乾隆二十年的冬天仿佛格外寒冷。因著皇帝少來(lái)后宮，眾嬪妃如同墜落在深寒凍冷的井底，日子過(guò)得了無(wú)生氣。

　　太后自端淑長(zhǎng)公主歸來(lái)，早已不再過(guò)問(wèn)六宮之事，只在慈寧宮頤養(yǎng)天年。只是偶爾后妃請(qǐng)安之時(shí)，見(jiàn)眾人都是郁郁寡歡，太后也忍不住道：“炩嬪卑賤，皇帝忌諱著也就罷了，總不能為著她一個(gè)人不祥，就連后宮妃嬪都冷落了。皇后，你是六宮之主，得著空閑，也該提醒著皇帝。”

　　如懿緊一緊身上的石青攢珠銀鼠大氅，為難地輕嘆一聲：“臣妾何嘗沒(méi)勸過(guò)？旁人也罷了，忻嬪是剛?cè)雽m沒(méi)兩年，先前受寵深厚，如今連見(jiàn)皇上一面也難了。臣妾這里，皇上來(lái)得也少了。臣妾想著，皇上還是心疼著十三阿哥，總得過(guò)些日子才能釋懷。”

　　如此，太后也只得罷了。

　　好在皇帝并未一直沉浸于悲傷之中，畢竟魏嬿婉也好，那個(gè)無(wú)緣的皇子也罷，在他心中尚未占據(jù)那般重要的位置。

　　三月十二，草長(zhǎng)鶯飛，是乾隆二十一年的歷書上最好的日子，璟瑤正式受封固倫和安公主，下嫁已晉升內(nèi)閣學(xué)士的章佳·慶桂。

　　如懿平平安安地嫁出了自己的長(zhǎng)女，有了一種萬(wàn)事滿足的愉悅。而愛(ài)女出嫁的喜氣也沖淡了喪子的陰霾，皇帝終于打起精神來(lái)，熱熱鬧鬧地依照和敬公主舊例為璟瑤發(fā)嫁。

　　三月十六，永瑾的嫡福晉完顏氏生下他的第一個(gè)孩子，皇帝的嫡長(zhǎng)孫愛(ài)新覺(jué)羅·綿恒。小阿哥看起來(lái)古靈精怪的，白白嫩嫩，健壯圓潤(rùn)，很是惹人喜歡，皇帝也喜不自禁，但對(duì)于孫兒，他并不需要像對(duì)嫡子那樣寄予厚望，所以選了這個(gè)“恒”字，如月之恒，只求“長(zhǎng)久”之意。

　　先逢喜事后添丁，這一季春日可謂是雙喜臨門，合宮歡慶。如懿也閑了下來(lái)，想起尚有事未結(jié)，于是，在一個(gè)春雨綿綿的四月天，她走進(jìn)了啟祥宮的大門。

　　京城的晚春風(fēng)沙頗大，細(xì)密的雨絲亦是淺淺的墨色，將白日描摹得如將夜的月色一般，暗沉沉的，遮得明山秀水失了光彩。容珮唯恐她受了風(fēng)雨，一路都在規(guī)勸：“炩嬪小主流年不利，大不吉祥，皇后娘娘何苦來(lái)哉？”

　　“本宮與她主仆一場(chǎng)，也抬舉她到嬪位，不來(lái)看一看便顯得薄情了。”如懿笑了一笑，就像犯罪者喜歡回到案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)來(lái)觀賞自己的“杰作”一樣，不是么？

　　秋霜和冬雪一早得了消息，都在院內(nèi)候著，如懿拂一拂手，“你們都守在廊下，不必進(jìn)來(lái)伺候。”她又看一眼容珮，“容珮，你在門外等著本宮。”

　　“奴婢遵旨。”

　　似乎是產(chǎn)后不調(diào)，時(shí)已暮春，魏嬿婉仍舊住在暖閣里，內(nèi)室里只掌了一盞小小的油燈，在這樣的天氣里，滿室昏黃一片，窗欞的明紙上只映出一個(gè)模模糊糊的女子輪廓，哀哀戚戚。

　　昔年金玉妍在世時(shí)喜愛(ài)奢華，又云啟祥宮地處西六宮的西南角，風(fēng)水不佳，所以癡纏著皇帝為她大肆修繕，將正殿布置得錦玉琳瑯，華麗無(wú)比。可惜，沒(méi)有了帝王的眷注，在奢華的殿宇也不復(fù)往日光景。

　　魏嬿婉一身家常的素凈的寧綢長(zhǎng)衣，披著白色的斗篷，病病懨懨地委頓在炕桌旁，輕搦湘管，一遍又一遍不厭其煩地抄寫往生咒。桌旁的竹簍里，亦已經(jīng)堆滿了厚厚的經(jīng)文。

　　有那么一瞬間，如懿以為自己又見(jiàn)到了白蕊姬。

　　魏嬿婉見(jiàn)到如懿，似乎愣了一下，半晌，才撐著身體起來(lái)默默跪下去，期期艾艾地道：“嬪妾……給皇后娘娘請(qǐng)安。”

　　只這一句話，如懿便知曉她與白蕊姬終究是不同的。

　　魏嬿婉無(wú)論落到怎樣的境遇，都不會(huì)輕易赴死，更不會(huì)放棄自己汲汲營(yíng)營(yíng)的榮華與權(quán)勢(shì)。此刻她的傷心里，或許也有天性使然的母子之情，但她真正惋惜的，是好不容易懷了阿哥卻沒(méi)能生下來(lái)，還是觸手可及卻離她而去的妃位，就不得而知了。

　　如懿瞥了她一眼，并不叫起，冷冷淡淡道：“你做這幅樣子給本宮看有什么用？該看的人看不見(jiàn)，那就沒(méi)有任何意義。皇上并沒(méi)有下旨禁足，也沒(méi)有降位，你還是炩嬪，是和榮公主的生母，哪怕看在公主的面上，皇上也不會(huì)一直冷落你。”

　　魏嬿婉唬了一跳，不敢擅自起來(lái)，只依依道：“都是嬪妾無(wú)用，不能為皇上生下皇嗣……如今流言如沸，皇上連見(jiàn)臣妾一面也不肯，嬪妾……皇后娘娘，嬪妾實(shí)在沒(méi)有法子，只請(qǐng)皇后娘娘憐惜嬪妾……”

　　“本宮憐惜你？”如懿諷笑一聲，垂眸看著袖口和衣襟上碧色夾陰線繡的幾枝凌霄花，漫不經(jīng)心道：“自從你遇喜開(kāi)始，你待本宮是個(gè)什么樣子，背地里又做了什么事，不必本宮一一分明了吧？”

　　魏嬿婉聞之大驚，忙失色地叩首不止，苦苦求饒：“皇后娘娘恕罪……嬪妾……嬪妾只是一時(shí)糊涂……嬪妾出身低微，辦事糊涂，但絕不敢背叛娘娘，還請(qǐng)娘娘明鑒啊！”

　　“不敢？難道日前仗著皇嗣而對(duì)本宮不敬，屢屢沖撞舒妃和穎嬪的，不是你么？”如懿挑眉一笑，纖纖玉指勾起魏嬿婉精致小巧的下巴，忍不住咋舌，“嘖嘖，多么楚楚可憐的模樣。只可惜啊，炩嬪，你太心急了。若非心急，此刻你已經(jīng)是炩妃了。當(dāng)初本宮把你舉薦給皇上時(shí)，便警告過(guò)你要安分守己。多少官非，便是從那不肯安分上來(lái)的，原來(lái)炩嬪是以為本宮誑你來(lái)著？”

　　魏嬿婉渾身瑟縮著，面上滿是驚慌的神色，祈求地望著如懿，哀哀欲絕：“皇后娘娘饒了嬪妾吧……嬪妾再也不敢了……舒妃和穎嬪一直看不起嬪妾，嬪妾也是一時(shí)糊涂……”

　　如懿松開(kāi)鉗制她的手，拍一拍她的肩膀。在宮中，長(zhǎng)久無(wú)寵的后果就是一應(yīng)吃穿用度都會(huì)被怠慢，魏嬿婉身上的衣衫雖是新作的春衣，可是料子粗俗得很，摸著扎手。

　　“來(lái)讓本宮猜猜，你是不是想，只要你有了皇子，就比穎嬪高出一籌，而一旦封妃，也比只生了和寧公主的舒妃尊貴，所以更加肆無(wú)忌憚。或者你還覺(jué)得，你是本宮身邊出去的，即便她們?cè)购蓿仓粫?huì)怨恨本宮？”

　　見(jiàn)魏嬿婉拼了命地?fù)u頭，如懿更加篤定道：“被本宮說(shuō)中了？呵呵，炩嬪，你可還記得你只是包衣出身？而穎嬪身后是蒙古巴林部，她的父親剛立了戰(zhàn)功，連本宮也不能輕視。至于舒妃，她是誰(shuí)安排在皇上身邊的，你難道不知？你是有幾個(gè)膽子去惹惱太后？何況這些日子你對(duì)本宮如何，幾乎人人都看得出來(lái)，打量著舒妃和穎嬪是瞎子么？”

　　魏嬿婉已然癱軟在地，一言不發(fā)，連求饒的話也再說(shuō)不出口。

　　如懿輕蔑地瞥了她一眼，用水紅色的手絹擦了擦手上并不存在的灰，沉聲道：“罷了！看在十三阿哥的陰?kù)`份兒上，本宮也不想再與你計(jì)較這些。你并不是本宮身邊第一個(gè)生有異心之人，先前就有純貴妃，本宮早已習(xí)慣了。”

　　魏嬿婉的眼睛里，因?yàn)檫@句話而忽然升起一絲光亮，“皇后娘娘仁善……嬪妾……”

　　“客套的話不必再說(shuō)！你是本宮一手提拔，本宮不會(huì)置你于不顧。你好好靜思己過(guò)，本宮會(huì)幫你疏通欽天監(jiān)，等過(guò)些日子風(fēng)平浪靜了，就說(shuō)你厄運(yùn)已解，萬(wàn)事大吉。以后該怎么做，就別再勞煩本宮教你了。”

　　說(shuō)罷，如懿再未多作停留，身影如云飄去，雨過(guò)天青色的裙擺一旋，牽動(dòng)空氣中一卷卷旋渦般的隔膜。

　　從如懿去過(guò)啟祥宮開(kāi)始，寶華殿的法師們就沒(méi)有清閑下來(lái)的時(shí)候，每日給魏嬿婉和十三阿哥祈福解煞的經(jīng)文都是用竹簍運(yùn)了紙灰出去，水陸道場(chǎng)每隔半個(gè)月便有一回。這都是如懿親自吩咐，只說(shuō)為了宮中祥和安寧，無(wú)人會(huì)有異議。

　　夏日的某一天，皇帝于螽斯門外“偶遇”了脫簪祝禱的魏嬿婉，牽動(dòng)了心頭那些微的憐愛(ài)，回去后便喟嘆不止。次日，皇帝召了欽天監(jiān)，再三確定魏嬿婉流年轉(zhuǎn)吉后，便傳諭六宮不許再提十三阿哥之事，平復(fù)流言。

　　對(duì)于一個(gè)兒子的逝去，皇帝便也就是這樣的輕描淡寫，他的心痛轉(zhuǎn)瞬即逝，甚至沒(méi)有對(duì)可能克死了他兒子的魏嬿婉的憐惜來(lái)得深厚。

　　是夜，鳳鸞春恩車便接了魏嬿婉去養(yǎng)心殿暖閣，在暌違了大半年以后，春風(fēng)再一次吹到了啟祥宮的門庭。

　　盡管皇帝對(duì)她并不算恩寵優(yōu)渥，甚至情分已經(jīng)大不如前，但復(fù)寵之像已現(xiàn)，對(duì)魏嬿婉而言便算是意外之喜了。

　　背后無(wú)人之時(shí)，海蘭不免要問(wèn)：“那魏氏并非善類，姐姐為何要幫她這一遭？就不怕她再反咬一口么？”

　　如懿卻只是笑笑，云淡風(fēng)輕：“皇上本是薄情人，此等玄之又玄的說(shuō)辭也只能蒙蔽一時(shí)，倒不如留著這枚棋子。左右她不曾絕孕，若是她有福再生幾個(gè)公主，還能給璟姈擋一擋和親之事。”

　　如是，海蘭便也不再說(shuō)什么，為免魏嬿婉醒過(guò)神來(lái)疑心十三阿哥夭折之事，她早已將經(jīng)手之人料理完畢，侄子扎齊也被他打發(fā)去做了一個(gè)蒙軍旗的小官，常年留在草原上，免得生出是非。

　　十一月，初雪至，而北風(fēng)飄寒。

　　魏嬿婉在圣心眷顧之下，很是爭(zhēng)氣地再度有了身孕。由于此前皇嗣夭折，皇帝深以為憾，此番只以為是十三阿哥轉(zhuǎn)世。在年末的宮宴上，皇帝喝多了幾杯，便口頭晉了魏嬿婉為炩妃。

　　在此之前，意歡已獨(dú)占妃位多年，未曾想一朝有人并肩，卻是出身不高亦無(wú)皇子的魏嬿婉。縱然眾人已有了準(zhǔn)備，心中總是不服氣的。

　　魏嬿婉自然是極高興的，盡管她知道皇帝多半是酒后失言，但因皇帝金口不能轉(zhuǎn)圜，無(wú)論她這一胎是男是女，封妃都是板上釘釘了。

　　可這股高興勁兒還沒(méi)熱乎，新年伊始，在如懿的“提醒”下，皇帝新的旨意出來(lái)了，晉穎嬪為穎妃，恪貴人為恪嬪，又特諭舒妃為四妃之首。

　　一個(gè)是四妃之首，一個(gè)是出身不凡，都非魏嬿婉可比。這樣的旨意，無(wú)疑是打了她的臉，更提醒她就算是封了妃位，也只能居于意歡與穎妃之下。

　　在人前，魏嬿婉不敢表現(xiàn)出來(lái)一分一毫的不滿，反而更加謙卑低下，讓人只以為她軟弱無(wú)能。如懿卻讓海蘭等人務(wù)必更加小心，過(guò)往種種不提，魏嬿婉此人真正的厲害之處，如今才算是可見(jiàn)一斑。

　　冬去春來(lái)，萬(wàn)物復(fù)蘇，卻遠(yuǎn)不如后宮熱鬧非凡。此次魏嬿婉有孕，皇帝似乎不欲多去她那里，或是心底仍然介懷，只是賞賜不斷。除了穎妃、忻嬪等新歡圍繞在側(cè)，皇帝來(lái)翊坤宮的時(shí)日也漸漸多了，每每相對(duì)，仿佛仍是寶親王府里不咸不淺的時(shí)光，就如那些驚濤駭浪的起伏從來(lái)沒(méi)有發(fā)生過(guò)。

　　寒來(lái)暑往，永瓏和永瑄逐漸長(zhǎng)大，皇帝對(duì)他們兄弟二人也越發(fā)督促得緊。凡是晚膳之后，必要親自過(guò)問(wèn)功課，每逢旬日，更親自教習(xí)馬術(shù)武藝，儼然是一位慈父。

　　自從兩位嫡子早夭，皇帝便猶為愛(ài)重聰慧文雅的永瑾，后來(lái)永琪爭(zhēng)氣上進(jìn)，也深得皇帝信任。如今永瓏永瑄得皇帝這般用心照拂，又都是中宮所出，哪一位成為太子都遂了皇帝一向欲立嫡子為嗣之心。

　　可是這世間人心叵測(cè)從未停歇。同是兄弟，漸漸地就有人嚼舌根，說(shuō)永瑄才是名正言順的嫡子，永瑾永瓏身份上不如其弟。

　　即便如懿嚴(yán)令禁止，可永瓏畢竟已經(jīng)十歲了，人情世故，他并非一無(wú)所知。但凡聽(tīng)人說(shuō)起嫡子之類的話題，他的臉色總是有些悶悶不樂(lè)。

　　如懿看在眼里，也只能耐心開(kāi)解：“你們是嫡親兄弟，額娘與你皇阿瑪自然一視同仁。你只要盡己所能，旁人自然看得見(jiàn)你的長(zhǎng)處，無(wú)需為小人費(fèi)心費(fèi)神。”

　　無(wú)怪永瓏多思，待到無(wú)人時(shí)分，夫妻二人枕畔私語(yǔ)，皇帝亦不覺(jué)感慨：“永瑾穩(wěn)重識(shí)大體，允文允武，克勤克儉，可惜于名利權(quán)勢(shì)都看得太淡。而永瓏和永瑄，雖然都是得朕悉心教導(dǎo)，可比之永瑾當(dāng)年，永瓏是青出于藍(lán)，永瑄卻顯得資質(zhì)平平了。”

　　身為親母，如懿雖不喜歡皇帝的肆意評(píng)說(shuō)，心內(nèi)卻是知道的，永瑄一出生就是嫡子，無(wú)憂無(wú)慮到如今，沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)什么大風(fēng)大浪，又有皇帝、太后和如懿海蘭四位長(zhǎng)輩的疼愛(ài)嬌寵，遠(yuǎn)不如他的兩位兄長(zhǎng)發(fā)育得快。再者，天賦如此，他的文韜武藝比常人是有余，卻總不如永瑾、永琪、永瓏年幼時(shí)那般聰慧敏捷。

　　如懿嘆道：“皇上所言，臣妾如何不知。正是為此，臣妾十分擔(dān)憂，只怕外面有些不好的話傳到孩子們的耳朵里，傷了兄弟情分。”

　　皇帝頗為驚異：“竟有這種事？后宮之人總是無(wú)事生非。他們都是朕的嫡子，無(wú)論哪一個(gè)有了出息繼承大統(tǒng)，都是名正言順，誰(shuí)敢胡亂說(shuō)嘴？”

　　“皇上雖如此說(shuō)，到底臣妾是繼后，難免有人覺(jué)得永瑄是不同的……皇上疼愛(ài)他們，臣妾?dú)g喜不已，可就怕是疼愛(ài)太多，過(guò)猶不及。譬如臣妾瞧皇上這些日子給永瓏讀的書，大半是君王治國(guó)之道。落在旁人眼里，還當(dāng)皇上動(dòng)了立儲(chǔ)之意，反倒生出許多無(wú)謂的是非來(lái)。”

　　皇帝訕訕道：“永瓏聰敏好學(xué)，朕不免矚目于他。是朕心急了，永瓏為主還是跟著師傅學(xué)道理，再論其他的。”

　　如懿婉然一笑：“皇上心中有數(shù)，是臣妾越矩了。”

　　皇帝笑著擁住她：“如懿，你是朕選的皇后，懂得在最合適的時(shí)候說(shuō)最合適的話，做最合適的事。朕希望你，一直如此。”

　　“臣妾永志不忘。”如懿半仰著肩，躲避著他追尋而來(lái)的青青的胡渣，“只是皇上，永璜與永璇出嗣，永璋、永瑾與永珹都已經(jīng)出宮建府，成家立業(yè)。如今永琪已然成年，是時(shí)候選一位福晉了，皇上可曾考慮過(guò)？”

　　皇帝眉眼彎彎看著她：“愉貴妃已經(jīng)向朕提過(guò)一次，說(shuō)自己出身寒微，不敢娶一個(gè)高門華第的媳婦兒，只消人品貴重即可。朕細(xì)想過(guò)了，已有了極好的人選，便是鄂爾泰的孫女，四川總督鄂弼之女，西林覺(jué)羅氏。”

　　“鄂爾泰是先皇留給皇上的輔政大臣，本配享太廟，入賢良祠。若不是被胡中藻一案牽連，也不會(huì)被撤出賢良祠，還賠上了侄子鄂昌的性命，累得全族惴惴。”她悄悄望著皇帝，“不過(guò)，讓永琪娶鄂爾泰的孫女，一則顯示天家寬宏，不計(jì)舊事；二則寬慰鄂爾泰全族，也算勉勵(lì)他在朝為官的子侄；三則，這樣的人家家訓(xùn)甚嚴(yán)，教出來(lái)的女兒必定不錯(cuò)，又不會(huì)煊赫囂張，目中無(wú)人。皇上果然思慮周全。”

　　皇帝絞著她一縷青絲于指上，欣然道：“皇后果然最知朕心。永琪是愉貴妃之子，子以母貴，若非鄂爾泰這樣的老臣之后，如何配得上他？而西林覺(jué)羅一族曾遭變故，既對(duì)指婚感激涕零，又不會(huì)附為羽翼，結(jié)黨營(yíng)私。”

　　這，便是皇帝的心思縝密之處。他愿意給永琪寵信，委以重任，又絕不會(huì)讓他擋了嫡子的路，就如同多年前放棄永璜時(shí)一般決絕果斷。

　　皇帝的恩旨很快下達(dá)，皇子娶福晉的規(guī)矩皆有例可援，無(wú)需海蘭過(guò)多操心，西林覺(jué)羅氏溫順得體，也完全符合她對(duì)兒媳的期望，安安心心只等當(dāng)祖母。

　　除卻永琪的婚事，宮中亦有大喜：魏嬿婉有孕五月時(shí)，寵愛(ài)不絕的忻嬪也診出了兩個(gè)月的身孕。

　　原來(lái)施加在魏嬿婉身上的寵遇，很快又在另一個(gè)女人身上重演。忻嬪如此盛寵，懷胎還不足三月，皇帝便已經(jīng)金尊玉貴地捧著。內(nèi)務(wù)府的人對(duì)待啟祥宮和承乾宮的差事，漸漸也因?yàn)榛实鄣膽B(tài)度分了彼此。

　　這種變化，或許是從太醫(yī)對(duì)皇帝說(shuō)魏嬿婉腹中更有可能是個(gè)公主開(kāi)始的。皇帝的薄情寡義，就是這樣的不加掩飾。他的目光，他的關(guān)注，自然而然地轉(zhuǎn)向了腹中未知男女的忻嬪。

　　誠(chéng)然，皇帝眼里，忻嬪和魏嬿婉總是不同的。偏偏舊愛(ài)難舍，皇帝對(duì)于魏嬿婉終究狠不下心來(lái)，或許這種情愫連他自己也說(shuō)不上來(lái)原因。

　　乾隆二十二年的七月十七日，魏嬿婉果真早產(chǎn)生下了一個(gè)小小女嬰，序齒十一公主，取名璟妘，是為和恪公主。孩子雖然生下來(lái)了，可是體弱多病，遠(yuǎn)不如忻嬪于臘月時(shí)生下的十二公主璟婳那樣健康活潑。

　　北風(fēng)正勁的時(shí)節(jié)，皇帝看著懷中玉團(tuán)兒似的女兒，才漸漸散去了忻嬪這胎不是阿哥的遺憾，封璟婳為和恬公主，以示恬樂(lè)無(wú)憂之意，并晉其母忻嬪為忻妃。

　　自此，妃位上四角齊全。