見九昱緩步走來，徐勉鄉(xiāng)輕咳，緩解尷尬：“言歸正傳，咱們之間雖有競(jìng)爭(zhēng)，但歸根結(jié)底是同道中人，理應(yīng)精誠(chéng)團(tuán)結(jié)，共謀發(fā)展。今日請(qǐng)大家聚在一起，只因皇家官鹽經(jīng)營(yíng)權(quán)的限定金額有變動(dòng)。之前梁書瀚所提的金額太大，將我們絕大多數(shù)鹽商排除在外，如今梁書瀚獲罪，限定金額將重新界定。不知大家對(duì)此有何見解？”
    杭雍踴躍發(fā)言：“那當(dāng)然是越低越好，不過這事兒光咱們?cè)谶@兒想有什么用？戶部又不會(huì)以大家的申請(qǐng)為準(zhǔn)?！?br/>     九昱微笑著加入進(jìn)來：“那倒未必，戶部的主事已改，一切皆有可能?！?br/>     杭雍不以為意：“喲，九掌柜如此厲害，那您倒是說說看，怎么個(gè)可能法？”
    九昱：“小女子不敢擅自猜度?！?br/>     杭雍一貫看不上女子，此時(shí)更是冷嘲熱諷：“呀，您還有怕的！”
    九昱也毫不示弱，反諷道：“當(dāng)然有。小女子自小體弱，怕一個(gè)不留神惹杭掌柜不高興，落下拳頭來……小女子只是個(gè)生意人，還不想把命搭進(jìn)來?！?br/>     杭雍猛地站起來，更加氣怒：“你…你是在諷刺我嗎？”
    九昱行禮：“小女子惜命罷了?！?br/>     徐勉鄉(xiāng)趕忙做和事佬，立馬來勸：“好了好了，杭兄不必氣惱，九掌柜雖為女兒身，但也是位響當(dāng)當(dāng)?shù)柠}商掌柜，若有好計(jì)策為各位同仁謀福，豈非妙事？”
    汝西鄰點(diǎn)頭附和。
    禺強(qiáng)也前來：“就聽一聽九掌柜有何高見吧。說得不好，可是要罰酒三盞的！”
    杭雍回席坐好。
    九昱：“恭敬不如從命。在座皆知，戶部掌全國(guó)疆土、田地、戶籍、賦稅、俸餉及一切財(cái)政事宜，皇家鹽商經(jīng)營(yíng)權(quán)的條規(guī)安排盡歸戶部尚書所轄。從前梁書瀚和梁成山為了兩家的利益，官商勾結(jié)，企圖壟斷經(jīng)營(yíng)權(quán)。如今梁家一倒，朝中又沒有其他可與兩家匹敵的官商聯(lián)合體，正是咱們這些無權(quán)無勢(shì)鹽商的最佳時(shí)機(jī)?！?br/>     座下之人，開始有人點(diǎn)頭贊同。
    九昱繼續(xù)說道：“只要我們能夠說服新任戶部尚書，采取集合議事的方式，由眾鹽商共同議出皇家鹽商經(jīng)營(yíng)權(quán)的條規(guī)。那么就有機(jī)會(huì)排除爭(zhēng)斗，在各地分別設(shè)立不同的皇家鹽商商行。唯有如此，咱們方可共贏此局?！?br/>     鹽商們從一開始的沉默到少許的點(diǎn)頭，這些人從不屑到有些敬佩。他們不得不重新審視眼前的女流之輩，藐視的神情不再有。
    杭雍也覺得有理，但仍不肯服軟：“說得輕巧，咱們目前只是猜測(cè)新任戶部尚書有可能是杜煥大人。就算真是他，又怎么說服他徹底改變條規(guī)？”
    禺強(qiáng)：“曉之以情，動(dòng)之以利，何須愁矣。”
    徐勉鄉(xiāng)鼓掌：“好，說得好，為了共贏此局，來，干了！”
    眾人舉杯共飲，九昱也禮貌地抿了一小口酒。眾人不饒，非要她開懷暢飲不可，無奈之下，她也學(xué)著男人們干了一杯，兩盞剛過，她忽然臉色蒼白，心血不足。
    徐勉鄉(xiāng)關(guān)心道：“九掌柜，這是怎么了？”
    九昱捂著心口：“從小如此，看了許多大夫都沒用。平時(shí)如常，一犯起病來便如山倒，有人說是鬼神之事，著實(shí)難解?！?br/>     汝西鄰像是想到了什么大事，趕緊說：“北都有名的巫祝占恒，常為人解鬼神之事，醫(yī)治病人更是有奇效，有些達(dá)官貴人生了怪病也會(huì)找他診治?！?br/>     杭雍不屑：“那可是個(gè)貪慕權(quán)勢(shì)的人，只給達(dá)官貴人看病。一介商賈女子…哼！”
    汝西鄰：“這位巫祝大人乃是皇家御用的巫祝，確實(shí)只給達(dá)官貴人看病，尋常人想見一面都難?！?br/>     九昱看病心切：“那該如何求醫(yī)？還望汝?duì)斨附??！?br/>     汝西鄰：“需要一個(gè)身份顯赫的人引薦才行，不如……”
    汝西鄰環(huán)顧四周，看到禺強(qiáng)，眼前一亮：“禺爺是鹽商之首，又和王族中人關(guān)系密切，最是適合?！?br/>     九昱望向禺強(qiáng)，有些期盼。
    禺強(qiáng)飲酒：“明日，在下讓人將引薦書送到府上?！?br/>     九昱勉強(qiáng)地行禮：“多謝禺爺?！?br/>     這邊熱鬧地飲酒，卻聽到樓下衙役敲鑼聲陣陣：“閃開，閃開！”
    杭雍好奇，過去探身子，往樓下一看，原來是押解梁書瀚和梁成山的囚車，往法場(chǎng)方向。
    要行刑了。
    刑場(chǎng)上，梁書瀚、梁成山、程沿、管家、阿德被壓到斬首臺(tái)上，柳崇林監(jiān)斬。
    梁書瀚張著嘴，說不出話，抬頭望著天上的太陽(yáng)。
    鹽商們靠在窗邊看熱鬧，九昱倚著窗子，遠(yuǎn)望刑場(chǎng)上的人，陽(yáng)光照在她的頭發(fā)上，微閃金光。
    那個(gè)午后，也是這樣的明媚日光。
    按照慣例，在云紋慶生晚宴開始之前，群臣們是要紛紛進(jìn)宮前來朝拜的。
    小云朵也跟隨著沙蘭朵進(jìn)宮。
    她提著裙子，蹦蹦跳跳地往上走，不小心在臺(tái)階上絆倒。
    侍女們?cè)诤竺孀汾s：“公主，公主，慢點(diǎn)，當(dāng)心摔著！”
    梁書瀚扶住她，溫柔地說：“公主殿下當(dāng)心?！?br/>     小云朵不開心：“你們?cè)趺炊枷矚g這么說呢，當(dāng)心這個(gè)當(dāng)心那個(gè)，好煩呢?！?br/>     梁書瀚耐心勸解：“那是因?yàn)樵蹅冞@幫臣子，都是忠心地希望公主殿下平平安安?！?br/>     小云朵疑惑：“忠心？那是什么東西？”
    梁書瀚正要解釋，小云朵被他的胡茬吸引：“您這么年輕，怎么還有一根金色的胡須？”
    梁書瀚微笑，摸著自己的胡茬，狠狠地拔下來，交到小云朵手里：“將我所有交予王上、交予公主、交予天下百姓，便是‘忠心’?！?br/>     小云朵看著這根胡須，在陽(yáng)光下閃著金光。
    變心是本能，而忠心是選擇。
    柳崇林手一抬一落，梁書瀚等人人頭落地。
    九昱臉色蒼白，偏過頭去，閉目，不忍視。
    禺強(qiáng)低聲，與九昱附耳：“忠心二字，他本就不配?！?br/>     九昱稱自己不舒服，早早地離開宴席。
    途中，九昱看到梁家家眷被綁著，士兵拿鞭子驅(qū)趕。
    一個(gè)官員在前面挑人，指著家眷中的女孩：“這個(gè)，這個(gè)，還有那個(gè)，送去妓館?！?br/>     女孩痛哭著掙扎：“不要，我不要去！”
    九昱坐在馬車?yán)?，冷眼看著這一切。
    女孩的阿母跪地乞求，士兵卻不停地拿鞭子抽她們。
    九昱吩咐大黃：“大黃，停車?！?br/>     車還未停，一個(gè)人便一步跨上，禺強(qiáng)按住大黃的手：“按照原來的路，回去?！?br/>     大黃猶豫了一下，繼續(xù)策馬而去。
    轎子上，禺強(qiáng)看著九昱：“良心不安了？”
    九昱：“阿父說過，決心報(bào)仇之時(shí)，便棄絕了良心?！?br/>     禺強(qiáng)：“那你還……”
    九昱：“也對(duì)。是我害他們?cè)馐苋绱司秤?，如今竟還想救他們，簡(jiǎn)直匪夷所思?！?br/>     禺強(qiáng)猶豫了一下，說道：“我會(huì)想法子，把她們輾轉(zhuǎn)送到金樓。那里以歌舞為主，掌柜風(fēng)娘我亦熟悉，至少比去妓館強(qiáng)些?！?br/>     九昱昂首狠絕：“我不會(huì)謝你?！?br/>     說完，禺強(qiáng)下車去，九昱回到歸苑，快步走到最讓她安心的祠堂，把門緊閉。
    九昱將有關(guān)梁書瀚的資料放在蠟燭上燒毀。
    尋找，是一條無盡的道路，一步、兩步、三步…
    一直走，直到走到想要的那個(gè)終點(diǎn)。
    九昱知道，前面的路還很長(zhǎng)，她一定要走下去，一定不能停。
    谷雨前后，不冷不熱，正是北都訓(xùn)練蹴鞠的好節(jié)氣。
    可鴟吻還被蒲牢關(guān)在家里，每日鴟吻最心煩的就是看見霸下從遠(yuǎn)走近，倒不是討厭霸下，只是煩霸下手里端著的那一碗湯藥。
    鴟吻撅著嘴：“又是湯藥？天天吃，如今聞到這個(gè)味兒，我都想吐了，不吃！”
    霸下哄著鴟吻：“這可是蒲牢阿姐吩咐的，你若想要恢復(fù)得快一些，必須一日一碗湯藥?！?br/>     霸下知道她對(duì)蒲牢的命令不敢忤逆，故意將“蒲牢阿姐”四個(gè)字說得重重的。
    果然鴟吻白了霸下一眼，乖乖張開了嘴。
    沒想到湯藥很燙，鴟吻下意識(shí)躲了過去：“哎呀燙死啦，燙死啦?！?br/>     霸下最看不得鴟吻受罪，趕緊放下手中的藥碗，一下子沖到鴟吻嘴前。
    鴟吻臉一下子變得通紅：“你，你干嘛？”
    霸下拉住鴟吻，逼得很近：“別動(dòng)?！?br/>     鴟吻一動(dòng)也不敢動(dòng)，心跳加快。
    隨后，霸下慢慢靠近鴟吻，對(duì)著鴟吻的嘴巴吹了起來。
    鴟吻一愣，看著呆萌的霸下：“你…這是在干嘛？”
    霸下：“我趕緊給你吹吹，吹吹就不燙了?！?br/>     霸下繼續(xù)認(rèn)真地吹著鴟吻的嘴巴，沒想到鴟吻忽然笑了起來：“你個(gè)傻大個(gè)，是這湯藥燙嘴，你吹我嘴有什么用??？”
    霸下一愣，撓著頭：“但被燙著的是你的嘴啊……”
    鴟吻看著霸下認(rèn)真的模樣，忽然不笑了：“現(xiàn)在，不燙了?！?br/>     霸下完全摸不清頭腦：“真的？”
    鴟吻笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，隨后張開嘴巴，十分配合。
    霸下一勺一勺喂著湯藥。
    鴟吻吃完湯藥，將碗遞給霸下：“負(fù)熙阿兄最近都在忙什么？感覺好久都沒有見到他了?！?br/>     霸下?lián)u搖頭。
    鴟吻百無聊賴：“這天兒，正是訓(xùn)練蹴鞠的好時(shí)節(jié)，咱們約著負(fù)熙阿兄去蹴鞠吧？”
    霸下腦袋搖得跟撥浪鼓一樣：“萬萬不可，萬萬不可，蒲牢阿姐特意囑咐，千萬不能讓你參加劇烈運(yùn)動(dòng)。”
    鴟吻耍無賴：“哎呀，人家又不參與，只是乖乖地坐在一邊看著就行。”
    霸下看了一眼鴟吻萌萌的表情，趕緊別過頭去：“被你騙的又不是一次兩次，這次，我不信！”
    鴟吻知道自己騙不過霸下了，開始耍小脾氣：“不行！今兒你讓我出去我也得出去，不讓我出去，我也得出去！”
    說完，鴟吻就往門口沖，霸下趕緊攔著：“哎呦呦！我的小姑奶奶，您可別再耍性子了，行嗎？”
    鴟吻：“你給我讓開！”
    霸下左右攔不住鴟吻，只能先哄著：“行行行，出去行，但蹴鞠不行！”
    鴟吻知道自己的小陰謀得逞了，有些竊喜，但依然不依不饒：“那，咱們?nèi)シ棚L(fēng)箏吧！”
    霸下思考了一下。
    鴟吻：“傻大個(gè)，你不一直都想與我相約，一同踏青的嗎？”
    霸下看著窗外的熱氣：“現(xiàn)在，好像過了踏青的季節(jié)了啊。”
    鴟吻狠狠地瞪了霸下一個(gè)白眼：“那你到底去還是不去？”
    霸下知道如若自己再不答應(yīng)鴟吻，鴟吻肯定不會(huì)放過自己，想想放風(fēng)箏也挺好了，兩個(gè)人一根線，兩個(gè)風(fēng)箏纏繞著纏繞著……
    鴟吻狠狠拍了一個(gè)霸下的腦袋：“傻大個(gè)，又傻笑什么呢？”
    霸下回過神：“沒什么，放風(fēng)箏好，放風(fēng)箏好，我這就去準(zhǔn)備風(fēng)箏！”
    鴟吻：“好，那我先去找九昱阿姐。你去把負(fù)熙阿兄也叫著?！?br/>     霸下?lián)现^：“?。坎皇蔷驮蹅z?。俊?br/>     說話間，鴟吻已經(jīng)跑走。