“鼎臣啟：新歲未能展慶,祝公安好。
    “江南初晴，公起居如何？”
    “今春原定赴任舊都，計(jì)經(jīng)數(shù)州,拜會(huì)慶余、伯常等,然未能成行，甚憾之。
    “州府一案，公雖結(jié)廬南水之畔,隱居山林之間，亦當(dāng)聽聞……”
    田間地頭,一名做著老農(nóng)打扮的老者半卷褲腳，拄著鋤頭。
    他看著手上這封從江南寄來的信，笑罵一聲：“乃公當(dāng)然聽見了！”
    高皇帝時(shí)期,他在朝中為內(nèi)閣大學(xué)士,罵起人來也是這樣毫不掩飾。
    后來,他為景帝所不喜，為政敵所不容，索性辭官掛印回了老家,在山下建了個(gè)草堂,收了些學(xué)生，每天教教學(xué)生，種種地。
    這位曾經(jīng)罵得幾大內(nèi)侍狗血淋頭的大學(xué)士，教人的功夫跟他罵人的功夫一樣厲害。
    遠(yuǎn)近的學(xué)子都來求學(xué)。
    盡管在他門下學(xué)習(xí),時(shí)常會(huì)遭到他的痛罵，但想想老師對(duì)著朝中大員,乃至當(dāng)今圣上都這么罵，學(xué)生們就覺得被他罵幾句好像也沒有什么了。
    江南的事一傳來，當(dāng)晚李觀其就讓老妻去切了兩斤豬頭肉,高興地喝了兩盅酒。
    此刻再接到付鼎臣寄來的書信，李觀其雖然嘴上罵他瞎顯擺，但心中卻領(lǐng)悟到了他寄這封信的意思。
    ……
    南越之地，毒蟲橫行。
    信使穿過瘴氣，九死一生，才把信送到這個(gè)置身海島，穿著同當(dāng)?shù)貪O民一樣的衣服，坐在礁石上垂釣的男子手中。
    海風(fēng)中，這個(gè)年紀(jì)比付鼎臣稍小，卻顯得更淡泊幾分、灑脫幾分的昔日禮部侍郎展開書信，一目十行地看著，面上露出笑容。
    南越離江南遠(yuǎn)，可是往來商賈總會(huì)帶來一些消息。
    他幾年前游歷到這里，隱居在了這里，也聽到了近來的消息。
    師兄重新得到了天子的重用，作為欽差，徹查江南之事。
    因他之故，被趕到舊都去“榮養(yǎng)”的那幾位也重新被啟用。
    葉乘風(fēng)拿著書信，指尖被不斷拂動(dòng)的信紙摩挲。
    一旁侍立的年輕人好奇地看著他手中的紙。
    年輕人姓楊名佐，長(zhǎng)相中有著明顯的南越之民的特征。
    他跟隨自己的老師學(xué)習(xí)了幾年，熟知老師的性情。
    雖然離開朝堂之后，一路南下探友，最終定居于此的老師平日也十分灑脫，仿佛什么都不叫他放在心上，但笑容卻從沒有今日這樣暢快。
    “弼之。”
    “弟子在。”
    忽然聽見老師叫自己，楊佐連忙拱手應(yīng)道。
    他說話的音調(diào)還沒有完全脫離南越，不過卻已經(jīng)很接近官話了。
    葉乘風(fēng)看向他，揚(yáng)了揚(yáng)手中的書信，道：“今年秋闈，你下場(chǎng)吧。”
    楊佐一愣，隨即搖了搖頭：“弟子火候還不夠，還想再追隨老師左右，多學(xué)習(xí)兩年再去——”
    南越之地，本身開化就遲于其他地域，文化的發(fā)展更慢，底蘊(yùn)更淺。
    像他出身的這座海島，離州城極遠(yuǎn)，更是幾朝以來從未出過進(jìn)士。
    老師游歷至此，在此地隱居，開設(shè)學(xué)堂，收了他們做弟子，教授他們經(jīng)義，已經(jīng)給他們打開了一扇前所未有的窗，給了他們機(jī)會(huì)去暢游無垠的學(xué)海。
    跟隨老師學(xué)習(xí)了幾年，楊佐覺得自己已經(jīng)脫胎換骨，跟過往不能同日而語(yǔ)。
    可是要下場(chǎng)去考鄉(xiāng)試，甚至考會(huì)試，楊佐覺得自己還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不行。
    “呵，滄海何曾斷龍門？”葉乘風(fēng)笑了起來，向著自己謙虛的弟子道，“你師弟他們幾個(gè)不夠火候，你卻是可以了。”
    他一邊說著，一邊將手中的信遞給了楊佐，讓他自己看。
    楊佐誠(chéng)惶誠(chéng)恐地接過，見老師又手持釣竿，轉(zhuǎn)向了大海。
    “而且你師伯如今正得重用，不知什么時(shí)候又會(huì)被貶下去……趕緊去，不然錯(cuò)過這村，可就沒這店了。”
    ……
    這些四散天涯海角的知交會(huì)收到這封信，契機(jī)正是景帝啟用了他們?cè)谂f都的幾個(gè)同僚。
    這無疑是一個(gè)信號(hào)，一個(gè)他們應(yīng)當(dāng)歸來的信號(hào)。
    他們這些人，曾經(jīng)同朝為官，心中有著同樣的理想，只不過一部分人留了下來，而另一部分人因?yàn)闀r(shí)局跟一些排擠，選擇了辭官退隱。
    但付鼎臣相信，自己這些四散天涯海角的朋友，心中燃燒的火都還沒有熄滅。
    現(xiàn)在就是機(jī)會(huì)了。
    他已經(jīng)在黑暗中前行，獨(dú)自舉起了一根火炬，找到了黑暗已久的前路。
    大道不獨(dú)行，需要有更多的人加入。
    所以他在江南，向著自己昔日的同門同僚、親師故友寄去了一封封信。
    希望他們能夠再聚首，再一起為社稷、為朝堂、為百姓謀事。
    除了李觀其、葉乘風(fēng)，收到這信的還有許多人。
    田間地頭，南海之濱，臨江樓臺(tái)，深山廟宇，一個(gè)個(gè)或蒼老，或壯年，或嬉笑，或怒罵的身影，手中都拿著同樣的信。
    看著那穿透紙背的熟悉字跡，他們心中未曾涼的熱血再次回溫。
    他們耳邊仿佛都聽見了寄出信的那人的聲音：“請(qǐng)回來吧。”
    而如果他們暫時(shí)不想回來的話，付鼎臣也不強(qiáng)求。
    他還提出了一個(gè)建議，讓他們的學(xué)生先回來看一看。
    經(jīng)此一役，江南從上到下會(huì)多出很多空缺，急需俊才來填補(bǔ)。
    付鼎臣知道這些年他們?cè)诔弥猓粫?huì)只是閑著，自己還不想回來，不如就派弟子們回來。
    今年秋闈是一個(gè)好機(jī)會(huì)。
    只要他們中榜，就會(huì)比自己的師長(zhǎng)更快得到一展所長(zhǎng)的機(jī)會(huì)。
    江南，州府公館。
    付鼎臣寄出了今天的最后一封信。
    他放下筆，負(fù)手立在窗前。
    此刻，他的故友們定然已經(jīng)收到了信，在與他看著同一片天日。
    他微微一笑，仿佛又見到了往日眾人在一起的畫面，輕捋頜下短須，向著天空輕聲道：“我期待著，與諸位再聚首的日子。”
    ……
    西北，邊關(guān)雄城。
    這是大齊邊關(guān)，再往外去，就進(jìn)入荒漠。
    這里的夏季也同其他地方一樣，炎熱得很，因?yàn)槿鄙僦脖唬鄙偎燥L(fēng)更加熱，更加干燥。
    在城墻上站一天，回來的時(shí)候能從盔甲里抖出半斤沙。
    到了夜晚，這里的溫度又降得比別處都快。
    尤其是在荒漠里，孤煙落日之景一消失，隨之而來的就是寒意。
    在起風(fēng)的日子，更是連糊得厚厚的窗戶紙都擋不住鉆進(jìn)來的風(fēng)沙。
    這里一年到頭都下不了幾場(chǎng)雨，不過前些日子守城的軍士倒是記得，夜里天上響了一陣悶雷。
    當(dāng)時(shí)他們還以為能下雨，結(jié)果卻沒有。
    城中，東西、南北縱橫的兩條大街將整座雄城一分為四。
    軍民住宅、各大衙署各據(jù)一側(cè)，在匯集了幾萬(wàn)戶軍民的大城里涇渭分明，互不干擾。
    南北兩面城墻上，守衛(wèi)的軍士都打起了十二分精神，眼睛牢牢地盯著下方。
    南面的守衛(wèi)注意的是入城的人，裴軍師離開邊關(guān)已經(jīng)有月余時(shí)間了，他隨時(shí)會(huì)回來。
    北邊的守衛(wèi)注意的，則是從荒漠里的動(dòng)靜。
    就在軍師被勒令回家休養(yǎng)，離開邊關(guān)沒多久，荒漠中的斥候小隊(duì)就帶回來了野馬群遷徙的動(dòng)靜。
    據(jù)斥候小隊(duì)長(zhǎng)的匯報(bào)，他們還在那群野馬當(dāng)中看到了馬王。
    那匹馬王遍體通黑，神駿無比，比馬群里的其他馬都要高出一截。
    如果不是這支斥候小隊(duì)沒有半點(diǎn)把握收服馬王，也不想驚動(dòng)馬群，他們?cè)缇拖率职堰@群馬綁回來了。
    大齊缺馬，難以武裝騎兵，在西北的荒漠跟草原上，也就屢屢無法把那群蠻夷徹底打滅。
    這已經(jīng)是兩任戍邊大將的心病了。
    如果他們有好馬，那上一次交手，厲王殿下留下的就不僅是他們大單于的命，他的次子——如今的烏斜單于也逃脫不了。
    厲王殿下大概也是這么想的。
    因此，當(dāng)聽到野馬群出沒的消息，他立刻點(diǎn)了一隊(duì)騎兵，帶上十幾日的干糧就一頭沖進(jìn)了荒漠。
    野馬群發(fā)現(xiàn)的地方離這里并不遠(yuǎn)。
    以厲王跟這支精銳騎兵的速度，從抓住到回來，十天也頂頂夠了。
    可是現(xiàn)在都一個(gè)多月了，荒漠中還沒有見到他歸來的身影。
    “大單于剛死，烏斜單于繼位，正跟各王族齊聚龍城，還打算為死去的大單于修筑陵墓，只怕一段時(shí)間內(nèi)都沒有再戰(zhàn)的打算。”
    大將軍府里，兩個(gè)身影站在邊防地圖前。
    他們一個(gè)是厲王麾下大將李儉，另一個(gè)是厲王帳中排名第二的謀士符栩，當(dāng)厲王跟裴植不在的時(shí)候，他們就是最高決策者。
    兩人都是四十來歲的年紀(jì)，一個(gè)身穿武士袍，寬鼻闊口，身材高大。
    另一個(gè)身穿青色文士袍，身材頎長(zhǎng)，文質(zhì)彬彬。
    一文一武，氣質(zhì)截然不同。
    殿下離開這么久不回來，兩人不光擔(dān)心他會(huì)在路上遇到什么埋伏，也擔(dān)心一旦裴軍師回來，發(fā)現(xiàn)他就這么帶著一百人出去會(huì)震怒。
    而軍師一怒……不是那么好承受的。
    符栩想著龍城里剛剛下葬的那位大單于，道：“這位草原霸主統(tǒng)一了王庭，帶著他的騎兵跟元老將軍打了一輩子，這些年又跟殿下交手過多少次，只想從大齊身上咬下一塊肉來。”
    元老將軍在時(shí)，頂多只能說他沒有得逞，還是因?yàn)楹髞淼钕聛砹耍艊L到了刻骨的失敗。
    可即便是這樣，在他死亡之前，都還是聚集了大軍，驅(qū)使著草原上眾多部族，越過荒漠來跟大齊死戰(zhàn)。
    “他那幾個(gè)兒子里，長(zhǎng)子性情最像他，三子、四子也是如此。”
    如果是這三人繼任，那符栩還沒有什么可擔(dān)憂的，可偏偏他選擇的繼任者，跟他最為不同。
    這不同，便十分叫人在意。
    在蠻夷的王庭中，子殺父，手足相殘是常見的事，這位剛剛死去的大單于也是在殺了自己的父兄之后，才登上了這個(gè)位置。
    可是，他的次子卻與他不同。
    他并沒有貫徹這一傳統(tǒng)，在父親重傷垂死，冷酷地要他殺死自己的時(shí)候，他拒絕了。
    同樣的，他也沒有殺死自己的兄弟。
    而是在父親咽氣后將他們邀到帳中，告知他們這個(gè)單于他可以不做，不管兄弟中誰(shuí)想上去，他都愿意輔佐。
    他的這兩個(gè)弟弟在打仗方面雖然勇猛，可是在治理王庭跟如何面對(duì)大齊這個(gè)既令他們垂涎，又擁有著像厲王這樣令人忌憚的守衛(wèi)者的強(qiáng)鄰上，他們卻沒有辦法。
    見二哥作為父親選中的繼任者，竟然沒有遵從舊俗殺死他們，還如此推心置腹，原本桀驁的兩人也終于認(rèn)清現(xiàn)實(shí)——
    草原上唯有他們的二哥能做真正的雄主。
    于是，兩人順從地表示愿意認(rèn)他為新任單于，盡心輔佐他。
    將這場(chǎng)兄弟鬩墻化于無形，兵不血刃地收歸了兩個(gè)強(qiáng)大部族的心之后，這位新任單于拉著他們坐下，告知了他們，等他們聯(lián)合起來接管了王庭以后，他要做什么。
    首先，他不會(huì)再向大齊宣戰(zhàn)。
    因?yàn)樵跀橙藦?qiáng)盛的時(shí)候向它宣戰(zhàn)，就是給自己找不痛快。
    取而代之的是，他準(zhǔn)備向大齊求和。
    以成為他們的附屬國(guó)為條件，換來休養(yǎng)生息的時(shí)間。
    他們的父親統(tǒng)一了草原，使得王庭空前強(qiáng)盛。
    在他手中，他會(huì)讓王庭開始學(xué)習(xí)大齊的官制。
    他會(huì)召集大齊的能工巧匠，學(xué)習(xí)像鑄造大齊邊軍武器、馬具一樣的技術(shù)，化為他們的武裝。
    同時(shí)，他還會(huì)任用齊人來做官。
    他始終相信，最清楚怎么對(duì)付大齊的，還是齊人。
    “以恭順的姿態(tài)麻痹大齊，以俯首稱臣換來朝堂對(duì)邊關(guān)雄師的制衡……”
    符栩想起自己跟裴植的夜話，想起他對(duì)這位新任單于的評(píng)價(jià)，不得不承認(rèn)他是個(gè)令人忌憚的對(duì)手。
    李儉聽他嘆息了一聲，“他很清楚，在大齊內(nèi)部，不是所有人都像殿下一樣想跟他們徹底開戰(zhàn)，將他們完全征服，把這片在大齊看來貧瘠的土地也并入大齊的疆土。”
    比如他們的陛下，他更愿意看到的是草原王庭成為大齊的附屬，對(duì)他俯首稱臣。
    只要烏斜單于把姿態(tài)擺得夠低，就能讓大齊內(nèi)部主和的聲音變得更強(qiáng)。
    李儉也皺起了眉：“朝堂內(nèi)部的聲音不一樣，就算殿下再天縱英才，再雄圖大略，也不能做到心無旁騖地開戰(zhàn)……”
    讓大齊的朝堂拖他的后腿，真是絕妙的辦法。
    在戰(zhàn)場(chǎng)上難以戰(zhàn)勝的王者，竟然能被這樣桎梏，這位新任單于在派出求和的使團(tuán)時(shí)，都為邊關(guān)雄城里的這位對(duì)手感到不值。
    可以說，除非厲王成為大齊的皇帝，否則沒什么好擔(dān)心的。
    大齊的皇帝可沒有什么兄終弟及的意思，這基本上就是不可能的事。
    牽制了那位年輕的戰(zhàn)神，剩下的就是要改變王庭過往的模式，改變草原部族的思維。
    這或許需要幾年、十幾年，但烏斜單于絲毫不著急。
    他們兄弟還年輕，便是再過去二十年，他們也還在壯年，正是草原上雄狼最兇猛的時(shí)候。
    可是厲王卻不一定還能留在邊關(guān)這么多年，他的兄長(zhǎng)不會(huì)讓他一直掌控兵權(quán)。
    在保留草原鐵騎作戰(zhàn)優(yōu)勢(shì)的同時(shí)，他們會(huì)不斷吸收大齊更先進(jìn)的東西，在蟄伏的時(shí)候積蓄力量。
    等時(shí)機(jī)一到，就一舉攻破邊關(guān)，攻破厲王打造的雄城。
    到時(shí)候，他們的鐵蹄踏上大齊的土地，他們的戰(zhàn)馬會(huì)驅(qū)逐齊人。
    等把齊人趕到貧瘠的南邊，他們?cè)诖簖R的領(lǐng)土上，建立起一個(gè)更興盛的王朝。
    “……此人與他的父親不同，更加善謀，更加懂得蟄伏，如若不除，一定會(huì)是邊關(guān)的心腹大患。”符栩道。
    李儉也道：“他派出的使臣帶著上供的禮物還有愿意成為我們大齊附屬的求和書，已經(jīng)送往京中，朝中對(duì)我們的支持，只怕很快就不再像從前。”
    話音落下，兩人都神色凝重。
    此刻，李儉忍不住道：“軍師在離開前，特意叮囑過我等不能讓殿下出去……就是怕殿下為了先機(jī)，再破龍城，再殺死一個(gè)大單于吧。”
    符栩沒有說話。
    畢竟烏斜單于繼位，草原王族都聚集在龍城，絕對(duì)防備不到他們殿下會(huì)在夏季出擊。
    他再次看向邊防地圖，目光落在龍城的位置上。
    李儉與他看著同一個(gè)位置，心下一抖：“殿下就帶著一百多人……不會(huì)直接沖到龍城去吧？”
    “應(yīng)當(dāng)不會(huì)。”青衣文士的目光落在另一個(gè)方向。
    那里是曾經(jīng)的單于長(zhǎng)子，如今的右賢王的地盤。
    草原上的部族，總是逐牧草而居，每個(gè)部族之間也會(huì)有爭(zhēng)斗。
    只不過王庭統(tǒng)一后，大單于明令禁止私下斗爭(zhēng)，兩個(gè)部族相遇時(shí)，才不像過去那樣生死相搏。
    作為最類父的長(zhǎng)子，右賢王沒有爭(zhēng)過自己的弟弟。
    現(xiàn)在烏斜單于在龍城繼位，給三個(gè)兄弟都封了王，把兩個(gè)弟弟都爭(zhēng)取了過來，唯獨(dú)沒能說服他的兄長(zhǎng)。
    這位新任右賢王勇猛無雙，極度好戰(zhàn)，在父親死后最想做的就是報(bào)仇。
    在兵敗回去之后，他沒有留在龍城，而是帶著自己的人徑自回到了封地。
    此刻，雖然他手下還有將近兩萬(wàn)軍隊(duì)，殿下只帶了一百多人。
    可是……符栩默然地想道，這種戰(zhàn)力差距放在他們殿下眼中，大概不算什么。
    前面說過，大齊的戰(zhàn)馬短缺。
    在漠北跟蠻夷作戰(zhàn)，是否擁有機(jī)動(dòng)性強(qiáng)的騎兵，是決勝的關(guān)鍵。
    他們殿下的封地在古厲國(guó)，礦藏豐富。
    在受命前來掌兵戍邊之前，他就已經(jīng)憑借著封地內(nèi)豐富的礦藏，開發(fā)改進(jìn)了冶煉之術(shù)。
    符栩沒有去過厲王的封地，也沒有見過他們殿下傳聞中那“外出狩獵飲水都能發(fā)現(xiàn)金礦，放馬出去吃草都能找到鐵礦”的本事。
    他只知道尋常人煉鐵，爐子不過半人高，一人就能合抱。
    而在他們殿下的封地，煉鐵的爐基已經(jīng)南北長(zhǎng)十二尺（4米），東西寬八尺，高更是一眼望不到頂。
    呈橢圓型的爐缸日夜燃燒，里面的火焰比太陽(yáng)還要明亮，便是真金扔進(jìn)去，也要轉(zhuǎn)瞬化為液體。
    礦石不斷地送進(jìn)去，鐵塊不斷地送出來。
    旁人需要煅燒幾日幾夜才能得到的鐵，殿下的爐子只要半日就能成。
    而且，同樣的爐子里出來的鐵塊，還能擁有不同的屬性。
    這些鐵塊做出來的兵器，有可以隨意彎曲卻不斷裂的，有剛硬無比能將尋常鐵塊一下劈開的。
    那種傳說中才能得見的神兵利器，在他們殿下到來之后，卻成為了能用來武裝一支隊(duì)伍的東西。
    草原上的蠻夷跟他們交戰(zhàn)，一交手就被毀去了兵器，立刻蒙了。
    他們的神箭手準(zhǔn)頭再好，射得再準(zhǔn)，射出的箭卻連他們身上的輕甲都射不穿。
    在剛剛得到殿下帶來的盔甲時(shí)，符栩也想過，這樣輕薄的盔甲，裝備上確實(shí)能輕松許多。
    可是失去了重量，也就失去了防御能力，這樣薄的甲片真的能夠擋住草原騎兵的刀劍嗎？
    事實(shí)是，這種由混合了其他礦石煉出的鐵打造出的盔甲，有著極高的防護(hù)力。
    它的性能更出眾，給了騎兵更大的機(jī)動(dòng)性，一下提升了他們的戰(zhàn)斗力。
    從騎兵到戰(zhàn)馬，厲王殿下把邊關(guān)的這支騎兵武裝到了牙齒。
    長(zhǎng)期的作戰(zhàn)奔跑容易磨損馬蹄，他就打造了馬蹄形狀的鐵片，扣在戰(zhàn)馬的腳掌上。
    在馬上既要作戰(zhàn)，又要平衡身體，他就改造出了高橋馬鞍，又在兩側(cè)加上了金屬打造的腳蹬。
    這件馬具不光上馬的時(shí)候可以輔助登馬，在馬上作戰(zhàn)，也可以穩(wěn)定身形，完全釋放雙手。
    而厲王的封地里最不缺的就是鐵，打造出來的雙邊馬蹬可以武裝全軍。
    除了這些，在他手里，還有層出不窮的改良長(zhǎng)兵、連弩……
    這讓符栩?qū)嵲谌滩蛔岩桑麄冞@位殿下，是不是天生就為了戰(zhàn)斗跟征服而生。
    若非如此，他怎么能找到這么多的礦藏，制造改良出這么多的兵器、護(hù)具跟馬具？
    這一切再加上他絕頂?shù)淖鲬?zhàn)能力跟近乎直覺的軍事天賦，才能一來到邊關(guān)，就將對(duì)面的蠻夷殺得聞風(fēng)喪膽。
    這次他帶出去的那一百多人，都是騎兵中的精銳。
    隊(duì)伍中的每人都有著兩匹馬換乘，從武器到盔甲再到耐力跟戰(zhàn)力，都是最頂尖的。
    從這里去新任右賢王的封地，差不多也是一個(gè)月時(shí)間。
    如果李儉看得到草原上的景象，就會(huì)知道符栩的擔(dān)憂是很合理的——
    他們殿下確實(shí)是追著那群野馬，一路殺過去了。