已經(jīng)是九月中旬，趙家村卻依然沒(méi)有離開(kāi)夏天，哪怕是晚上，都悶熱難耐，很多村民索性在樹(shù)岔間支起蕩蕩榻，吹著小風(fēng)才能入睡。
    可是小云朵哪怕熱出痱子，也一定要穿著熊皮，乖乖在阿父和阿母的眼皮子底下入眠。
    小小的孩兒雖然曾顛沛流離，但一低頭就能熟睡，直到被濃煙嗆醒，她才發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)置身在火海之中。
    小云朵驚恐地呼喊著阿母，可是狼煙四起，根本什么都看不清楚。
    遠(yuǎn)遠(yuǎn)的一個(gè)身影越跑越近，她急切地呼喊著：“阿母，阿母…”
    迎來(lái)的卻不是阿母溫柔的懷抱，而是一群陌生的面孔，幾個(gè)身著盔甲、頭戴面具的傭兵一闖而入。
    為首的指著小云朵，對(duì)其他人發(fā)號(hào)施令。
    幾個(gè)傭兵得令后一把將小云朵逮住，小姑娘使勁地掙扎，越掙扎卻越被抓得更緊，動(dòng)彈不了。
    她被帶到了屋外的樹(shù)林中，空地上堆起了兩個(gè)火刑架子和柴火。
    其中一個(gè)火刑架子上綁著沙蘭朵，大火正吞噬沙蘭朵。
    沙蘭朵已經(jīng)被折磨得沒(méi)有力氣，卻依然痛苦嘶喊：“小云朵快逃！活下去！好好活下去！”
    小云朵掙扎著哭喊：“阿母！阿母！”
    幾個(gè)傭兵將小云朵綁在另一個(gè)火刑架子，將她的嘴巴用布塞住，小云朵和阿母遙遙相望，眼睛里噙滿了淚水。
    為首的傭兵點(diǎn)了一下頭，另外一個(gè)傭兵對(duì)著柴火堆一打手勢(shì)，火苗迅速蔓延。
    不多時(shí)，小云朵被火團(tuán)團(tuán)圍住，再接著，她什么都看不到了……
    九昱哭喊著：“火火火，不要，不要，不要，不要燒，不要燒我！”
    大黃聞聲而來(lái)，趕緊將蠟燭點(diǎn)上，沒(méi)想到九昱一睜眼便將蠟燭打翻在地：“說(shuō)過(guò)多少次了，別拿火對(duì)著我！”
    大黃安慰著九昱：“您，又做噩夢(mèng)了？”
    九昱漸漸平靜下來(lái)：“不是噩夢(mèng)，是往事?！?br/>     九昱定了定神，大黃將外袍給她披上。
    九昱：“我去祠堂。”
    說(shuō)完，九昱披著衣袍，穿過(guò)黑暗的歸苑，來(lái)到祠堂，她再一次打開(kāi)秘密的暗道。
    那場(chǎng)大火之后，九昱再也沒(méi)有安寢過(guò)，而北都，這個(gè)她既熟悉又陌生的地方，只有歸苑的這一小隅，方能讓她安眠。
    北都，總是美的，尤其是早上。
    當(dāng)一抹春光來(lái)襲，灑在流水之上時(shí)，連平時(shí)里高冷的龍家二姑娘都忍不住駐足失神一會(huì)。
    “二姑娘，這是今日的賬簿?！比舨皇墙鸸芗以谝贿吿嵝?，蒲牢真是被晨日的景象迷住了。雖貴為龍家二姑娘，她要負(fù)責(zé)家里的大情小事，但偶爾還會(huì)少女心。
    只是，身不由己而已。
    蒲牢檢查著賬簿，金管家在一邊候著：“募捐的銀兩已經(jīng)悉數(shù)入庫(kù)?！?br/>     蒲牢眼皮都不抬一下：“嗯，撥出五千兩給杜煥?！?br/>     金管家有些疑惑：“募捐的銀兩，二姑娘不是另有用處么？”
    蒲牢：“柳氏這些日子沒(méi)少折騰。杜煥既然求到我頭上了，給他個(gè)面子便是?！?br/>     金管家擔(dān)心：“杜煥實(shí)乃小人，二姑娘與他合作……”
    蒲牢合上賬簿：“小人？就怕他是君子。只要他是小人，便可收買(mǎi)。讓他知道選誰(shuí)的船才能繼續(xù)在這條河上漂下去。識(shí)相，才是硬道理?！?br/>     金管家：“諾?！?br/>     金管家一貫只溫馨提示，不擅做決定，主子說(shuō)的話，一向堅(jiān)決執(zhí)行。
    在靈闕安身立命這許多年，只因這一點(diǎn)。
    管家走后，負(fù)熙又來(lái)報(bào)告關(guān)于蒲牢一直想知道的真相。
    負(fù)熙低語(yǔ)道：“那個(gè)女子，您所想知道的她，出生于越州雙魚(yú)村且一出生就被九南抱養(yǎng)，她自幼體弱多病，由嬤媼照顧。因?yàn)樯眢w不好，一直在家中調(diào)養(yǎng)，幾乎從不出門(mén)，村里人甚少識(shí)其相貌。十二歲時(shí)身體康復(fù)，被養(yǎng)父九南接到越州城。”
    邊聽(tīng)，蒲牢邊翻看送來(lái)的情報(bào)。
    負(fù)熙仍低語(yǔ)：“九南死后，九昱繼承鹽場(chǎng)。如今得了一番成就，她亦不忘本，把雙魚(yú)村變成了越州最富庶的村子?！?br/>     蒲牢若有所思，忽然皺眉：“咦，不對(duì)?！?br/>     負(fù)熙好奇：“哪里不對(duì)？”
    蒲牢：“太正常，太有條理，與她本人所言太相符，就像反復(fù)排演過(guò)似的，這就有些蹊蹺了。而且雙魚(yú)村的村民識(shí)字不多，九南也只是個(gè)制鹽的，但此女言談舉止雅致有禮，琴棋書(shū)畫(huà)、蹴鞠行商無(wú)一不通，顯然是從小得了極佳的教養(yǎng)。要么，她是被什么人帶走做了專(zhuān)門(mén)的培養(yǎng)；要么，今日的她根本不是當(dāng)年雙魚(yú)村的那個(gè)孩子。”
    負(fù)熙：“蒲牢阿姐，這次，會(huì)不會(huì)是您想多了？”
    雖然表面沒(méi)有說(shuō)什么，但蒲牢心里總是很不踏實(shí)。
    九昱出現(xiàn)的時(shí)間點(diǎn)，九昱的年紀(jì)，似乎冥冥之中都指向一件事。
    情報(bào)中說(shuō)九昱十二歲那年才被越州人得知，那幾年，蒲牢不會(huì)忘，是戎紋剛掌朝的那幾年，就在那之前，發(fā)生過(guò)一件大事，從那之后，那個(gè)孩子，她再也沒(méi)見(jiàn)過(guò)。
    難道這一切真的只是巧合嗎？
    這一切內(nèi)心的疑問(wèn)和恐慌都被蒲牢掩飾得很好，絲毫沒(méi)有被負(fù)熙發(fā)現(xiàn)，他接著說(shuō)道：“確實(shí)有村民提到，九昱姑娘十二歲后一直在越州城，是與從前不太一樣。其聰敏機(jī)警、遇事果決，令人驚嘆。不過(guò)，十來(lái)歲的時(shí)候，本就變化極大，并不能作為推論的依據(jù)。”
    蒲牢繼續(xù)翻查著資料：“當(dāng)年她身邊，有個(gè)常年追隨的嬤媼？”
    負(fù)熙：“正是。她回越州城后，嬤媼就北上歸鄉(xiāng)，安度晚年了?！?br/>     蒲牢：“她們之后再?zèng)]見(jiàn)過(guò)？”
    負(fù)熙：“路途遙遠(yuǎn)，再未相見(jiàn)。”
    蒲牢懷疑：“連信件往來(lái)也無(wú)？”
    負(fù)熙：“是。蒲牢阿姐是要查此人？”
    蒲牢放下情報(bào)，下令：“把她帶來(lái)。”
    負(fù)熙：“現(xiàn)在？接她過(guò)來(lái)至少要兩日。”
    蒲牢拿出拜帖，拜帖上顯示時(shí)間是兩日后，蒲牢忍不住嘴角一笑：“既是答謝宴，自該拿出些像樣的謝禮。時(shí)隔多年，主仆相見(jiàn)，這般謝禮，就看她如何收?！?br/>     所有人都知道作為靈闕大家長(zhǎng)的難處，所以對(duì)于蒲牢的要求，負(fù)熙從來(lái)都不會(huì)拒絕。
    這一次，即便他害怕真相，但依然服從了。
    “有時(shí)，你必須堅(jiān)強(qiáng)，無(wú)所懼怕，你必須忘記你的傷痛和苦楚，就是想起也要如吹過(guò)臉頰的風(fēng)一般，你在世上的日子要比正午更明朗，雖有黑暗，仍像早晨?！?br/>     每次從鬼門(mén)關(guān)走過(guò)一遭又回來(lái)的鴟吻總是在次日的早晨如此告訴自己，沒(méi)有什么比眼前的清晨更美好了，如果此刻沒(méi)有霸下那雷鳴般的打鼾聲，就更完美了。
    不過(guò)，即便這鼾聲震天，能夠再次聽(tīng)到它，鴟吻也是滿足的。
    霸下雖然看起來(lái)憨憨的，嘴巴笨笨的，但畫(huà)畫(huà)技術(shù)絕對(duì)一流，有時(shí)候他說(shuō)不出來(lái)的話便用畫(huà)來(lái)傳達(dá)了。
    鴟吻看著桌子上霸下的畫(huà)，畫(huà)上一個(gè)小姑娘正在春光明媚中奔跑，這是霸下在祈禱鴟吻早日康復(fù)。
    鴟吻鼻子一酸，但很快又淘氣地捏了一下霸下的鼻子，霸下實(shí)在忍不住，打了一個(gè)噴嚏。
    鴟吻趕緊裝睡，霸下見(jiàn)周遭安靜，又昏昏睡去，畢竟昨晚為了照顧鴟吻，一夜未眠。
    鴟吻睜開(kāi)一只眼睛，見(jiàn)霸下老老實(shí)實(shí)趴著睡覺(jué)，忍不住又開(kāi)始搗亂，她悄悄地起身從書(shū)桌上拿毛筆蘸了蘸墨，又從窗邊花盆里抓了一把土，先是用毛筆在霸下臉上勾勒出一只烏龜形狀，緊接著又把土按照筆跡灑下來(lái)。
    鴟吻催動(dòng)異能，土里的草種子迅速發(fā)芽，瞬間，霸下變成綠毛龜。
    鴟吻忍不住笑：“嘿，綠毛傻大個(gè)兒！”
    鴟吻還想進(jìn)一步搗亂，卻聽(tīng)到了蒲牢和璇兒越走越近的腳步聲。
    門(mén)外的蒲牢問(wèn)道：“鴟吻今兒情況如何？”
    璇兒：“回二姑娘，小姑娘昨夜已經(jīng)穩(wěn)定下來(lái)，今日還未見(jiàn)醒來(lái)?！?br/>     蒲牢聲音急促而擔(dān)憂：“怎么會(huì)呢？這個(gè)時(shí)辰還醒來(lái)。”
    腳步聲越來(lái)越近，鴟吻連忙鉆回被子里，又扒開(kāi)被子，使勁擦霸下的臉，想把綠毛龜圖案擦掉。
    霸下忍不住狂打噴嚏，迷糊醒來(lái)，一睜眼，看到蒲牢正站在自己眼前：“蒲牢阿姐。”
    蒲牢見(jiàn)到像綠毛怪一樣的霸下，覺(jué)得好笑，有些氣惱，一時(shí)間不知道說(shuō)什么好，倒是璇兒，忍不住笑起來(lái)。
    霸下覺(jué)得臉不舒服，傻乎乎地抓過(guò)一塊布，使勁地擦臉，還不停地打著噴嚏。
    蒲牢忍著笑意搖搖頭，故意將聲音放大：“既然還沒(méi)醒，就說(shuō)明病情尚未穩(wěn)定。璇兒，去把今早給小姑娘熬的那鍋藥湯端過(guò)來(lái)，記著，不準(zhǔn)放糖。良藥苦口利于病?！?br/>     忽然，一只手死死拉住蒲牢，鴟吻從被窩里探出腦袋：“醒啦！蒲牢阿姐，我醒啦！”
    蒲牢半威嚴(yán)半寵溺：“真的醒了？”
    鴟吻訕訕地把被子掀開(kāi)，跳下榻蹦跶：“人家剛剛醒嘛…”
    霸下還傻乎乎地看著鴟吻樂(lè)呵：“啊！你醒啦，太好啦，太好啦！”
    鴟吻乜了一眼霸下，對(duì)著蒲牢撒起嬌來(lái)：“阿姐，您看人家如今生龍活虎的樣子，充滿了青春活力。那藥湯就能不能…”
    蒲牢一副長(zhǎng)姐的樣子，也不為難阿妹，說(shuō)：“不吃湯藥嘛，也不是不行，但你得答應(yīng)陪我去參加右相夫人舉辦雨亭花宴?！?br/>     鴟吻垂頭喪氣：“啊？又去宴飲？”
    蒲牢一把拉著鴟吻，以教導(dǎo)的口吻說(shuō)道：“這是為你好?！?br/>     鴟吻撇嘴，小聲嘀咕：“是為了給您找個(gè)有權(quán)有勢(shì)的妹夫吧。”
    蒲牢不理會(huì)，直接吩咐：“璇兒，給姑娘梳洗打扮?！?br/>     璇兒應(yīng)聲，將鴟吻拉到了梳妝臺(tái)前，沒(méi)一會(huì)的功夫，蒲牢便帶著精致的靈闕小姑娘出現(xiàn)在右相府的宴會(huì)上。
    宴會(huì)上，一群貴婦人在聊天、攀談、炫富，生怕自己不被別人注意到。
    不管靈闕的什么人，也不管參加什么樣子的聚會(huì)，都是給這家主人極大的面子。
    貴婦們紛紛圍著蒲牢轉(zhuǎn)，有些貴婦也希望自己家的姑娘可以入蒲牢的法眼，嫁入靈闕，而今日，蒲牢的目的只有一個(gè)，為鴟吻物色一個(gè)乘龍快婿之人選。
    蒲牢跟貴婦人們攀談，鴟吻雖然心不在焉，但仍舊乖巧地跟在旁邊。
    蒲牢向貴婦們展示鴟吻的繡品。
    貴婦人們贊譽(yù)聲一片。
    “哎喲喲，快來(lái)看，這繡工，嘖嘖嘖，真乃一絕！”
    “小姑娘真是嫻靜雅致，心靈手巧，惹人喜歡?！?br/>     “鴟吻姑娘已過(guò)及笄之年了吧？這以后誰(shuí)若能娶了姑娘，那可是天大的福分。”
    每每聽(tīng)到這樣的“贊譽(yù)”，鴟吻心中都翻滾著無(wú)數(shù)個(gè)白眼。
    蒲牢拉著鴟吻：“我家鴟吻年紀(jì)尚小，又不諳世事，私下里想多留她幾年?？墒枪媚锎罅?，我這個(gè)長(zhǎng)姐若是那般不通情理，只怕對(duì)不住仙逝的阿父阿母。”
    婦人們一聽(tīng)，立馬明白了蒲牢的弦外之音，也隨即應(yīng)和：“右相本就是王族中人，其子又儀表堂堂、才貌雙全，不如待會(huì)兒右相夫人來(lái)了，咱們撮合撮合，成全一樁美事?！?br/>     鴟吻無(wú)聊又生氣，悄悄地使用法力，把亭外的藤蔓變長(zhǎng)，纏住了她們的腳踝。
    說(shuō)話間，右相夫人到，眾夫人起身笑迎，卻不料被藤蔓絆住，摔倒在地，十分難堪。
    蒲牢自然知道這是怎么回事，一回頭，瞪視?shū)|吻，低聲說(shuō)著：“子時(shí)之外的時(shí)間啟動(dòng)龍鱗，你想害死自己?jiǎn)幔俊?br/>     鴟吻縮頭吐了吐舌頭，迅速用法術(shù)讓藤蔓消失。
    負(fù)熙看著手中地圖上的一個(gè)位置，閉上眼睛，倒吸一口氣。
    忽然一陣風(fēng)，負(fù)熙已經(jīng)消失在靈闕，再次出現(xiàn)，就在一個(gè)環(huán)境完全不同的村口。
    負(fù)熙環(huán)視周?chē)吹讲贿h(yuǎn)處一個(gè)草屋前，三四個(gè)孩童正在玩耍，旁邊坐著一個(gè)老太太，正在納鞋底兒。
    負(fù)熙整理了一下衣飾，向老太太走去。