囑？”
    真兒歪著頭想了片刻：“小姐沒(méi)有吩咐別的事，不過(guò)我們姚記店鋪兼做裝裱生意，所以公子他日如果想要將墨寶裝裱起來(lái)，可以差人送來(lái)，我們會(huì)幫忙加工的。”
    沈念卿滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意真兒稍等片刻，拿著包袱轉(zhuǎn)身走回了書(shū)房。
    “嘿，想不到你們小姐還是有心之人?！卑?qiáng)斜靠著門(mén)框，與真兒消解了方才的不快，攀談起來(lái)。
    真兒將手臂在胸前挽作一朵花：“瞧你這話說(shuō)的，當(dāng)真是孤陋寡聞了吧。我們小姐在行當(dāng)里可是出了名的好人緣，待人寬和、俠肝義膽，哪個(gè)掌柜的見(jiàn)了不得夸兩句?！?br/>     “你這么一說(shuō)，我還真沒(méi)聽(tīng)過(guò)。為什么之前不見(jiàn)姚家跟我們來(lái)往呢？怎么突然就出現(xiàn)了呢？”
    “那還不是因?yàn)椤闭鎯涸挼阶爝叄忠庾R(shí)到自己險(xiǎn)些說(shuō)出小姐頻繁跟沈公子聯(lián)系的秘密，于是連忙閉上了嘴巴。
    但是她的戛然而止引發(fā)了阿強(qiáng)的好奇：“因?yàn)槭裁?？你倒是說(shuō)啊，你這人，怎么說(shuō)話說(shuō)半句！”
    “因?yàn)槟銈冏〕潜?，我們住城南，離得太遠(yuǎn)啦！”真兒好險(xiǎn)地找到了一個(gè)恰當(dāng)?shù)睦碛桑氯诉^(guò)去。
    阿強(qiáng)托著下巴想了想，也對(duì)。沈念卿常年專心讀書(shū)，每天從家中出門(mén)就直奔學(xué)堂，從學(xué)堂下課就直奔家門(mén)，心無(wú)旁騖。他們做下人的，也跟著自己的主子清心寡欲起來(lái)，為公子提供衣食保障是他們的第一要?jiǎng)?wù)，至于墻外又發(fā)生了什么新鮮事，他們卻是不太關(guān)心的。
    他們的談話隨著微風(fēng)零碎地飄入沈念卿的耳中，就好像他錯(cuò)過(guò)的各種年齡各種模樣的姚承塵也漸次出現(xiàn)在他眼前一樣。他想象著自己在學(xué)堂讀書(shū)時(shí)，姚承塵正跟隨著喬師爺走街串巷，見(jiàn)各色人物，長(zhǎng)各種見(jiàn)識(shí)，這樣的小小姑娘有一日卻跳到他眼前來(lái)了。他慎重地在自己的書(shū)架上搜尋著，想要拿一樣什么東西作為回禮讓真兒帶回。卻又想到姚記是一家雜貨店鋪，沈念卿書(shū)架上有的，他們店中不僅有，而且樣式更多，所以恐怕無(wú)論帶什么回去，都很難讓姚承塵感到驚喜。
    想到這里，沈念卿的視線落在了一只紅色的錦盒上，那是他抓周時(shí)母親為他特質(zhì)的盒子，為的是將他抓到的物品存放在其中。沈念卿打開(kāi)盒子，只見(jiàn)里邊竟是一只小小的金色算盤(pán)。據(jù)母親說(shuō)，當(dāng)他忽略了文房四寶，將手徑直伸向小算盤(pán)時(shí)，沈老爺?shù)哪樕y看極了，說(shuō)這是沈家第一個(gè)抓周抓到商賈之術(shù)的孩子，實(shí)在是令他大失所望。母親只得在一旁勸慰：對(duì)世家來(lái)講，精通詩(shī)書(shū)是必備的本領(lǐng)，但能守住財(cái)才是延續(xù)血脈的要義。沈老爺勉強(qiáng)露出一個(gè)笑容，道是此解也算通順?，F(xiàn)在想來(lái)，那時(shí)的金算盤(pán)，或許恰好是冥冥之中為今日之事而準(zhǔn)備的。
    沈念卿關(guān)上盒子，走出了門(mén)外。
    “我今天沒(méi)有要幫忙帶回的東西。請(qǐng)你回去告知姚小姐，他日我也要將禮物親手帶給她，請(qǐng)她稍候片刻?！?br/>     看到小姐的付出終于迎來(lái)了回報(bào)，真兒會(huì)意地笑了起來(lái)：“好的公子，我必將您的話帶回?！?/p>