這一日，文度正在向皇上匯報(bào)布控記錄。皇上看完了呈報(bào)，將其放在案上，突然目光望向一處道，“最近那邊有什么動(dòng)靜嗎？”
    “回皇上，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)那邊有什么異動(dòng)?！蔽亩纫灰镜馈?br/>     皇上有些煩躁，“朕真的快忍受不了了！每日看到他有恃無(wú)恐、趾高氣揚(yáng)的樣子，朕心里就堵得慌！”
    “皇上，卑職無(wú)能！”
    皇上輕嘆一聲，“清遠(yuǎn)侯在京城各個(gè)衙門都滲透了他的勢(shì)力，想要查明哪有那么容易？就算查明了，還要慢慢部署，這樣一來(lái)，幾年都完成不了，而且中間一個(gè)環(huán)節(jié)出現(xiàn)問(wèn)題就可能前功盡棄。朕有些等不及了！不如，咱們就用最后那個(gè)計(jì)劃吧？雖然勝算不大，但來(lái)得干脆。葉勛最近怎么樣？在兵部做得還順心吧？”
    自從葉勛去了兵部，皇上就不讓文度每日匯報(bào)他的日程了。“回皇上，葉勛去了兵部，每日按時(shí)到部，不曾懈怠，一切都還算循規(guī)蹈矩，沒(méi)有什么大差錯(cuò)。只有上個(gè)月他的發(fā)小林燦的父親去世，他請(qǐng)了三日假。”
    “葉勛對(duì)他這個(gè)發(fā)小真挺夠意思的，請(qǐng)三日假要扣大半個(gè)月的俸祿，他那么摳的人竟舍得？”皇上不無(wú)嘲諷地道。
    “那個(gè)林瀟瀟只知吃喝玩樂(lè)，正事什么都不會(huì)做，連父親的葬禮都是葉勛一手操辦的。葉勛對(duì)他可謂盡心盡力，一連三日吃住都在林家。不過(guò)，以卑職對(duì)他們的了解，林瀟瀟也絕不會(huì)虧待他，林家很是富足，林瀟瀟給他的補(bǔ)償肯定比俸祿高出幾倍?！蔽亩确治龅?。
    “原來(lái)如此?！被噬瞎磩?dòng)嘴角笑了一下，“朕好像有一段時(shí)間沒(méi)有見(jiàn)到他了。每次上朝他又躲在最后，不聲不響的。朕最近很忙，但也是為了以后的計(jì)劃有意要冷著他……”
    “皇上，卑職有一事心中疑惑，一直猶豫未向皇上稟明，就是…卑職感覺(jué)清遠(yuǎn)侯有意在拉攏葉勛……”文度道。
    “哦？”皇上轉(zhuǎn)臉看他，思忖了一下道，“其實(shí)朕也有這種感覺(jué)。雖然清遠(yuǎn)侯每次見(jiàn)到他常對(duì)其出言不遜，卻又處處關(guān)注他。但朕認(rèn)為清遠(yuǎn)侯只是愛(ài)才，對(duì)葉勛惺惺相惜也是有的?！?br/>     “皇上，不單如此，葉勛父親壽辰那日，清遠(yuǎn)侯還派人送去了賀禮?！?br/>     “清遠(yuǎn)侯給他送禮？”皇上的表情頗有些玩味，“葉勛收了嗎？”
    “沒(méi)有。葉勛直接就讓那人帶回去了?！?br/>     皇上心下稍寬，嘴角浮現(xiàn)一絲淺笑。
    “但是，清遠(yuǎn)侯不肯罷休，他又讓那人帶了那件禮品去游說(shuō)。不知跟葉勛說(shuō)了什么，他竟然收下了禮物。”
    “收了？”皇上不敢相信的擰著眉頭問(wèn)，“大膽！他竟然敢收！你為什么不早跟朕稟報(bào)！”
    文度連忙跪下惶恐道，“皇上，卑職覺(jué)得里面定有緣由！清遠(yuǎn)侯送的禮物也許并不是什么值錢的東西？或是葉勛礙于情面不得不收？以卑職對(duì)他的了解，貴重的禮物，他是無(wú)論如何也不敢收的?！?br/>     “所以，我們要加快部署，不然咱們的人都被別人拐跑了！至于葉勛，趁今天下午朕有空，把他叫來(lái)，朕要給他點(diǎn)警告，好好敲打敲打他！也好為不久的行動(dòng)做個(gè)鋪墊。你起來(lái)吧。興旺！”皇上沖著門口喊。
    興旺進(jìn)屋，躬身道，“皇上，您叫老奴有何吩咐？”
    “你去兵部把葉勛叫來(lái)，朕找他有事！”皇上陰著臉道。
    “遵命！老奴這就去。”
    葉勛跟在興旺身后惴惴不安地走著，走出了一段路，葉勛終于忍不住問(wèn)，“興旺，皇上都好幾個(gè)月沒(méi)召見(jiàn)我了，今天突然讓我過(guò)去所為何事？你知道嗎？”
    興旺搖搖頭，“到底什么事兒，我還真不知道。以前皇上和誰(shuí)說(shuō)話從不背著我，現(xiàn)在只要那個(gè)沈大人一進(jìn)屋，皇上就把我支出去了。唉！這個(gè)沈大人經(jīng)常跟皇上耳邊嘀咕這嘀咕那的，你要做好思想準(zhǔn)備，應(yīng)該不是什么好事，保不住告了你什么刁狀?！?br/>     “沈文度？應(yīng)該不至于?！比~勛想了一下，“興旺，那么皇上什么態(tài)度？今天心情好嗎？”
    “皇上黑著臉，不是很高興?！?br/>     “??？”葉勛心里很是恐懼，“可是我思來(lái)想去，最近一直都是恪盡職守、安分守己，沒(méi)做什么越軌的事情呀？”
    “不要瞎猜了。去了就知道了。反正你說(shuō)話行事需謹(jǐn)慎一點(diǎn)?！?br/>     “嗯?！比~勛點(diǎn)點(diǎn)頭。
    葉勛進(jìn)入大殿時(shí)，文度正好退下來(lái)。他斜眼偷看了一眼葉勛，眼神有點(diǎn)復(fù)雜。葉勛來(lái)不及想其中的深意，連忙上前跪拜，“臣葉勛叩見(jiàn)皇上！”
    皇上盯著他，冷著臉道，“葉勛，知道朕找你所為何事嗎？”
    “臣……不知。請(qǐng)皇上明示?！?br/>     “朕聽(tīng)說(shuō)最近你和清遠(yuǎn)侯來(lái)往甚密，他很是器重你，怎么？你這是打算要另覓高枝了？”皇上冷嘲熱諷道。
    “皇上！臣沒(méi)有！臣與清遠(yuǎn)侯并無(wú)來(lái)往，臣只忠于皇上！”葉勛額上滲出了汗，連忙辯解道。
    “哼，沒(méi)有來(lái)往？你仔細(xì)想想，是不是要朕提醒你一下?！?br/>     其實(shí)皇上開(kāi)口提到清遠(yuǎn)侯，葉勛就已經(jīng)知道皇上因何發(fā)作，“皇上，臣知道您說(shuō)的是哪一件事。此事事出有因，請(qǐng)皇上容臣說(shuō)出其中緣由。”
    “你說(shuō)吧。朕倒要聽(tīng)聽(tīng)你要如何狡辯?！?br/>     葉勛深吸一口氣穩(wěn)穩(wěn)緊張的情緒，娓娓說(shuō)道，“皇上，半月前家父過(guò)生日，因不是整壽，便也沒(méi)打算要辦，就想著多炒幾個(gè)菜一家人吃個(gè)飯。卻沒(méi)想到，清遠(yuǎn)侯差人送來(lái)了賀禮。臣是從來(lái)不收禮的，更何況與清遠(yuǎn)侯素?zé)o往來(lái)，便直接就回絕了。誰(shuí)知沒(méi)多久，那人又來(lái)了，說(shuō)讓我看一下禮物再說(shuō)。我打開(kāi)一看，里面竟然是家母年輕時(shí)的手跡。那人說(shuō)，家母年輕時(shí)是京城有名的才女，那會(huì)兒有人收藏了一副母親的墨寶。后來(lái)，清遠(yuǎn)侯無(wú)意中得到，愿意送給臣，讓臣有個(gè)念想。臣從記事起就沒(méi)有見(jiàn)過(guò)自己的母親，從小到大家里沒(méi)有一樣母親的遺物，所以，臣就有了私心想收藏它，但臣也不能平白無(wú)故收人禮物。臣便提出想買下那副字。那人說(shuō)是別人送的，不值錢。后來(lái)臣就出了一兩銀子將其買下?！?br/>     皇上聽(tīng)了葉勛的訴說(shuō)，就已經(jīng)不生氣了，但為了嚇唬他，依然陰沉著臉道，“一兩銀子就買下一副裝裱精美、京城已故才女的字，這不是變相受賄是什么？連朕對(duì)你母親這位曾經(jīng)艷絕京城的掃眉才子都有所耳聞，她的字怎么可能才值一兩銀子？怕是一百兩銀子都買不來(lái)吧？葉勛，是你傻，還是你以為朕傻呀？”
    “皇上，是臣傻！臣不了解字畫行情，一時(shí)糊涂！臣回家就把那副字送還清遠(yuǎn)侯！”
    “不用了！清遠(yuǎn)侯絞盡腦汁投你所好，別枉費(fèi)了人家一片良苦用心！”
    “皇上！臣冤枉！臣和清遠(yuǎn)侯不但沒(méi)有交情，且他屢屢侮辱家父，臣顧忌其權(quán)勢(shì)才一直隱忍，又怎可能與其交好？”
    “哼，你們怕只是做做樣子給朕看吧？”皇上冷笑道。
    葉勛感覺(jué)皇上今日有些反常，感覺(jué)自己如何辯解都無(wú)用，便跪在那里低頭不語(yǔ)。
    皇上饒有興致地看了他一會(huì)，“朕帶你去見(jiàn)一個(gè)人，讓你看看背叛朕的下場(chǎng)?！?br/>     葉勛抬頭與皇上凌厲的目光對(duì)視了一下，又連忙低下頭。
    皇上對(duì)身旁一直不敢吭聲的興旺說(shuō)，“興旺，讓外面準(zhǔn)備轎攆，朕要帶葉大人去東廠監(jiān)獄見(jiàn)一個(gè)人?！?br/>     一個(gè)獄頭引領(lǐng)者皇上、葉勛和興旺三人來(lái)到東廠監(jiān)獄一處隱秘的單間，一看里面關(guān)押的就不是尋常人物。一進(jìn)那個(gè)監(jiān)房，撲面而來(lái)的是刺鼻的血腥味，葉勛偷眼看到在對(duì)面的木柱上立著一個(gè)衣衫襤褸、血肉模糊的人。葉勛看不出他是誰(shuí)，也不敢仔細(xì)辨認(rèn)。監(jiān)獄的頭目殷勤地為皇上搬來(lái)了椅子還有一張小桌，上面擺了茶和一些簡(jiǎn)單的點(diǎn)心、水果?；噬献ū阕屍渌送讼?，監(jiān)房里只剩下皇上、葉勛、興旺和那個(gè)氣息奄奄的犯人。
    皇上沖那人努努嘴，“葉勛你近前看看那人是誰(shuí)？”
    葉勛點(diǎn)下頭，慢慢地向那人走去。葉勛走近才發(fā)現(xiàn)那個(gè)人并非綁在柱子上，而是被幾根大釘子釘在柱子上。手上、腳上、胳膊上、大腿上都釘了很多長(zhǎng)釘，順著釘子流出來(lái)的血，有的已經(jīng)干涸變黑，有的還是猩紅新鮮的，覆蓋了整個(gè)裸露的皮膚上。除了釘痕，那人的上身還布滿了刀痕、鞭痕、烙鐵痕…身上沒(méi)有一處好的皮膚。那人垂著頭，頭發(fā)披散著很凌亂，臉上滿是血污……
    葉勛無(wú)法辨認(rèn)他是誰(shuí)，卻被那些觸目驚心的傷口和刺鼻的血腥味，刺激得胸口泛起一陣陣惡心。他強(qiáng)壓著身體的不適，用顫抖的手撩起那人的頭發(fā)。葉勛看見(jiàn)那人左臉上赫然有一顆很大的痣，他又仔細(xì)看了看那人的臉，不敢相信地皺起眉，“劉大人？”
    “你還記得他？”
    此人名叫劉秀，出事前已經(jīng)做到錦衣衛(wèi)副指揮使的位置，很早以前就是皇上身邊屈指可數(shù)的紅人。葉勛還在皇帝身邊做侍衛(wèi)時(shí)，經(jīng)?？梢钥吹剿鈿怙L(fēng)發(fā)的出入皇宮大殿，兩個(gè)人無(wú)甚交情，見(jiàn)面也只是行禮點(diǎn)頭之交。但這個(gè)掌握著京城官員命脈的風(fēng)云人物，卻在坊間流傳著很多令人聞之喪膽的故事。
    “記得。臣做侍衛(wèi)那幾年，經(jīng)常見(jiàn)到他，那會(huì)他只是錦衣衛(wèi)的一個(gè)小頭目。后來(lái)就很少見(jiàn)面了，但臣聽(tīng)說(shuō)他做了錦衣衛(wèi)副指揮使，他現(xiàn)在這是……”葉勛扭過(guò)臉，不忍直視他身上的傷。
    “他現(xiàn)在已淪為階下囚，并且身上每日都會(huì)被釘上一根長(zhǎng)釘，不釘足一百個(gè)釘子，他不敢死！”皇上望著劉秀，嘴角掛著一抹狠毒的笑。
    “不知……劉大人犯了什么大逆不道的罪，皇上要如此對(duì)他？”葉勛虛聲問(wèn)道。
    “他身為朕的親信竟然接受了清遠(yuǎn)侯的宴請(qǐng)。這就是背叛朕的下場(chǎng)?！?br/>     “就是……接受了一次宴請(qǐng)？”葉勛不敢置信，他馬上明白皇上帶他來(lái)這里的目的，在心底冷笑一下，“皇上覺(jué)得如果他該死，殺了他就可以了，何必要如此折磨他呢？”
    “死？那不便宜他了？朕要他生不如死！他想自殺都不行，因?yàn)樗母改钙迌憾荚陔薜氖掷铩Ｖ挥须拮屗?，他才可以死?！被噬咸糁?，嘴角掛著一抹微不可查的笑，讓葉勛感覺(jué)此刻的他像一個(gè)兇殘惡毒的魔鬼。
    葉勛覺(jué)得胸口被一口氣堵在那里，他努力克制著，才讓自己平靜地說(shuō)出話來(lái)，“皇上，臣記得您曾勵(lì)志做千古明君。明君定是一位仁慈的君主。而為一點(diǎn)小事就對(duì)下屬官員如此酷刑，臣認(rèn)為有悖明君之道?！?br/>     “葉天宇！”皇上大瞪著眼睛怒視著他，“你竟然敢教育朕！”
    旁邊的興旺見(jiàn)皇上真生氣了，連忙沖葉勛喊道，“大膽！葉勛！還不跟皇上謝罪！”
    葉勛連忙跪下，“皇上，臣……不是那個(gè)意思?！?br/>     皇上氣極而笑，他站起身來(lái)，“葉勛，你還真長(zhǎng)本事了！你在為這個(gè)背叛朕的人鳴不平是嗎？這樣，你去在他身上釘一枚釘子，朕今天就放過(guò)你，你的事就算過(guò)去了?！?br/>     葉勛怔怔地跪在地上半天沒(méi)動(dòng)。
    興旺連忙拿來(lái)一個(gè)長(zhǎng)釘放到葉勛手里，“葉大人，快去吧！劉大人身上不差你這枚釘子?！?br/>     葉勛端詳了一下手里的長(zhǎng)釘，又看了看釘在柱子上的那個(gè)人，突然將長(zhǎng)釘扔到地上說(shuō)道，“皇上，臣做不到！皇上若覺(jué)得臣有錯(cuò)，懲罰臣就是。”
    皇上掃翻桌子上的茶碗，指著葉勛怒不可遏道，“葉天宇！你……你要是不愿意釘他，就把這枚釘子釘?shù)侥阕约荷砩希　?br/>     “可以，釘吧！”葉勛冷著臉道。
    皇上氣得手都開(kāi)始抖了。興旺連忙上前給皇上捶背揉胸，“皇上，息怒！”然后轉(zhuǎn)臉對(duì)葉勛道，“葉勛，你看你把皇上氣得！你這是要作死呀！還不趕緊給皇上磕頭認(rèn)錯(cuò)！”
    葉勛飛快地掃了一眼皇上，沒(méi)說(shuō)話。
    皇上深出一口氣，讓自己平靜下來(lái)，然后冷笑道，“葉勛，你竟然敢忤逆朕！你在這里跟朕逞英雄，你大概忘了你是誰(shuí)了吧？你以為你自己孑然一身呢？你的牽掛怕是比劉秀還要多吧？朕相信在你身上釘枚釘子你可以忍著，連眉毛都不皺一下。所以，朕不釘你，朕可以把釘子釘?shù)侥阍诤跞说纳砩希热纭愕母赣H、夫人，還有你那三個(gè)活潑可愛(ài)的孩子……”
    葉勛登時(shí)嚇得臉色慘白，身上的衣物瞬間被汗浸濕，好一會(huì)兒才記得磕頭，“皇上，不要！臣錯(cuò)了，臣再也不敢忤逆您了。您怎么罰我都行！讓我干什么都行，千萬(wàn)不要?jiǎng)铀麄?！”葉勛磕頭如搗蒜，將地磕得轟隆作響，很快額頭上就滲出血來(lái)。
    “去！把釘子撿起來(lái)！釘?shù)侥侨松砩?！”皇上大聲地向葉勛發(fā)號(hào)施令道。
    葉勛想都沒(méi)想，連忙爬著在地上找那枚釘子。找到后，又連滾帶爬到劉秀身邊。興旺將葉勛扶起，遞給他一個(gè)錘子。葉勛沒(méi)有接錘子，只是端詳了一會(huì)那根像匕首一樣又長(zhǎng)又尖的釘子。葉勛握著釘子的一頭靠近劉秀已經(jīng)釘了兩枚釘子的手掌，在釘下去的那一刻，葉勛還是有些遲疑的，他閉上眼睛，狠狠地用釘子在劉秀手掌上扎去。劉秀發(fā)出痛苦的低吼聲。葉勛渾身都在顫抖，他見(jiàn)釘子還有一截露在外面，便發(fā)狠地用手掌去拍，拍得自己的手掌鮮血淋漓……
    一旁的興旺阻止他道，“好了！已經(jīng)釘好了！不用再釘了！”
    葉勛身子一軟癱坐在地上，興旺上前扶他，“快去跟皇上復(fù)命！”葉勛推開(kāi)他，又重新爬回原來(lái)的位置。
    皇上盯著他，干笑兩聲，“葉勛，你知道嗎？全天下的人都可以忤逆朕，但唯獨(dú)你不行！因?yàn)槟闶鞘裁慈穗薇日l(shuí)都清楚！你那裝瘋賣傻的父親，你的三個(gè)孩子、你的夫人、甚至還有吳秋彤、林瀟瀟……他們每個(gè)人在你心里都比你自己命重要。你誰(shuí)都想護(hù)著，可是你又能保護(hù)了誰(shuí)？朕拿出哪個(gè)來(lái)，都能讓你死上一千回！你有多少條命！”
    葉勛趴著地上一個(gè)勁地磕頭，“皇上！不要！我錯(cuò)了！我該死！我……”
    皇上看到趴在地上，渾身發(fā)抖、一身血污的葉勛，知道這次把他嚇得不輕。他背過(guò)身去，語(yǔ)氣緩和了很多，“好了，不要再磕了！只要你以后乖乖聽(tīng)話，朕不會(huì)為難他們的。興旺，幫他整理一下，處理一下傷口，別讓他這么出去嚇著人。朕先回去了，一會(huì)兒，你找輛馬車把他送回家吧?！被噬献詈笃沉艘谎廴~勛，便推門離去了。
    興旺讓獄卒拿了藥，打來(lái)水，給葉勛上藥，擦手、擦臉、整理衣服、發(fā)髻……葉勛里就像個(gè)木頭人似的讓人擺布。
    整理完畢，興旺便對(duì)一直怔怔不語(yǔ)的葉勛道，“葉大人，好了?！比~勛沒(méi)有回應(yīng)，興旺便搖他的胳膊，“葉大人！葉勛！”
    葉勛像剛醒來(lái)似的，沖興旺點(diǎn)點(diǎn)頭。
    “走了，可以回家了?！迸d旺去扶葉勛，葉勛腿都軟了，興旺一下沒(méi)扶起來(lái)，他便喊身邊的人，“你們兩個(gè)過(guò)來(lái)把葉大人攙起來(lái)！”