“駕——九哥！九哥！”一個(gè)氣宇軒昂的少年，快馬揚(yáng)鞭而來(lái)，金錦鑲邊深藍(lán)漳絨騎裝，意氣風(fēng)發(fā)，“九哥，前邊的路封了，我們得繞道。”
    他稟報(bào)的對(duì)象，是一個(gè)冠絕四方的男子，剛毅俊挺，劍眉星目，身著金錦棕黑漳絨騎裝，英氣逼人。他手持韁繩，目光遠(yuǎn)眺，緩緩道：“好，讓隊(duì)伍原地休整片刻，晚些啟程。”
    于是，出使隊(duì)伍及護(hù)衛(wèi)兵就地休憩。
    少年踢了一下馬肚子，來(lái)到男子身邊，忿忿不平道：“我當(dāng)真是越來(lái)越不懂父皇的用意，臨近除夕，還派九哥你出使?jié)晌鳎《鸥缒憔谷灰泊鹪柿耍浚√热袈飞仙杂械R，趕不及回宮，少不了三哥他們對(duì)父皇涎臉餳眼，來(lái)一番挑撥離間了。”男子笑了笑：“十六稍安勿躁，他不還在宗祠嗎。”“九哥，只有你才這般泰然自若！當(dāng)初我們滿心以為扳倒他了，誰(shuí)知父皇只罰他去宗祠思過(guò)！”少年心有不甘，更惱了。“十六，你已是束發(fā)之年，莫再像孩童般意氣用事。”
    話音剛落，男子感覺(jué)到了殺氣，斂去原本氣定神閑的笑意，手悄悄握住劍柄……
    突然一道快影掠過(guò)二人面前——利箭扎在一棵粗壯的樹(shù)干上，“恰巧”暴露了一個(gè)藏于草叢里暗地舉著□□蒙面人，此時(shí)箭在弦上，一觸即發(fā)。
    蒙面人見(jiàn)行跡敗露，立刻落荒而逃。
    “好啊，我們也敢暗殺，看我不抓住你嚴(yán)刑拷問(wèn)！”少年欲沖去追捕，被他九哥一手?jǐn)r著。“卜鳳。”男子悄聲喚其身邊的女侍衛(wèi)，“追上那名刺客，殺。”“屬下遵命。”女侍衛(wèi)得令后即刻策馬追去。
    接著，男子朝另一邊，也就是利箭飛來(lái)的方向，刺客藏身處的對(duì)面，高聲道：“多謝俠士相救，不知俠士是否愿意現(xiàn)身一見(jiàn)，好讓肖某當(dāng)面言謝？”
    草叢里邊走出來(lái)一個(gè)人，手里提著弓，竟是個(gè)面有傷疤的姑娘。
    十六沒(méi)克制住，和隊(duì)里的人一樣難掩驚駭，男子冷冷一眼，底下竊竊私語(yǔ)的人當(dāng)場(chǎng)噤聲。
    “多謝姑娘方才的警示，讓肖某幸免于難。”男子拱手抱拳，謙恭道謝。
    弓箭物歸原主，被搶了兵器的小兵委屈巴巴，縈軒掛穩(wěn)行囊，淡漠道：“舉手之勞，何足掛齒。”男子揚(yáng)起得體的笑容：“姑娘終歸于我有恩，肖某應(yīng)當(dāng)如何答謝姑娘的救命之恩呢？”縈軒想了想，行至男子馬前：“答謝就不用，我倒是有事相求。”“愿聞其詳。”
    “我頭次出門，經(jīng)驗(yàn)不足，誤入荒郊找不著路，身上沒(méi)有備干糧，馬也弄丟了。不知閣下能否行個(gè)方便，帶我隨行，走出這片荒郊野林？啊…我有帶錢，可以支付點(diǎn)路費(fèi)。”男子抬了抬手，笑道：“姑娘不必客氣，行走江湖，理應(yīng)仗義相助。在下肖子淵，子規(guī)的子，淵源的淵，敢問(wèn)姑娘芳名？”
    “我叫李縈軒，魂?duì)繅?mèng)縈的縈，軒昂自若的軒。”
    “縈軒姑娘有禮，這位是我十六弟肖子睦。”肖子淵引見(jiàn)介紹，肖子睦禮貌地咧咧嘴。這時(shí)候，卜鳳回來(lái)，朝肖子淵點(diǎn)點(diǎn)頭，便回到他身邊。
    隊(duì)伍再次出發(fā)，縈軒騎上馬，與肖子淵兄弟二人并肩而行。
    他們未曾發(fā)覺(jué)，有個(gè)神秘人不動(dòng)聲色地尾隨隊(duì)伍之后，目擊方才所發(fā)生的一切。
    “你們是官府的人？”縈軒回頭看了一眼隊(duì)伍，瞥見(jiàn)一人所持的使節(jié)，改口道，“你是使臣？”肖子淵朝她了然一笑，不作回應(yīng)。“縈軒姑娘是哪里人？”肖子睦適應(yīng)了縈軒的容貌，湊過(guò)來(lái)攀談。“我是廣東人。”縈軒沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，口快說(shuō)了自己現(xiàn)代的身份，看到肖氏兄弟一臉懵圈，訕訕笑道：“說(shuō)笑而已，我從祉云都來(lái)。”“原來(lái)你是皇城的人，我們也從皇城來(lái)，幸會(huì)幸會(huì)~”肖子睦性格爽朗，與其兄肖子淵相比，少了一份沉穩(wěn)，多了一份坦率。
    “姑娘出城，可有去處？”肖子淵問(wèn)。“呃…我要去東西交界地帶去看看，聽(tīng)說(shuō)那里是我的出生地。”“聽(tīng)說(shuō)？”肖子淵疑惑挑眉，見(jiàn)縈軒為難的神情，便一笑而過(guò)。“誒？我們此行去往澤西國(guó)，正好同路，縈軒姑娘一起吧！”肖子睦高興地提議道。縈軒欣然點(diǎn)頭：“謝謝，我正需要個(gè)照應(yīng)，不過(guò)請(qǐng)務(wù)必讓我承擔(dān)自己的用度，不然我過(guò)意不去，白受他人恩惠終歸是不好的。”肖子睦撇撇嘴，念叨著縈軒太較真，反觀肖子淵一旁不語(yǔ)，心底開(kāi)始有點(diǎn)欣賞這名女子的為人。
    傍晚時(shí)分，出了荒郊，縈軒與肖子淵一行人抵達(dá)了澤西邊境的村落。
    然而，眼前這個(gè)村落并非縈軒想象的那樣土地平曠，屋舍儼然，有良田美池桑竹之屬，而是殘破不堪，衰敗蕭條，只住著零星個(gè)窮困潦倒的村民。
    “縈軒姑娘，你確定這個(gè)荒村就是你的故鄉(xiāng)？”肖子睦坦直過(guò)問(wèn)，挨了肖子淵一記暗打。“不久前我曾失足溺水，丟了以前的記憶，是當(dāng)初收留我的人家告知我這個(gè)地方，所以這里是不是我出生地，我已經(jīng)不記得了。”縈軒淡淡道，臉上沒(méi)有多余的悲傷。“你離開(kāi)多久了？”肖子睦好奇地問(wèn)。
    “將近八年了。”縈軒惦起了明笙，涌上一股傷感。
    肖子淵察言觀色，語(yǔ)氣和藹地說(shuō)：“縈軒姑娘，再往前行數(shù)日便到澤西國(guó)了，如姑娘不介意，可愿與我們同行？”
    「你是來(lái)自澤西國(guó)的么？」蘇妃當(dāng)時(shí)的疑問(wèn)依然言猶在耳，關(guān)于小紅的身世她還是想查查。
    縈軒深吸一口氣，回首微笑：“也好，世界這么大，我想去看看。”“縈軒姑娘，你說(shuō)話真怪異，好令人費(fèi)解。”肖子睦嘀咕道。縈軒被他天真的表情給逗笑，拍了拍他腦袋：“天高地闊，欲往觀之，懂了嗎？”肖子睦哼哧一聲，撇過(guò)頭假裝不悅。
    天色將夜，肖子淵帶領(lǐng)一干人等選擇一處空曠的地方扎營(yíng)，打算明日一早再出發(fā)。
    營(yíng)帳里，卜鳳向肖子淵報(bào)告白日暗殺一事。
    “那名刺客武功不高，卻是一等一的神箭手，屬下追捕時(shí)有好幾次險(xiǎn)些中招。不過(guò)，從他手持的武器及后肩胛處的蝙蝠刺紋，屬下可以斷定，這人是出自青蝠幫。”
    肖子淵略微沉吟，眸光漸銳，他起身拭劍，將劍刃擦得發(fā)亮：“沒(méi)想到，三哥竟然勾結(jié)上了江湖中人，看來(lái)僅拉攏夙沙一門并不能滿足他的野心。”“殿下可有籌謀？”“暫且按兵不動(dòng)。眼下他人在宗祠，生不出事端，那名刺客應(yīng)是夙沙一門雇來(lái)的，當(dāng)然，許是三哥授意也未可知。”
    “那個(gè)面帶傷疤的女子，無(wú)可疑之處嗎？”卜鳳說(shuō)出這一日的疑慮，略為擔(dān)憂，肖子淵笑著搖搖頭，將劍插回劍鞘。“卜鳳你江湖歷練豐富，對(duì)人的警覺(jué)也異常地高，但我看人的眼光從來(lái)不會(huì)錯(cuò)，李縈軒不會(huì)是圖謀不軌之人。”他回過(guò)身，笑容泰然自若，“她眼里有正氣。”
    卜鳳愕然，她跟隨九皇子多年，第一次見(jiàn)主子對(duì)剛結(jié)識(shí)的人表露出“信任”的態(tài)度。
    這時(shí)，肖子睦興致勃勃地沖進(jìn)來(lái)，笑臉恣意。卜鳳識(shí)趣，拱手退下。肖子睦拉起肖子淵，興奮地嚷道：“九哥，快出來(lái)，縈軒做了好吃的。”
    原來(lái)，縈軒見(jiàn)士兵們?cè)籽颍氲阶约簭哪饺莞畮Я诵┫懔虾驼{(diào)味品，就提議他們烤全羊，利用調(diào)料讓烤羊的味道錦上添花。士兵們吃得有滋有味，肖子淵嘗了也點(diǎn)頭贊賞，卜鳳被肖子睦推了過(guò)來(lái)，踟躕片刻才勉強(qiáng)吃了塊，嘗后雖眉頭舒展，卻怎么勸也不愿多吃。縈軒稍稍打量了她一下，年紀(jì)三十有余，性格有些木訥，常伴肖子淵左右，應(yīng)該是貼身護(hù)衛(wèi)一類。
    貼身護(hù)衛(wèi)，職責(zé)與皞風(fēng)有點(diǎn)相像。
    縈軒打了個(gè)激靈，不知不覺(jué)又想起了過(guò)往，她受不了此時(shí)熱鬧歡騰的場(chǎng)面，悄然離席。肖子淵注意到她的動(dòng)向，尾隨而來(lái)，若不是事先見(jiàn)過(guò)她的容貌，光從背影望去，必會(huì)認(rèn)為那兒站著的是一個(gè)美妙絕倫的女子。“為何退席了呢？”肖子淵來(lái)到縈軒身邊，關(guān)心問(wèn)道。縈軒泛起一絲苦笑，夾雜少許惆悵：“我覺(jué)得自己有點(diǎn)得意忘形了…還是不應(yīng)該太過(guò)沉溺歡樂(lè)的事物，會(huì)遭報(bào)應(yīng)的。”“何出此言？”肖子淵不解，忽而感覺(jué)眼前這個(gè)女子坦然率真的外表下藏著一顆斑駁的心。
    “多謝關(guān)心，我沒(méi)事了。”縈軒笑容牽強(qiáng)，明顯不愿意深入交談，她禮貌地揖了一禮，便轉(zhuǎn)身回去。
    出使隊(duì)伍翌日一早就啟程，行了數(shù)日，終于到達(dá)了澤西邊界，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞻望，可望到澤西宮殿和下面的城鎮(zhèn)了。
    只要穿過(guò)一片叢林，便可順利進(jìn)城。
    “大家盡快趕路，入夜后叢林的路就不好走了。”肖子睦囑咐身后的隊(duì)伍喊道。豈知，澤西邊境的這片叢林極其難走，夜幕降臨還未走完一半。“九哥，我們是不是迷路了呀？”肖子睦納悶道。肖子淵點(diǎn)了點(diǎn)頭，意見(jiàn)相同：“不足為奇，這片叢林是澤西的屏障，是當(dāng)年金沼先生奉先祖皇帝之命種下，據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)以四象漯河陣的方位種植，四方混元，破陣之法只當(dāng)?shù)厝送〞裕菜闶菨晌鲊?guó)防御外敵的一種方式。”
    肖子睦大致明白，環(huán)視了一下，猛然驚呼起來(lái)：“哎呀，縈軒不見(jiàn)了？！”
    “妹的，竟然掉隊(duì)了。”
    縈軒惱火地捶了一下自己的大腿，雖說(shuō)平生不做虧心事，半夜敲門也不驚，但疑心生暗鬼，要怪就只能怪自己小時(shí)候鬼片看太多，落下病根。“大晚上的，我一個(gè)路癡要怎么找他們啊？”正當(dāng)縈軒不知如何是好，遠(yuǎn)處出現(xiàn)了火光，心情立即好轉(zhuǎn)，難道是他們知道自己走丟了，前來(lái)尋找？
    可是越看越不對(duì)勁，隨著火光逐漸靠近，縈軒才看清舉著火把的是一群鬼面鱗甲的“陰兵”。“我去！真是怕什么來(lái)什么！”縈軒想逃，誰(shuí)料這匹好馬怎么鞭撻都不愿起行，“馬大哥，你現(xiàn)在鬧脾氣是幾個(gè)意思啊？？”
    眼見(jiàn)“陰兵”逼近，縈軒不管三七二十一，跳下馬狂奔。不巧那些“陰兵”發(fā)現(xiàn)了她，窮追不舍。“救命啊，有誰(shuí)能救救我啊——”縈軒大聲呼喊，驚慌失措地奔跑，當(dāng)見(jiàn)到不遠(yuǎn)處有兩個(gè)熟悉的身影朝自己跑來(lái)，頓時(shí)像抓住了救命稻草。
    突然，腳下被凸起的樹(shù)根絆倒，縈軒滾落入下邊水潭。
    “撲通”——縈軒沉入水中，四肢乏力，這種猶如跌進(jìn)無(wú)底深淵的感覺(jué)，似曾相識(shí)。她真后悔當(dāng)初因?yàn)榕吕錄](méi)有跟琥珀學(xué)游泳，現(xiàn)在只有等死的份。
    「這樣沉沒(méi)下去，是不是就會(huì)回去了？回去也行，反正這里沒(méi)有什么值得留戀……」縈軒精神松懈，將要失去知覺(jué)……
    又“撲通”一聲，一雙蒼勁有力的手把縈軒救了起來(lái)。
    肖子睦撲向從水潭中出來(lái)的二人，焦急地喊道：“縈軒，你醒…九哥，你看！她的臉……”肖子淵抹去一把臉上的水，往懷里低頭一看，頓時(shí)怔住。
    天姿國(guó)色當(dāng)如是。
    縈軒吐了一口水，微微睜開(kāi)眼，看到兩人驚詫的神色，下意識(shí)的摸了把臉，慌張轉(zhuǎn)頭：“包袱，我的包袱！”她口冒白氣，不管潭水的冰冷刺骨，掙扎著伸手要往水里去。“別亂動(dòng)，在這等我。”肖子淵扶她坐穩(wěn)，又去了趟寒潭里，把還未沉底的包袱撈上來(lái)，交到縈軒手中。
    縈軒急忙打開(kāi)包袱，拿出那個(gè)羊脂白玉盒，將其掀開(kāi)，不出所料，全都化成了漿。
    銀票化了，面具沒(méi)了，萬(wàn)幸的是，玉兔護(hù)符仍在腰間，還剩下些碎銀。
    “你們是誰(shuí)！”
    那群“陰兵”追了上來(lái)，圍困三人。縈軒嚇得趕緊背過(guò)身，確定他們是人，但真容不能示人！肖子淵察覺(jué)到縈軒不想被人看到臉，不假思索地拉她入懷，使她的臉貼住自己的胸膛。“士兵大哥，爾等是王庭的守衛(wèi)吧？我乃肖氏國(guó)的使臣肖子淵，奉旨出使貴國(guó)，隊(duì)伍就在前邊，各位請(qǐng)隨我來(lái)。”說(shuō)著，肖子淵示意肖子睦到前面帶路，順便脫下披風(fēng)給自己。
    肖子淵把披風(fēng)蓋過(guò)縈軒全身，對(duì)她豎指噤聲，然后橫腰抱起，跟隨眾人之后。
    歸隊(duì)后，肖子淵扯下系在馬鞍處的一個(gè)手繪飛鷹圖騰的面具，出示給澤西守衛(wèi)們看。“這是你們澤西女汗贈(zèng)我的信物，還有隊(duì)里的使節(jié)，都可證明我的身份。”
    守衛(wèi)接過(guò)面具，確認(rèn)無(wú)誤后，向肖子淵一行人致禮，其中領(lǐng)頭的人道：“參見(jiàn)九皇子，卑職失察，請(qǐng)恕罪。”
    九皇子？！縈軒驚愕抬眼，目光所及處，是肖子淵英俊的側(cè)顏。她猜到他可能會(huì)是朝廷命官，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想過(guò)他會(huì)是皇室中人。
    肖子淵將縈軒抱上自己的神風(fēng)駒，與她同乘，領(lǐng)著大隊(duì)往城門行去。
    尾隨的神秘人，不再跟蹤，拐了個(gè)彎，朝另一條道，悄聲離開(kāi)。
    到了城門前，守衛(wèi)頭領(lǐng)等候通傳，不久有位宮中侍從跑出來(lái)，在頭領(lǐng)身邊耳語(yǔ)幾句，向肖子淵等人施禮后返回。“九殿下，裹瀾臺(tái)閣吩咐，現(xiàn)已宵禁，請(qǐng)九殿下及各位屈尊至王庭別苑楓竹苑，明日早晨再邀請(qǐng)諸位入宮。”頭領(lǐng)奉命曰。
    “呵，一來(lái)到就給個(gè)下馬威。”肖子睦在肖子淵背后冷聲細(xì)語(yǔ)，微不可聞，肖子淵行若無(wú)事，客氣笑道：“有勞帶路。”此時(shí)入不入宮對(duì)他而言不重要，重要的是他身前這個(gè)女子已凍得不輕，需盡快讓她取暖。
    洗過(guò)熱水澡，換上干凈的衣裳，縈軒倒在軟床上沉沉睡下，第一次長(zhǎng)途跋涉，眼皮重得翻不起了。
    ……
    紅梅綻放，她坐在樹(shù)下賞花，偏頭凝眸，梨渦淺笑…樹(shù)前的人漸漸多了七人，千呼萬(wàn)喚，聲音似山間回音，遙遠(yuǎn)不晰——場(chǎng)景轉(zhuǎn)換，黑暗深處隱隱有個(gè)提燈的白影向這邊信步走來(lái)，姍姍花落，提燈之人的輪廓模糊不清，他雖向前走來(lái)，但身體不聽(tīng)使喚地一直往后移……縈軒伸出手，卻永遠(yuǎn)觸不到他……
    臉頰感覺(jué)有人輕拭，縈軒緩緩張眼，有個(gè)身影暈化在眼睛的濕潤(rùn)里。
    “連睡夢(mèng)中也會(huì)流淚，你是有多苦呢？”肖子淵溫和笑暖，縈軒的腦海卻閃現(xiàn)另一個(gè)人，一個(gè)朝思暮想?yún)s又不敢想的人。“沒(méi)多苦，是我太脆弱而已。”縈軒坐起身，勉強(qiáng)擠出笑意。“來(lái)，把它喝了驅(qū)寒。”肖子淵端給縈軒一碗熱姜湯，縈軒道了聲謝，一口一口地喝完。
    “謝謝你救了我。”縈軒鄭重其事地說(shuō)道，“我該怎么報(bào)答你呢？”肖子淵倒笑出了聲：“這十來(lái)日同行，我發(fā)現(xiàn)你特別不喜歡欠人情，一點(diǎn)點(diǎn)舉手之勞也要掂量著如何去償還，你是有多計(jì)較呀？”一語(yǔ)中的，縈軒咬著下唇，略微有些不悅。
    “世間債負(fù)眾多，最難還的要數(shù)人情債，我不愿虧欠他人，是怕還不起。”縈軒低眸微語(yǔ)，兩靨生愁，一副楚楚可憐之貌，肖子淵不禁心旌神搖。
    “也罷，上回是你救了我，這回我救了你，我倆算扯平。早些休息，明日隨我覲見(jiàn)女汗。”肖子淵摸了摸縈軒的頭，叮囑道。