政和六年十月十一，辛未。【西元1116年11月17日】
    時值秋末。
    亳州酂陽鎮(zhèn)北二十里的汴河上嘈嚷一片。數(shù)百廣濟軍【注1】兵士赤著上身，汗流浹背，有氣沒力的喊著號子，扯著纖繩，一步一挪地拉著一隊綱船在河上緩緩北行。
    今年入秋后雨水少，從黃、淮調(diào)劑入汴河的水量也少了許多，慣常六尺深【注2】的運河水，現(xiàn)在就只有四尺余。六十步寬的河道，也只剩中間一半能行船。這十艘綱船【注3】行在河中，就把這點僅余的航道遮去大半，只留下一隙之水，供迎面南來的河船通過，而同樣去汴京的船只，便只能跟在它們后面慢慢挪動。
    千里汴河連接著東南、汴京，轉(zhuǎn)運著大宋過半稅賦，‘歲漕江淮湖浙米數(shù)百萬，及東南之產(chǎn)，百物眾寶，不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以振河北之急’，內(nèi)外皆仰給于此，乃是號為天下運河之首的通濟大渠。
    常年在河中行駛、運輸官中物資的綱船就有六千條，如果再加上各色客貨民船，至少有上萬艘之多。這萬余艘河船往來運輸，晝夜不停，平日里只要稍稍一慢，便會在汴河中擁堵起來。而現(xiàn)在這些個綱船擋在河中，其后登時就延起了五六里的長龍，入京敘職的、回鄉(xiāng)省親的、進京運送糧食稅賦的、想去汴梁做今年最后一筆生意的，不論官船、民船、綱船、客船都被攔在了河道上怕不有兩三百條。
    幾百條船上，被阻了行程的旅人們，無不怨憤，跺著腳大罵。再過得半月，朔風(fēng)一起，黃河結(jié)冰，汴河便要封口，現(xiàn)下一耽擱，回程時就只能走陸路了。
    這兩年，官府稅賦盤剝，百姓流離失所，落草為賊者難以計數(shù)，就是京畿諸路，神京之側(cè)，也是盜匪遍地。走這陸路，保不準(zhǔn)哪日就成了刀下之鬼。而運河水路，雖說也有水匪河盜，但好歹比陸上少了許多。出門在外，旅途艱難，哪個不想走個安生點的路，但眼看著現(xiàn)在就要耽擱著了，由不得他們不跳腳。
    但罵歸罵，卻沒一個人敢上前催促——蘇州應(yīng)奉局的角旗正掛在幾艘綱船船頭，而敞開的貨艙中，也能看到捆扎整齊的花木、怪石——就算是準(zhǔn)備進京面圣的官兒們，也沒幾人有膽子招惹這隊為當(dāng)今天子運送奇花異木、怪石奇珍的花石皇綱。
    日頭西沉，天色將晚，運河夜中能行船，但卻沒讓纖夫走夜路的規(guī)矩。拉纖的廣濟軍卒們把纖繩往岸邊樹上一系，便撤了下去，自尋地方休息，十艘綱船也就在河中下了碇，泊了下來。這一停，卻把后面行船上的人們都氣得吐血，花石綱船在前一堵，纖繩又攔，想走也沒法兒走了。
    眼看著今夜通過無望，排在后面的船只也只能漸次泊下，吃水深的貨船就地下碇，而吃水淺的客舟則靠上岸邊，把纜繩系在堤頭的柳榆上。他們這一亂停，卻把汴河堵得更甚。
    河道一堵，商旅們怨聲載道，但十方酒家的店主劉老三卻是喜得樂不可支。他這小店正開在堤岸上，平日里靠得便是這些南來北往的客船，不過他這兒離酂陽鎮(zhèn)太近，大生意卻都被鎮(zhèn)上的幾家酒樓搶了去，只能吃些指縫里漏出的殘羹剩飯。
    不過今日不同，十幾艘客舟靠岸，許多旅客耐不住艙中的狹仄，紛紛上岸透氣。他們見到十方酒家門頭挑出的杏黃旗上太白遺風(fēng)四個大字，倒有不少人腹中酒蟲作祟，各自湊了過來。劉老三看著店中高朋滿座，感慨萬千，他這小店開張十幾年來，卻是頭一次客滿。
    夜風(fēng)漸起。劉老三眼見寒風(fēng)卷入店中，客人們坐得不穩(wěn)，似有去意，便忙指使著小二在門前生起一堆大火。火頭被寒風(fēng)吹得時旺時暗，照得眾客人臉色也是陰晴不定。眾人喝著村釀薄酒，吃著雖不算豐盛但還算可口的小菜，卻都忍不住牢騷滿腹。
    一個后生多喝了兩口酒，白凈的臉被火光映的通紅，操著吳地口音的罵道：“直娘賊的，在蘇州時，已被應(yīng)奉局坑苦了，想不到，到了這里還得碰上。卻是老天沒眼，怎不把朱勔那廝一雷劈死。”
    眾人聽他一口吳音，又提到蘇州，心知他應(yīng)是被朱勔害得甚苦。那朱勔正是在蘇州提舉應(yīng)奉局，為天子搜羅花石貢品的官兒。朱勔在東南為求貢物，豪奪漁取，廣蓄私產(chǎn)，無數(shù)士民被他害得家破人亡，看著后生樣子，怕是也不例外。
    一個京城口音的瘦高漢子卻笑道：“朱應(yīng)奉乃天上仙官降世，跟老天是一家，怎會被雷劈！”
    “扯你娘的淡！”后生拍桌就罵：“他一潑皮破落戶出身，還天上仙官降世……豬狗轉(zhuǎn)生還差不多！”
    被人罵了，那漢子倒也不惱，猶笑道：“俺還真不是扯淡！今年早些時候，剛剛被官家封做通真達靈先生的林靈素的名號，不知各位聽沒聽過，這話便是他說的。據(jù)林通真所言，當(dāng)今天子，乃昊天上帝長子長生大帝君降世，蔡太師為左元仙伯，金眼王中丞是什么文華吏，至于鄭相公、劉少宰、童太尉，也在天上各有名位，雖不知朱應(yīng)奉前世是幾品仙官，但他把官家奉承的那么好，就是沒仙品，官家難道不會提攜他嗎？”他笑瞇瞇的說著，話里的諷刺之意，眾人聽得分明，那后生咕噥了兩句倒也不罵了。
    “什么通真達靈！”一個本地口音，矮胖的商人嗤笑道：“那林道士俺也知道，他本是溫州人，前些年他還在泗州、楚州的寺廟里混飯吃，這亳州他也來過，當(dāng)年他窮得連買度牒的錢都沒有，想剃度都沒人要，現(xiàn)在不知從哪里學(xué)了點江湖騙術(shù)，搖身一變，倒成了天子座上客！”
    一個身后站著個小伴當(dāng)，看起來有些身份的中年人，操著一口福建腔提醒道：“無妄言，人多口雜，傳了出去，恐對兄臺不利。”
    那商人一驚，忙低頭喝酒，也不說話了。店中一時靜了下來，只聽得外面火堆中噼里啪啦的柴草響。過了半天，商人抬起頭，輕聲謝道：“多謝官人提點。敢問官人貴姓？仙鄉(xiāng)何處？”
    福建中年笑道：“免貴，小姓蔡，福建仙游人！”
    “福建！蔡！？”一個坐在最里面的行商打扮的漢子猛地跳了起來，狠狠啐了一口，大聲罵道：“姓蔡的福佬沒一個好貨！……”剛罵得一句，立刻被身邊的同伴捂住了嘴。那同伴連聲道：“他喝醉了，喝醉了！”便一手捂著行商的嘴，一手掏出幾十個大錢會了鈔。連拖帶拽，匆匆出門而去。
    看著兩個行商遠走，與他倆同桌的一個五十多歲的老漢搖頭嘆道：“都是蔡太師的鹽鈔法累人！”他指著門外，“那兩人是兄弟，十年前家中還是楚州有名的鹽商，家財以十萬計。但蔡太師一行鹽鈔法，幾十萬貫的家產(chǎn)轉(zhuǎn)眼就打了水漂，一下就破敗了！他兄弟倆當(dāng)年錦衣玉食，現(xiàn)在卻在江湖上風(fēng)吹雨淋，造化弄人吶！”
    矮胖商人聽了，便問道：“老丈，那兄弟倆可是寶應(yīng)李家的？”
    老漢搖頭：“不是！”
    “上游陳家？”
    “也不是！”
    “山陽吳家？”
    “都不是！”老漢直搖頭，笑道：“楚州鹽商，被鹽鈔法害得傾家蕩產(chǎn)的有幾十戶，你慢慢猜去罷！”
    小店中一下又靜下來。好半天，不知從哪里傳出一句：“姓蔡的福建人沒一個好貨！”
    蔡姓官人臉色不變，但他身后小伴當(dāng)卻發(fā)了火，“是誰說的！有膽子的站出來！”
    他話音剛落，不待別人理會，蔡姓官人拿著筷子反手一敲，正正鑿在小伴當(dāng)?shù)哪X門上，訓(xùn)斥道：“看你能的！門外蹲著去！”小伴當(dāng)揉著腦門，嘰嘰咕咕，卻真的出門蹲著去了。
    一個坐在角落里、兩浙口音的年輕人笑道：“蔡忠惠蔡學(xué)士【注4】也是福建仙游人，他可是仁宗朝的名臣，歐陽文忠公、大蘇學(xué)士，也都對他贊不絕口，是有名的正人君子。天下人本就有正有邪，豈能以偏概全？”
    “說得也是！”眾人紛紛點頭，歐陽修、蘇軾的名號如雷貫耳，天下無人不知，被他們夸獎的自然是好人。
    只有蔡姓官人，卻是在暗暗搖頭苦笑。不過那年輕人為他解圍卻是好心。蔡姓官人轉(zhuǎn)頭看過去，見那年輕人相貌普通，但嘴角含笑，正朝他微微點頭，蔡官人頓時好感大生。他起身走過去，年輕人和他身邊的兩個十三四歲的小子連忙站起候著，極是有禮。
    走到近前，蔡姓官人抱拳一禮：“在下蔡倬，敢問幾位小舍人如何稱呼？”
    “不敢！”三人連忙躬身回禮，年輕人道：“小人姓高，雙名明光，明州人氏。”他指著身旁圓頭圓腦胖乎乎的小子，“這是舍弟明輝！”再一指另一個略瘦略高，看起來甚是穩(wěn)重的小子，“這是小人表弟……丁濤！”
    注1：廣濟軍：宋代水利兵的一支。任務(wù)是防洪、筑堤、疏浚、清淤。當(dāng)然，也包括拉纖。其余水利兵還有：關(guān)河、堰軍、捍江、防河等。
    注2：汴河：‘……以孟州河陰縣南為汴首，受黃河之口屬于淮泗，每歲自春至冬，常于河口均調(diào)水勢，止深六尺以通重載為準(zhǔn)……故于諸水，莫此為重。’
    注3：綱船：宋代運送糧草、稅賦、貢品的官方船隊。通常以十艘為一綱。
    注4：即蔡襄蔡君謨。謚號忠惠，曾任翰林學(xué)士。