葉勛回到府中，沮喪至極。若蓮正和桃兒、小虎商量桃兒生產的事。見他失神落魄的樣子，忍不住追問。
    葉勛本說不出口，但想明早整個京城的人都得知道，只得如實說道，“明天一早我要去鬧市當眾被鞭背?！?br/>     “為什么？”在場的人都很驚訝。
    “因為……我觸怒了天顏，皇上要拿我開刀，殺雞儆猴，我就是那只被殺的雞。我活不下去了！最好讓我今晚一覺睡死！”葉勛越說越委屈。
    桃兒聽了卻歡喜雀躍，“是光著上身受罰嗎？那么少爺就會露出結實的肌肉和臂膀一定帥呆了。我明天要去看?！?br/>     葉勛不可思議地看著她，“葉桃！你別以為你現(xiàn)在大著肚子我就不敢打你！”
    小虎連忙說，“少爺，您有氣就沖我來。別對我們家桃兒大呼小叫的?！?br/>     “你！還有你！”葉勛指著小虎和桃兒，“你們倆都給我滾出去！”
    小虎見葉勛今天不好惹，連忙扶著桃兒出去，臨走桃兒還不忘花癡樣的說，“少爺，明天我一定去觀罰，我支持你！”
    葉勛閉上眼睛無奈至極，“這都是什么人??？！”
    馬車上葉勛緊張地手心出汗，時不時地掀開簾子看看外面到哪里。若蓮握緊他的手給他安慰?！吧贍?shù)搅耍　避囃Ａ?，小虎沖著馬車里面喊道。
    葉勛掀開簾子，見外面已經擠滿了人，他又連忙把簾子放下來。他在車上磨磨蹭蹭地不愿下車，并一遍遍地囑咐若蓮，“別忘了按計劃行事……行完刑咱們就快點離開這兒，別耽擱?！?br/>     “好的，放心吧。”若蓮心疼地摸摸他的臉。
    “夫人……”他又去抱若蓮，在若蓮懷里拱來拱去。
    若蓮抱著他，輕輕地拍著他的背，“一咬牙就過去了?！?br/>     外面有人喊，“葉勛葉大人到了嗎？”葉勛只得深出一口氣，才從馬車上下來。
    下了車的葉勛跟剛才判若兩人。他步伐堅定、表情輕松、豪氣凜然。
    上了刑臺葉勛和文度的眼神碰了一下，文度沉聲道，“時間到了，開始吧？”
    葉勛點了一下頭。
    文度指了指桌子上和旁邊立的東西道，“這是咬木，這是刑架。是為了防止罪臣受刑不過，掙扎和喊叫的。你要用嗎？”
    “我不需要！”葉勛語氣堅決地說。
    文度點了一下頭，對手下人大聲喊道，“開始行刑！”
    葉勛腰板挺的直直地跪在毛氈上，自己脫下上衣。行刑的錦衣衛(wèi)，也裸露在上身，露出健碩的肌肉。他用軟鞭在葉勛背上比劃了兩下，便使出全力狠狠抽下去。一鞭下去葉勛心抖了一下，比他預計得要疼很多，跟在家受的罰更不可同日而語。這個鞭子和普通鞭子不同，比一般鞭子粗，但很軟，抽在身上如油澆、火灼般得疼痛。落在身上也很有力道，葉勛感覺似乎都可以振到內臟。幾鞭下去，汗水瞬間淌下來，浸濕了他衣服和頭發(fā)，裸露在外的皮膚上也布滿了密密麻麻的汗珠……葉勛緊咬牙關，不發(fā)出一絲聲音，但由于疼痛過于劇烈，他的身體不自覺地顫抖。他放在大腿兩側的手忍不住掐著自己大腿，幾乎嵌入肉里……
    少女、少婦擠到最前面把刑臺團團圍住，似乎比刑臺上的葉勛更加驚心動魄，像是給葉勛配音，尖叫聲此起彼伏……
    終于有一下沒忍住，葉勛的身體前傾雙手著地，險些趴在地上。他連忙用手支著大腿重新立起身子。
    行刑者舉起一鞭剛要落下，文度一揮手，“慢！”鞭子在半空中停住。
    葉勛連忙調整了一下自己的姿勢，很硬氣地說，“繼續(xù)！”
    文度又一揮手，鞭子再次落下……
    五十鞭下來，行刑的人亦滿身汗，幾欲虛脫。葉勛臉上、身上的汗更是像流水一樣往下滴……文度上前檢查了一下傷勢。葉勛后背上密密麻麻布滿了鞭痕，后背已經腫脹得很高，很多地方都黑紫一片。
    文度突然彎腰對著葉勛耳邊輕聲說，“感覺怎么樣？我說過我這個人有仇必報的！”
    葉勛愣在那里……
    文度沖他冷笑一下，朗聲宣布，行刑結束。若蓮趕緊上前扶他起來給他披上披風。人群久久不愿意散去。很多少女含著淚或帶著笑花癡般得盯著他，看得葉勛渾身不自在。
    “馬車呢？”葉勛聲音虛弱地問。
    若蓮躲閃著他的目光，“桃兒剛才有可能太激動了，動了胎氣，馬上要生了。小虎用馬車把桃兒送回去了?！?br/>     葉勛心里懊惱，臉上依然很鎮(zhèn)定?！巴刈甙?。”很多人在兩人身后默默地跟著他倆……
    一會兒，文度騎馬追上他，“要不要我借匹馬給你?！?br/>     出乎意料，葉勛竟然扭過臉來很冷峻的說，“可以！謝了。”
    文度讓人給葉勛拉來一匹馬，葉勛扶若蓮上馬，然后自己也忍痛翻身上去。
    文度說，“聽說桃兒快生了，我跟你們一起回去看看。”
    葉勛沒理他，使勁抽了一下馬屁股揚長而去。
    葉勛回家后，進了臥室關上門，便趴著床上哼哼唧唧地哀嚎，若蓮在一旁給他抹藥，一邊忍不住埋怨道，“瞧瞧你在刑臺上多英勇呀！一回來就叫喚，人家的心都被你喊的揪起來了?！?br/>     “夫人，對不起。我也不想呀！可這次真他媽的疼，我差點沒忍住。錦衣衛(wèi)那些喪心病狂的玩意，是拿什么東西打的我？”葉勛疼得咬牙切齒道。
    若蓮給他抹完了藥，又擰了個毛巾幫他擦了身上，才看看門外說，“你在這趴一會兒，能睡著就睡一下。我去看看桃兒孩子生的怎么樣了？”
    “不許去！”葉勛拉住若蓮撒嬌道，“小虎、大夫和穩(wěn)婆都在，你去了有什么用？你留下來陪我吧？”
    “小虎畢竟是男人，有很多不方便的地方。生孩子可是大事，我還是去看看吧?！比羯徠鹕砻怂哪槪澳阍谖堇锕怨源糁?，我一會就回來了。”
    “若蓮，你看看文度走了嗎？沒走的話，趕他走！”葉勛負氣道。
    “你怎么能這樣呢？剛才人家還借你馬騎呢。你們倆以前多好呀？”
    “誰跟他好？一個喪盡天良、窮兇極惡的錦衣衛(wèi)！”
    “好好！我把他趕走，以后不讓他來了。”若蓮又是一副哄孩子的語氣。
    “若蓮，明天早上你不用那么早叫我，我不去上朝了，沒臉見人。我要在家休息。”
    若蓮無奈地點點頭。
    穩(wěn)婆對等在外面的小虎和文度說，“孩子胎位很正，產婦又年輕一定沒事的。放心吧，很快孩子就下來了?！?br/>     兩個人才松了口氣，文度看了一眼因為驚嚇臉色慘白還沒恢復過來的小虎說，“小虎，孩子生下來，我能做孩子的干爹嗎？禮物我都準備好了。”
    小虎滿臉焦急一直不住地往屋里張望，聽他說這話，回頭看了他一眼說，“這個我得問少爺，他同意了就行?！?br/>     文度眉間立刻聚起一股煩躁兇蠻之氣，“孩子是你和桃兒的，為什么要問他？”
    “你是不是覺得少爺不會同意？那你就應該反省一下你都做了什么？你們倆以前什么樣？少爺對你多好呀？”小虎譏諷道。
    “我怎么對他了？我做了什么傷天害理的事兒了？”文度擰著眉頭說。
    “可你一直在瞞我們，都是兄弟，有什么話不能說清楚?！?br/>     “是我不想說清楚嗎？在杭州他從京城回來那一次，我一直想找機會跟他說清楚，可他總是躲著我。根本不給我機會。他就是小器！這一切都是他自找的?！蔽亩葢崙嵅黄降卣f。
    小虎聽他這么說，也生氣了，“你說少爺小器？笑話！你還見過比他更大氣的人嗎？他之所以這樣還不是因為你！明明身手不錯還要裝作手無縛雞之力！你天天在我們跟前演戲累不累？”
    “哼。”文度冷笑一聲，“反正不管誰對誰錯，你永遠都會站在他那邊，我跟你說什么有用嗎！我雖是皇上派到他身邊的人，但從來沒有做過一件對不起他的事！不過，以后就不一定了?！?br/>     “沈文度！你敢！如果你這樣說話，我可以告訴你，這個家不歡迎你了！”小虎瞪著眼睛沖他喊道。
    “行。我有公務在身就不這耽誤了。這是給孩子的禮物。如果你們愿意讓我做孩子的干爹，當然更好，不愿意的話我也不勉強?！蔽亩劝岩粔K玉佩放在石桌上轉身要走。
    小虎在他身后喊，“把東西拿走！我們不要你的東西?！?br/>     “這是我給孩子的，桃兒的孩子，跟你沒關系！”
    正在這時，若蓮來了，她一看就大約了解發(fā)生了什么。她上前推了一把小虎，“小虎，你怎么這么沒心肝？桃兒在里面給你拼死生孩子，你還有時間在外面拌嘴？”然后，她又轉向文度表情和顏悅色地說，“文度，怎么你這是要走？干嗎我一來就要走了？留下吃午飯吧?！?br/>     “夫人，不了。我還有事?！蔽亩阮┝艘谎廴羯彽亩亲?，眼神流露出一絲溫柔，“孩子幾個月了？肚子都這么大了？”
    “可不是嗎？其實才兩個多月，都顯懷了?！?br/>     “夫人，萬事小心點，為了孩子也不要太操勞了?！?br/>     若蓮含笑點點頭，“你沒事?；貋碜！?br/>     文度出大門撞上風風火火趕來的瀟瀟。林瀟瀟就像一個大螃蟹似的，咋咋呼呼橫著就來了，一邊進門，嘴里嚷嚷著，“讓開讓開！讓我進去！”文度連忙躲到一邊。看著他進了門。
    文度抬頭看了一下門口的匾額，心里百感交集……
    文度回宮跟皇上復命。他把葉勛當時行刑的場面盡數(shù)道來，“百姓們特別是年輕的姑娘、小媳婦，簡直像過節(jié)一樣興奮。在臺下時而哭時而笑，時而歡呼吶喊，比看折子戲還全情投入。葉勛在刑臺上疼得渾身都是汗，但愣是忍著一聲沒吭，臺下看熱鬧的姑娘媳婦看得眼睛都直了……卑職以為，以后這個可以當成給百姓的一份福利，過節(jié)也不用唱戲、放煙花爆竹了，還費錢。就讓葉勛當街鞭背，保準都喜歡……”皇上笑得捶胸頓足。他好長時間沒這么笑了。
    皇上笑完心里爽快多了，他深出一口氣，“你沒見過他以前的樣子。特別的…英姿颯爽，勇猛瀟灑，一副誰都不服不忿的樣子。也難怪婧琳會非他不嫁，那會婧琳就是他的小迷妹，天天跟著他后面天宇哥、天宇哥叫著，走累了只讓他抱，比我這個親哥叫的都親。他做我的近身侍衛(wèi)時，就站在朕身后，冷著臉，不茍言笑。他陪朕經歷了很多，朕接了太子位、父皇突然病逝、朕初登大保、兵變等等，朕要面對的太多，朕心里其實是有些恐慌的。但因為他，讓朕有了滿滿的安全感。朕知道，朕身后這個人對自己無限忠誠，隨時都會讓那些對朕不馴的人血濺當場。他那會可真是天不怕地不怕。他誰都敢懟，誰都敢動手，連那個不可一世的‘王爺候’他都敢當面讓他下不來臺。要知道這個‘王爺候’可是連朕都有些怵他的……”皇上沉吟著，臉上掛著一絲笑，像是在回憶過往他的樣子。好一會兒才突然話鋒一轉，“可是，你看看他現(xiàn)在的慫樣，畏手畏腳，死皮賴臉，毫無當年的風采！多看一眼朕就氣不打一處來！一身功夫，還能被他家那母老虎把臉撓了，還說她不讓他動？他還能再窩囊點嗎？一個人怎么可能有這么大變化呢？”
    這些話文度已經不止一次聽皇上提起，他只能諾諾點頭。
    皇上說著說著，突然眼露兇狠道，“都怪葉時清這個老匹夫！老奸巨猾的，還在這跟朕這裝瘋賣傻，就是他非逼葉勛離開朕的！他是看朕好欺負嗎？”
    “皇上，晾葉老大人也是聽信了大師的預言，怕葉勛早夭不得已而為之，望皇上體諒他一片拳拳愛子之心?！?br/>     皇上一直盯著文度，盯得他心里發(fā)毛，他連忙跪下磕頭?！吧蛭亩?！你不是說你跟葉勛勢不兩立嗎？怎么還替他家人說話？”
    “回皇上，臣認為他是他，臣所有的恩怨只對他。和他父親不相干?！?br/>     “那你倒是說說，他跟著朕怎么就會不得善終、萬劫不復了？他父親把他造就成現(xiàn)在的樣子就好了？沈文度，朕告訴你，朕之所以重用你，是因為你有些地方像那時的他。但你比他差得遠，因為他那會對朕說話從來不需要考慮，一切話都發(fā)自他都內心?！?br/>     文度趴在地上，頭貼著地一動不敢動。
    上朝時，皇上瞥見葉勛的位置上空空的，不動聲色地繼續(xù)聽了一會兒朝臣奏報國家大事，后來實在忍不住了，便問道，“葉勛今天沒上朝呀？”
    因為葉勛這月歸禮部管，呂衡連忙上前答道，“回皇上，今天葉勛身體不適，告了病假。”
    皇上一臉質疑，“他病了？誰信呀？昨天領完罰還自己騎馬回去的呢？沈文度，你退朝后去看看他。并傳朕口諭，他明天不來上朝，就扣光他一月的俸祿。后來還不來，就接著去西市場當眾再領一次罰！”
    葉勛正和瀟瀟、若蓮在走廊里聊天、乘涼，文度突然進來了，大家都很詫異。
    葉勛瞥了一眼他，語氣淡淡地問，“你怎么來了？”
    “我是來傳皇上口諭的?！蔽亩壤渲樀?。
    若蓮連忙扶葉勛跪下。
    文度站在他面前說，“皇上口諭，你明天還不來上朝就扣光你一月的俸祿……”
    瀟瀟在旁邊憤慨地插嘴道，“不就一個月俸祿嗎？咱不要了！我給你！”
    文度轉身瞪了他一眼，故意提高了聲音接著說，“若后天還不來上朝，就接著去西市場當眾再領一次罰！”
    “我們傷還沒好呢？還要再罰？還讓不讓人活了！”瀟瀟憤憤不平道。
    葉勛抬頭不可思議地望著文度，好一會兒才說，“你回去秉明皇上我明天會按時上朝。”
    “好！我一定帶到。不用送了?！蔽亩日f完，頭也不回地徑直向大門走去。
    瀟瀟抱怨道，“太欺負人了吧？現(xiàn)在沈文度怎么變成這樣了？真是狗仗人勢！”
    若蓮一邊扶葉勛起來，一邊給瀟瀟使眼色，“瀟瀟，你別說了！”
    葉勛只得硬著頭皮去上朝。朝堂上葉勛能感覺到皇上和其他大臣瞟過來的眼神，他始終低著頭?；氐蕉Y部，呂衡見他神情落寞，便把他叫到自己房間，還給他搬了一把椅子坐。然后語重深長地對他說，“人生不如意十有八九，官場失意更是再平常不過的事。不要往心里去。平時我對你有些苛刻，但現(xiàn)在想來，什么也沒有人平安健康更重要?！?br/>     “老師，您不必為我煩憂，我沒事?！比~勛一邊說一邊擺弄著老師案頭上的印章，“您放心，我以后會夾著尾巴做人，絕不惹事！見到事就躲，也不會不強出頭了?！?br/>     呂衡點點頭，突然又提議道，“觀政干滿一個月是要該部堂官蓋章通過的，要不我跟尚書說說讓你在禮部多呆一個月？”
    “為何？”葉勛頗為不解。
    “唉，官場就是這樣，拜高踩低的，你現(xiàn)在這種情況，一些宵小少不得對你為難。在禮部有我在，至少你能多清凈一個月?！?br/>     葉勛聽了很感動，又有些心酸，“沒想到我都這么大了，還得老師您護著我。沒關系，該來的遲早要來。老師，您不要為我勞心?！?br/>     “你下月要去監(jiān)察院做觀政？用不用我去幫你打個招呼？”
    “真不用！老師，您是不是年紀大了？怎么和以前不一樣了？您以前從來不徇私的？也從沒這樣跟我說過話。我還是習慣您對我吹胡子瞪眼的樣子?！?br/>     “你這小子！”呂衡笑了，一會又問道，“你去看過你師父嗎？”
    “我從杭州回來一共就去看了他兩次。上次在皇上宴請武官時他也去了。他現(xiàn)在在東華門做一個守衛(wèi)的小頭目?！比~勛的老師呂衡和師父季云海當時共同教他的時候，由于脾氣秉性，學識理念大相徑庭，互相都看不順眼。但幾年下來卻有了些說不清道不明的友誼。
    “他現(xiàn)在還喝酒嗎？”
    葉勛點點頭，“還喝，一天到晚一身酒氣?！?br/>     “你好好勸勸他，年紀大了，別喝那么多酒了?！?/p>