過(guò)了一個(gè)月，已到了暮春之時(shí)，天氣轉(zhuǎn)暖。
    到了西府二老太爺?shù)膲鄢剑瑖?yán)祈文帶了阿竹去給西府二老太爺祝壽，這是阿竹第一次去西府，西府的人丁比東府興旺，單是與阿竹同輩的嚴(yán)家子弟便有五六十人，阿竹認(rèn)人認(rèn)得眼花繚亂。
    因在孝期中，只是簡(jiǎn)單的全家人吃了個(gè)飯，也沒(méi)有什么席宴或者請(qǐng)戲班子來(lái)唱戲，甚至連酒樂(lè)也沒(méi)有，嚴(yán)祈文過(guò)來(lái)，仿佛只是帶阿竹過(guò)來(lái)認(rèn)認(rèn)人的，如此倒也不用擔(dān)心落人口實(shí)。
    嚴(yán)祈文在前廳與西府的男丁們敘話，阿竹被帶到了后院，一堆女人圍著，拉著她說(shuō)話，得了一堆見(jiàn)面禮。
    西府中身份最高的女眷便是西府二老夫人，阿竹要叫二祖母。等阿竹磕了頭后，二老夫人便拉著阿竹的手說(shuō)話，和藹地問(wèn)她平日吃了什么東西，讀了什么書(shū)，身體怎么樣了。
    西府的人都知道年前她遇襲時(shí)生的那場(chǎng)大病，養(yǎng)了一個(gè)冬天，養(yǎng)了一身肥肉。
    “這孩子長(zhǎng)得真是壯實(shí)，不像我們府里的那些姑娘般羸弱。”
    聽(tīng)到嚴(yán)二老夫人的話，在場(chǎng)無(wú)論是年輕的或是中年的媳婦，都忍不住捂著帕子笑起來(lái)。阿竹心里無(wú)奈，到底有毛好笑的，她這樣才健康，那種為了什么弱柳扶風(fēng)之美，硬生生地節(jié)食、一副亞健康的女人才是傻瓜。而且她以后會(huì)抽條兒，會(huì)變瘦的！
    不過(guò)嚴(yán)二老夫人卻極喜阿竹這胖萌胖萌的樣子，摟著她不放，比對(duì)她親孫女還要親。阿竹覺(jué)得這原因一定是嚴(yán)二老夫人骨架比較大，已五六十歲的老婦人了，可是看著卻比同齡的婦人要高大許多，無(wú)論她如何節(jié)食都沒(méi)辦法像普通的姑娘一般纖弱如風(fēng)。
    于是阿竹也待嚴(yán)二老夫人十分親熱，糯糯地說(shuō)著：“二祖母，娘親說(shuō)，要多吃些才能健健康康，能吃就是福”
    “對(duì)對(duì)對(duì)，能吃就是福，咱們竹丫頭說(shuō)得在理。”然后對(duì)坐在她旁邊的一名女童道：“鵲丫頭，你三姑姑說(shuō)得對(duì)，以后可不準(zhǔn)再這樣不吃那樣不吃餓著自己了。”
    那女童比阿竹還要大一歲，輩份卻小了一輩，聽(tīng)到嚴(yán)二老夫人的話，下意識(shí)就看向室內(nèi)的女眷，發(fā)現(xiàn)眾人的表情，心里也不以為然，不過(guò)仍是笑瞇瞇地附和道：“知道了，曾祖母說(shuō)得對(duì)，鵲兒以后會(huì)吃多多的，陪曾祖母吃很多飯。”
    一席話說(shuō)得既孝順又不落人口實(shí)，逗得二老夫人笑呵呵的，連帶阿竹也多瞅了她幾眼，小姑娘回眸看她，抿著唇笑得斯文。
    見(jiàn)二老夫人笑呵呵的，一副開(kāi)心的樣子，其他人互覷了一眼，同時(shí)笑了笑，待阿竹十分親切。
    阿竹在內(nèi)院哄著嚴(yán)二老夫人，外院中嚴(yán)祈文與西席的堂兄弟們以茶代酒喝著聊天，卻沒(méi)想到會(huì)聽(tīng)到西府的一樁隱而未宣的喜事。
    這事西府是想要告訴東府的，不過(guò)因?yàn)檫€在孝期中，不宜聲張，兩位老太爺素知東府嚴(yán)老太爺?shù)牡滦校缓门扇巳フf(shuō)了，今日嚴(yán)祈文過(guò)來(lái)，恰好與他訴說(shuō)。
    “陛下囑意桃丫頭為周王妃？為何如此突然？”嚴(yán)祈文吃驚地道。
    嚴(yán)二老太爺和嚴(yán)三老太爺互相看了眼，面上有些尷尬，還是嚴(yán)二老太爺說(shuō)道：“這事還是宮里的惠妃促成的呢。”
    嚴(yán)祈文所說(shuō)的桃丫頭是西府三老太爺?shù)臻L(zhǎng)子所出的長(zhǎng)女嚴(yán)青桃，是阿竹同一輩的堂姐，去年已經(jīng)及笄，二月時(shí)曾孫輩的出了孝，也正好可以說(shuō)親了，而惠妃則是嚴(yán)二老太爺?shù)臻L(zhǎng)女。西府人丁興旺，與嚴(yán)祈文同輩的堂兄弟就有十來(lái)個(gè)，更不用說(shuō)與阿竹同輩的兄弟姐妹了，嚴(yán)祈文想了很久才理清桃丫頭是哪個(gè)。
    惠妃在平承二年時(shí)入的宮，在先嚴(yán)老太爺還在時(shí)，靖安公府也極為顯赫，惠妃一朝進(jìn)宮，即被封了嬪，在一段時(shí)間內(nèi)深得皇帝寵愛(ài)，很快便又晉升為四妃之一的惠妃。只是帝王之愛(ài)卻是不長(zhǎng)久，加之她進(jìn)宮至今已有十八載，未曾誕下皇嗣，雖然封了四妃之一，卻不顯眼，現(xiàn)在只抱養(yǎng)了個(gè)皇女在膝下?lián)狃B(yǎng)著。
    嚴(yán)祈文臉色頓時(shí)嚴(yán)肅起來(lái)，說(shuō)道：“娘娘是何意？咱們嚴(yán)家并不再需要出個(gè)皇子妃了。”
    嚴(yán)二老太爺不禁道：“這事說(shuō)來(lái)湊巧，新年的時(shí)候，宮里的貴人們湊到一起說(shuō)話，娘娘只是提了下，沒(méi)想到皇上會(huì)聽(tīng)進(jìn)去了，真的考慮咱們家丫頭。娘娘心里也后悔，但也不好說(shuō)什么。”
    嚴(yán)三老太爺?shù)溃骸霸蹅兗夜媚锒际呛玫模舨皇菛|府的姑娘年紀(jì)還小，指不定這王妃之位就出自東府了，倒是有些可惜。”雖說(shuō)著可惜，但面上卻有些得意。
    東西兩府分家也是這十年間的事情，暗地里隱隱地較量著，特別是嚴(yán)老太爺不著調(diào)卻能繼承靖安公府，兩位老太爺心里都不服氣，覺(jué)得他們父親偏心，奈何當(dāng)時(shí)他們父親以禮法為由，上了折子直接將爵位傳了嚴(yán)老太爺，讓他繼承靖安公府。
    嚴(yán)祈文暗暗觀察兩位叔父的表情，心中一嘆，明白了祖父曾經(jīng)的擔(dān)憂。嚴(yán)家經(jīng)過(guò)百年輝煌，已經(jīng)不宜再卷入皇家那筆爛賬去了。
    “圣旨未下，也不好聲張，上回你二嬸進(jìn)宮探望娘娘，才得娘娘暗中透露的。”嚴(yán)二老爺?shù)溃骸斑^(guò)些日子，娘娘指不定會(huì)宣咱們家姑娘進(jìn)宮，娘娘打算給養(yǎng)在她身邊的福宜公主尋個(gè)伴，想在嚴(yán)家挑個(gè)與福宜公主同齡的姑娘。”
    嚴(yán)三老太爺又笑道：“祈文啊，我們先前也聽(tīng)說(shuō)你家竹丫頭回京路上遇襲一事，幸虧碰到了端王相救，不然她一個(gè)小娃娃，還不知道怎么樣呢。竹丫頭今年六歲，和福宜公主正好同齡呢。”
    聽(tīng)出他們言下之意，嚴(yán)祈文臉色有些僵硬，嗯嗯啊啊地應(yīng)著。
    在西府一直呆到了未時(shí)，嚴(yán)祈文方攜阿竹回東府。
    方回府，嚴(yán)祈文讓人送阿竹回柳氏那兒后，自去尋嚴(yán)祈華說(shuō)話了。過(guò)了一會(huì)，兄弟倆便又聯(lián)袂去了春暉堂。
    嚴(yán)老夫人聽(tīng)到那兄弟倆非早非晚的去探望太夫人，瞬間雷達(dá)全開(kāi)，也攜了兒子柳祈賢跟去了。心里同時(shí)有些惴惴不安，先前她以二房人手不足為由，弄了兩個(gè)丫鬟過(guò)去給柳氏使喚，一是為了膈應(yīng)柳氏，二是安插自己的耳目，三是想要敗壞嚴(yán)祈文的名聲，可惜二房卻一直未有動(dòng)作，那兩個(gè)丫鬟還真是在那里當(dāng)起了粗使丫鬟來(lái)，讓她既無(wú)奈又十分可惜，覺(jué)得柳氏果然是個(gè)蠢魯?shù)摹?br/>     *******
    阿竹不知道春暉堂今日又有一場(chǎng)好戲可看，可惜大夫人高氏手段了得，硬是將靖安公府整治得妥妥當(dāng)當(dāng)，以她一個(gè)小娃娃，并不需要摻和進(jìn)去。
    阿竹剛回到母親房里，和她說(shuō)了西府的見(jiàn)聞，待稍晚一些，便又見(jiàn)春暉堂的丫鬟笑著過(guò)來(lái)，請(qǐng)了安后說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)三姑娘回來(lái)了，太夫人正念著三姑娘呢。”
    柳氏聽(tīng)罷，忙幫阿竹打扮一翻，讓人帶她去春暉堂。
    阿竹來(lái)嚴(yán)太夫人房里幾回了，對(duì)這里十分熟悉，嚴(yán)太夫人是個(gè)不管事的，她的屋子里總是準(zhǔn)備著小孩子喜歡吃的飴糖，府里的孩子都喜歡過(guò)來(lái)給她請(qǐng)安。阿竹雖然并不那么愛(ài)吃糖，但也欣然接受太夫人的好意。
    春暉堂很平靜，只有太夫人一人。阿竹給太夫人請(qǐng)了安后，太夫人便拉著她笑道：“竹丫頭今日去西府好玩么？見(jiàn)了什么人啊？和姐妹們相處可好？”
    阿竹伶俐地一一回答了，沒(méi)有絲毫隱瞞。
    等她吃了兩塊松子糖后，嚴(yán)太夫人終于讓人將她送回柳氏那兒。
    阿竹摸摸荷包，覺(jué)得這些大人拐彎抹角地問(wèn)個(gè)小孩子話也真累，直接問(wèn)不好么？
    不過(guò)這種感嘆在晚上睡覺(jué)時(shí)，她聽(tīng)父母壁角的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)自己想得太簡(jiǎn)單了。
    “惠妃娘娘想要讓阿竹進(jìn)宮給福宜公主當(dāng)伴讀？”柳氏壓低的聲音有些驚慌。
    嚴(yán)祈文的聲音也有些抑郁，“恐怕是的。端王先前送阿竹回府一事并未隱藏，京中許多人都知道的。你也知道端王是皇子中年紀(jì)最幼的，十分得皇上喜愛(ài)，難有皇子出其風(fēng)頭。皇后無(wú)子，人人皆盯著這太子之位，不管那位置將來(lái)是誰(shuí)的，都能讓那些皇子斗成烏雞眼，端王雖非嫡非長(zhǎng)，卻占著寵愛(ài)，難保皇上不會(huì)”
    “這這，阿竹若進(jìn)宮的話，豈不危險(xiǎn)？”柳氏十分著急，駭然道：“娘娘難道也想給嚴(yán)家弄個(gè)從龍之功不成？”
    嚴(yán)祈文不說(shuō)話。
    室內(nèi)長(zhǎng)久的沉默，讓阿竹有些裝不下去，偷偷翻了個(gè)身，柳氏聽(tīng)到聲音，忙伸手過(guò)來(lái)拍了拍她的背。
    半晌，又聽(tīng)嚴(yán)祈文道：“就怕不只是如此！”
    “咱們只有阿竹一個(gè)孩子，妾身并不贊成她進(jìn)宮給公主當(dāng)伴讀。”
    嚴(yán)祈文也道：“我也不贊成。不過(guò)這事情還是先觀望一下，看看大哥怎么決定再說(shuō)。你先不要透露出去，特別是老夫人那邊。”
    她也曉得其中輕重，忙應(yīng)下了。
    然后嚴(yán)祈文又有些不高興地道：“今日老夫人又去太夫人那里鬧了一場(chǎng)，后來(lái)太夫人叫了阿竹去問(wèn)話，也不知道她如何想的，難道”聲音越發(fā)的不高興了。
    老夫人慣會(huì)來(lái)事的性格柳氏也知道，沒(méi)有搭腔。
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